Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 1885
Hjemmebane: The Den (20,146)
Styreformann: John Berylson
Manager: Neil Harris
Tabellplassering forrige sesong: 21. plass
Tabelltips forrige sesong: 17. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Klubblegenden Neil Harris har høstet mange lovord for den fantastiske jobben han har gjort som Millwall-manager. Siden han tok over stafettpinnen våren 2015 har det for det meste bare gått oppover for løvene fra London. Han var med på å rykke ned til League One samme året, men det var lite han kunne gjøre med den saken. I sin første fulle sesong som Millwall-manager ledet han klubben til playoff-finale mot Barnsley, men der ble det et surt nederlag på Wembley. Den påfølgende sesongen ble det en ny tur til Wembley, og denne gangen gikk Millwall hele veien til Championship etter en sen scoring av Steve Morison i finalen mot Bradford City.

Tilbake i Championship ble Millwall den kanskje største positive overraskelsen i sesongen 2017/18. Etter en litt trøblete høst ble de plutselig en aldri så liten seiersmaskin utover våren. Fra 13. januar og frem til 14. april tapte de ikke en eneste kamp i serien, og hadde det ikke vært for to feilskjær like før sesongslutt, ville nok Millwall sikret seg playoff-plass den sesongen. Neil Harris ble forståelig nok hyllet da sesongen var over, og mange var spente på om Millwall ville fortsette i samme spor ved sesongstart i august i fjor.

Slik skulle det ikke gå for The Lions. De gikk fra å være ligaens store formlag i vårsesongen, til å være et av ligaens svakeste lag utover høsten. Dette fortsatte gjennom hele sesongen og førte til at Neil Harris & Co hele tiden måtte se seg over skuldrene for å vite hvor de hadde lagene på nedrykksplass. Til slutt endte Millwall på plassen over nedrykk, og det var bare fire poeng som skilte blåtrøyene fra Rotherham United på nedrykksplass.

Noen sitter nå med følelsen av at Neil Harris har tatt dette Millwall-laget så langt som det er mulig å klare, samtidig som klubben er på vei i feil retning. Millwall-manageren starter derfor den nye sesongen med en stort press hengende over seg. Det faktum at han har gjort en fantastisk jobb som manager, kombinert med hans legendestatus som spiller i klubben, gjør at han nok vil få mye mer tid fra ledelsen enn mange av hans kollegaer i Championship. Likevel vil nok de høye herrer i klubben bli nødt til å foreta seg noe dersom klubben fortsetter å gå i feil retning når den nye sesongen sparkes i gang. Derfor kan man gjerne si at dette blir en slags siste sjanse for Harris i sin Millwall-jobb.

Trener og spillestil 

Neil Harris er nok godt kjent for mange etter hans mange kamper for Millwall, Nottingham Forest og Southend United. Spilte du Championship Manager på 90 og 00-tallet, kan du være sikker på at Harris scoret mot deg. Denne murbrekkeren av en spiss kunne gjøre livet surt for en hver forsvarsspiller og endte til slutt opp som den mestscorende Millwall-spilleren gjennom tidene. En rekord som Teddy Sheringham tidligere hadde hatt. I 2013 la han skoene på hyllen etter et par sesonger hos Southend United. I de påfølgende sesongene jobbet han som trener både hos førstelaget og akademiet til Millwall, før han i desember 2013 måtte trø til som vikarierende manager da Steve Lomas forlot klubben.

På tampen av sesongen 2014/15 var han nok en gang vikar som manager etter at Ian Holloway fikk sparken, men denne gangen ble vikarrollen gjort permanent. Siden den gang har Harris ledet Millwall til en playoff-finale i League One som de tapte mot Barnsley, før de deretter vant playoff-finalen på Wembley mot Bradford City den påfølgende sesongen. Han var svært nær ved å lede Millwall til playoff i Championship i den første sesongen etter opprykket fra League One, men forrige sesong ble en tung og tøff affære for Millwall-sjefen.

