Klubbinfo
Lagnavn: Blackburn Rovers
Kallenavn: Rovers
Stiftet: 1875
Hjemmebane: Ewood Park (31.367)
Eier: Venkys
Manager: Tony Mowbray
Tabellplassering forrige sesong: 15. plass
Tabelltips forrige sesong: 19. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Blackburn Rovers-supporterne har opplevd noen fryktelig år siden Venkys tok over klubben tilbake i 2010. Det har vært skandaler på løpende bånd utenfor banen, samtidig som klubben på banen gikk fra å være et stabilt Premier League-lag til å etter hvert måtte ta turen ned til League One. Heldigvis for supporterne har de endelig fått en del å juble for de to siste årene. Først ledet Tony Mowbray klubben tilbake til Championship i fjor, mens de deretter leverte en godkjent sesong tilbake på nest øverste nivå i engelsk fotball. De gode tidene er med andre ord tilbake på Ewood Park.

Med stjernespiller Bradley Dack på banen var det flere lag som fikk kjørt seg mot Tony Mowbrays gutter forrige sesong, og etter fire seiere på rad i januar så det ut til at Lancashire-klubben skulle hekte seg på i kampen om playoff. Dessverre for Rovers ble vårsesongen en eneste lang nedtur. Fra februar til april tapte Rovers ni av elleve kamper, og da forsvant alt håp om opprykk. Det var flere grunner til den dårlige formen, men fryktelige skadeproblemer bakover på banen var nok hovedgrunnen. Med en gang viktige brikker som blant andre Darragh Lenihan returnerte fra skade senere på våren, ble det fort bedre resultater.

Rovers vant nemlig fire av sine seks siste kamper før sesongslutt, og i flere av disse kampene imponerte de stort. I løpet av disse kampene kom Joe Rothwell ut av skyggen og fremstod som en av lagets viktigste spillere. I samme periode fikk en del unge spillere sine debuter på førstelaget, og det gjør at Rovers-supporterne kan se frem til den nye sesongen med optimistiske øyne. Det store spørsmålet på Ewood Park er om Tony Mowbray kan løfte dette Rovers-laget enda et hakk opp, eller om han har gjort det han kan gjøre for Lancashire-klubben. I tillegg står Rovers-supporterne foran noen nervepirrende dager frem til overgangsvinduet stenger. Det er nemlig flere Premier League-klubber som har navnet til nøkkelspillerne Bradley Dack og Darragh Lenihan på blokken.

Trener og spillestil 

Tony Mowbray er en kjent mann for alle som har fulgt engelsk fotball. Som spiller ble han en stor helt hos Middlesbrough-fansen, før han senere spilte både for Celtic og Ipswich Town. Som manager har han vært innom en rekke klubber. Han startet opp som manager i Hibernian i skotsk fotball, før han tok over roret hos West Bromwich Albion. Med The Baggies rykket han opp til Premier League fra Championship, og ledet deretter klubben på øverste nivå. Han hadde senere managerjobben hos Celtic, Middlesbrough og Coventry City, før han til slutt endte opp hos Blackburn Rovers våren 2017.

Hos Rovers var han først med på å rykke ned til League One, til tross for at klubben leverte en meget bra vårsesong under hans ledelse. Mowbray ble værende i klubben og fikk Rovers tilbake til Championship på første forsøk. Forrige sesong måtte de blå og hvite nøye seg med en 15. plass på tabellen. En plassering som de nok ville vært godt fornøyd med før sesongstart, men som nok føltes litt skuffende ut med tanke på hvor bra de lå an i slutten av januar.

Når det kommer til spillestil har Mowbray prøvd ut litt forskjellig i Lancashire. Fokuset var på det defensive den våren de rykket ned fra League One, men etter nedrykket ønsket han å spille mer ballbesittende og offensiv fotball. Det lyktes han dårlig med i starten av sesongen i League One, og derfor gikk han over til en enklere, mer direkte og mer effektiv form for fotball. Det har for det meste blitt brukt en 4-2-3-1 formasjon med Bradley Dack i 10er rollen. Ballen skulle hurtig frem til Danny Graham på topp, og så skulle han legge kula igjen til Dack. Dette ble en suksessoppskrift i League One, og fungerte tidvis bra i Championship forrige sesong.