Championship er ikke lenger “kick and run” slik som den var før. Det finnes dog enkelte unntak, og Millwall er et av de unntakene. Det ville vært stygt å kalle Neil Harris` sin fotball for “kick and run”, men hans spillestil er i hvert fall den som er nærmest den typen fotball man fikk se på dette nivået før i tiden. Ballen skal hurtig frem i angrep, og da gjerne luftveien. Det fører til at Millwall ikke ser mye til ballen gjennom kampene, samtidig som de ikke har problemer med å la motstanderen styre spillet. Harris foretrekker en flat 4-4-2 formasjon, eventuelt 4-4-1-1 dersom man har en kapabel spiller til å bekle 10er rollen bak spissen. Løvene er livsfarlige på offensive dødballer, men forrige sesong var de samtidig overraskende svake på defensive dødballer. Der har de absolutt et forbedringspotensial denne sesongen.

Keeperplass

Målvaktene fra forrige sesong er borte fra klubben. Nå er det duket for friskt blod mellom stengene på The Den. Frank Fielding har nå blitt 31 år gammel og har rikelig med erfaring fra Championship. Siden 2013 har han tidvis vært en viktig brikke bakerst hos Bristol City, og spesielt i The Robins opprykkssesong tilbake i 2014/15 var han stor. Nå skal Fielding forsøke å finne tilbake til gamle takter i sin nye klubb, og forhåpentligvis holder han seg unna skadene som har ødelagt en del de siste sesongene. Millwall er fortsatt på keeperjakt for å finne en konkurrent til Fielding, men frem til det er unggutten Ryan Sandford eneste backup.

Forsvaret

I forsvarsrekken til Millwall finner vi Jake Cooper. Fyrtårnet er helt enorm i luften og skaper enorme problemer for samtlige motstandere på offensive dødballer. For Millwall er Cooper den mannen de ser til på hjørnespark og frispark, noe som førte til at han endte opp med hele seks scoringer og seks målgivende pasninger forrige sesong. Det er rett og slett helt rått å se hvor farlig Cooper er i luftrommet, og jeg er overrasket over at ikke noen større klubber har sikret seg hans tjenester i løpet av sommeren.

Alex Pearce var på lån hos Millwall forrige sesong og har nå gjort den avtalen permanent. Allerede på sesongoppkjøringens første dag fikk Pearce beskjed om at han skulle være klubbens nye kaptein. Man kan derfor forvente at Pearce kommer til å spille en viktig rolle på dette Millwall-laget den kommende sesongen. Den som fikk nest flest kamper på stopperplass forrige sesong var Shaun Hutchinson. 28-åringen har lagt bak seg et par sesonger i både Championship og League One med Fulham og Millwall.

Murray Wallace ble hentet fra storspill i League One med Scunthorpe United i fjor sommer, men tok ikke Championship med storm i sin debutsesong på The Den. Han allsidighet bakover på banen kom dog godt med, noe som førte til at han fikk omtrent like mye spilletid både på stopperplass og på venstrebacken. Med tanke på den svake sesongen til James Meredith skal man ikke se bort fra at han enten forlater klubben eller får lite spilletid denne sesongen. Dersom det ikke kommer inn en ny venstreback kan derfor Wallace fort bli et førstevalg ute på siden. Samtidig var Shane Ferguson glimtvis meget bra på venstrevingen forrige sesong, og han kan fint bekle venstrebacken den kommende sesongen.

På høyrebacken er Connor McLaughlin borte, men han fikk vi uansett ikke se mye til forrige sesong. Det var nemlig Mahlon Romeo som startet de aller fleste kamper på den siden, og han kommer nok helt sikkert til å gjøre det denne sesongen også. Det kan også være interessant å følge ekstra med på unggutten James Brown. 21-åringen har hatt et par låneopphold nedover i divisjonene, men ser nå ut til å kunne bli en konkurrent på backplassen.

Midtbanen

En livslang Millwall-supporter blir nok fort den store stjernen på Millwalls midtbane denne sesongen. Ben Thompson skaffet seg manager Neil Harris autograf da han var liten, og spiller nå under hans ledelse. Thompson har gått gradene i klubbens akademi og har nå fått sitt gjennombrudd på førstelaget. I fjor høst var han helt enorm på lån hos Portsmouth i League One, og på våren fortsatte han storspillet i Millwall-drakten. I en mer offensiv rolle på midtbanen dekker han mye rom, gir motstanderne lite ro, samtidig som han er en trussel foran mål.

Ryan Leonard og Shaun Williams er de to sentrale midtbanespillerne som fikk mest spilletid på Millwalls midtbane forrige sesong. Leonard kom fra Sheffield United i fjor høst og er en helt grei spiller på dette nivået. Han er den typen spiller som kanskje kan løfte seg et par hakk nå som han har fått prøve seg litt i Championship, mens Williams står for rutinen på midtbanen. 32-åringen fikk sin landslagsdebut så sent som i fjor, og kan nok en gang bli en viktig mann på grunn av sin herlige innstilling og presise innleggsfot. I sommer har Jayson Molumby kommet på lån fra Brighton & Hove Albion.

På vingene har Millwall et par spennende spillere på bok. Jed Wallace var en fryd å se på forrige sesong, og skal nå forsøke å ta enda et steg som fotballspiller. Han er fotrapp, direkte, hardtarbeidende og farlig fra skuddhold. Wallace har det meste som Millwall-manager Neil Harris ønsker fra en ving. Forrige sesong ble det fem scoringer for Wallace, og jeg forventer egentlig enda større bidrag denne sesongen. På motsatt side vil vi nok få se Connor Mahoney denne sesongen. Vingen ble hentet fra AFC Bournemouth i sommer og viste forrige sesong at han var mer enn god nok for Championship da han var på lån hos Birmingham City. Mahoney er god med ballen i føttene, driblesterk og slår presise innlegg. Jeg har stor tro på at Mahoney vil bli en hit på The Den denne sesongen.

Aiden O`Brien kan brukes både på vingen og på topp, og han er en spillertype som ofte kan finne på ting fremover på banen. Jeg sitter dog med en følelse av at den irske landslagsspilleren mangler det lille ekstra som trengs i Championship, men kanskje han kan forbedre seg som spiller denne sesongen. Det blir fort mye arbeid, men lite kvalitet fra Jiri Skalak. Det ble ingen god debutsesong på The Den for den tidligere Brighton & Hove Albion-spilleren, og han må heve seg flere hakk dersom han skal ha noen fremtid i klubben. Akademiproduktet Fred Onyedinma er en spiller man har ventet på skal få sitt gjennombrudd, men til tross for mange kamper på førstelaget har han ikke fått det helt til. Forrige sesong var han på lån hos Wycombe Wanderers, og nå gjenstår det å se om det har gjort han til en bedre spiller.

Angrepet

Dersom jeg skulle valgt én spiller i hele Championship som jeg mener Millwall burde hentet i sommer, så skal man ikke se bort fra at det hadde vært Matt Smith. Nettopp den signeringen har Millwall gjort foran den kommende sesongen, og jeg gleder meg stort til å se fyrtårnet i Millwall-drakten den kommende sesongen. Det er få spillere i Championship som slår Smith i en hodeduell, og bare hans tilstedeværelse kan være nok til å gjøre et hvert forsvar usikre. Den høyreiste spissen har slitt med spilletid de siste sesongene, men er helt klart en spiller man kan forvente et tosifret antall mål fra dersom han spiller nok kamper.

Det er ikke bare Matt Smith som har blitt hentet inn på topp i sommer. Det har nemlig Jon Dadi Bödvarsson også blitt. Den tidligere Viking-spissen viste seg tidvis frem på en god måte hos Reading, men måtte reise videre i sommer. Den sterke spissen jobber utrettelig og vil nok passe bra inn i Millwalls spillestil. I mine øyne er islendingen en meget bra erstatter for Lee Gregory som forlot The Den i sommer. Høyreiste Tom Elliott vil nok kunne komme med bidrag, mens Tom Bradshaw er tilbake etter et langt skadeopphold. Tar man med Fred Onyedinma og Aiden O`Brien i reknestykket, er det liten tvil om at dekningen på topp hos Millwall i hvert fall er grei.

Overgangsoversikt:

Inn: 
Alex Pearce (Derby), Frank Fielding (Bristol City), Matt Smith (QPR), Connor Mahoney (Blackburn), Jon Dadi Bödvarsson (Reading), Jayson Molumby (Lån fra Brighton)
Ut: 
David Martin (West Ham), Lazar Stojsavljevic (Newport), Tom King (Newport), Steve Morison (Lån til Shrewsbury), Lee Gregory (Stoke), Jordan Archer, Sid Nelson, Harry Donovan, Lewis White, Mason Saunders-Henry, Michel Parker, Jethro Hanson, Rob Harvey, Joe Wicks (Kontrakt utløpt), Ryan Tunnicliffe (Luton), Conor McLaughlin (Sunderland)

Treningskamper: 
6. juli: Concord Rangers – Millwall 0-4 (Shaun Williams, Ben Thompson, Fred Onyedinma, Reuben Duncan)
16. juli: Millwall – Braga 1-2 (Aiden O`Brien)
21. juli: Gillingham – Millwall 1-2 (Jiri Skalak, Jake Cooper)
24. juli: Southend United – Millwall 2-1 (Selvmål)
27. juli: Millwall – Real Sociedad

Hva taler for en bra sesong for Millwall:
Manager Neil Harris var klar i sin tale på slutten av forrige sesong. Han måtte røske skikkelig opp i troppen i løpet av sommeren for å kunne hevde seg den kommende sesongen. Det har han gjort på en god måte, og nå har Millwall fått inn flere spennende spillere som passer bra inn i den måten fotball løvene spiller. Med Matt Smith på topp har de fått enda en kruttsterk spiller på dødballene, og det er definitivt mange lag som kommer til å brenne seg på faste situasjoner mot Neil Harris & Co denne sesongen. Det er forholdsvis god dekning i de fleste posisjoner, og de har viktig rutine i alle ledd. I forkant av forrige sesong var forventningene store på The Den grunnet den gode sesongen de hadde lagt bak seg, mens forventningene er skrudd ned flere hakk denne sesongen. Det er absolutt positivt med tanke på arbeidsro for manager Harris.

Hva taler mot en god sesong for Millwall:
Den direkte og tøffe fotballen til Millwall fungerte på fantastisk vis i deres første sesong tilbake i Championship etter opprykket fra League One. Forrige sesong var den ikke like effektiv, og det virker som om manager Neil Harris ikke har noen skikkelig plan b. Det har blitt lettere for motstanderne å forberede seg på hva de møter når Millwall står på motsatt side av banen. Dekningen i troppen er bra, men på papiret lukter det bunnstrid av troppen Harris har til rådighet. Lee Gregory har vært hovedmannen fremover på banen i flere sesonger, men er nå borte fra klubben. Det blir interessant å se om de klarer fylle tomrommet han etterlater seg. Millwall er alltid farlige på offensive dødballer, men det betyr lite når de samtidig var et av ligaens klart svakeste lag på defensive dødballer forrige sesong.

Hva tror jeg?
Jeg synes det var helt nødvendig for Millwall med en skikkelig opprydning i spillertroppen. Med nye spillere på plass kan Millwall få et løft, men jeg klarer ikke være særlig optimistisk på Millwalls vegne. Neil Harris har gjort en strålende jobb med dette Millwall-laget, men jeg sitter med følelsen av at Millwall-skuta tar inn vann under hans ledelse. Forhåpentligvis kan Harris være den kapteinen som klarer redde situasjonen og løfte laget opp flere hakk denne sesongen, men jeg frykter at vi ser slutten av hans eventyr på The Den. Troppen ser ikke så sterk ut på papiret, til tross for at de har gjort flere kloke signeringer i sommer. Jeg tror det blir en lang og tøff sesong i bunnen av tabellen for Millwall, men at de likevel er gode nok til å holde seg på riktig side av streken.

Tabelltips: 17. plass