I forkant av den kommende sesong har ikke Mowbray lagt skjul på at han ønsker at laget skal ha flere strenger å spille på fremover på banen. Flere spillere skal bidra i den offensive biten gjennom å holde ballen i laget istedenfor å slå langt frem til Danny Graham. Dette fikk man en forsmak av på tampen av forrige sesong da Rovers vant fire kamper på rad, og hovedfokuset til Mowbray i sommer har vært å få på plass spillere som gjør det mulig å spille en slik type fotball. Det blir interessant å se om Rovers vil lykkes med stilendringen, eller om Mowbray blir nødt til å gjøre endringer tidlig slik som i opprykkssesongen for to år siden.

Keeperplass

Litt overraskende ble David Raya solgt til Brentford tidligere i sommer. Akademiproduktet hadde vært fast inventar bakerst på banen hos Rovers de to siste sesongene, men skal nå spille mot Rovers den kommende sesongen. På grunn av salget av Raya har Rovers vært på keeperjakt i sommer, og knapt to uker før seriestart var en ny mann på plass. Christian Walton har vært på lån til Wigan Athletic fra Brightom & Hove Albion i to strake sesonger, men denne sesongen er det Rovers som får låne sisteskansen. Walton var enorm da Wigan Athletic rykket opp fra League One, men forrige sesong var ingen spesielt god sesong. Utover våren var det en periode hvor han til og med mistet plassen på laget hos The Latics. I tillegg til Walton har klubben også den canadiske landslagskeeperen Jayson Leutwiler og akademiproduktet Andrews Fisher til rådighet.

Forsvaret

På tampen av forrige sesong var Tony Mowbray knallhard da han snakket til supporterne under et av klubbens arrangement. Han ga klart uttrykk for at forsvarsspillerne ikke hadde vært gode nok forrige sesong, og at det ville komme nye spillere inn for å gi konkurranse. Jeg hadde derfor forventet en del utskiftninger i løpet av sommeren, men i skrivende stund ser det ikke ut til å være så mye forskjell i forsvarsrekken. Darragh Lenihan er uansett førstevalget i bakre rekke. Den sterke stopperen er tøff i spillestilen, leser spillet bra og ofrer alt ute på banen. Han er en spillertype som supporterne elsker å ha i sitt lag, og det er ikke ofte du ser han sette en fot feil ute på banen. Jeg er egentlig litt overrasket over hvor lite interesse det har vært rundt Lenihan i sommer, ettersom han i mine øyne er blant ligaens beste midtstoppere.

Den som har stukket av med flest overskrifter de siste sesongene er utvilsomt Charlie Mulgrew. Kapteinen på det skotske landslaget er ikke alltid like stødig bakover på banen, samtidig som han ser ut til å slite litt med tempoet i Championship. Likevel bidrar han på en meget bra måte gjennom sine utrolige dødballer. Forrige sesong scoret han 10 mål på 28 kamper fra start, mens han hadde 14 scoringer da Rovers rykket opp fra League One. Det er helt spinnville tall for en midtstopper, men det skyldes rett og slett utrolige frispark og presise straffespark. Forrige sesong klarte han for øvrig skru tre(!) hjørnespark direkte i mål.

Forrige sesong ødela skader en del for Mulgrew, og grunnet alderen og litt vaklende forsvarsspill tror jeg Rovers-kapteinen vil måtte jobbe hardere for spilletiden denne sesongen. Derrick Williams har for det meste blitt brukt på venstrebacken i Rovers-karrieren, men imponerte stort da han steppet inn på stopperplass på tampen av forrige sesong. Lynraske Tyler Magloire har levert mye bra spill på klubbens U23-lag og fikk sine første minutter på førstelaget i vår. Tosin Adorabioyo skal visstnok være klar for å komme lån fra Manchester City og er nok interessert i få spilletid på stopperplass. Den høyreiste forsvarsspilleren ble for det meste brukt på backen da han var på lån hos West Bromwich Albion forrige sesong, men er i mine øyne mye bedre i midtforsvaret.

Det er ikke helt utenkelig at Ryan Nyambe også vil få spilletid på stopperplass. Spesielt dersom Tony Mowbray velger å bruke en trebackslinje i løpet av sesongen. Akademiproduktet spilte som midtstopper for Namibia under sommerens Afrikamesterskap. Forrige sesong spilte Nyambe og Elliott Bennett like mange kamper på høyrebacken. Sistnevnte er en allsidig og hardtarbeidende spiller som kan bekle de fleste posisjoner på banen. Noen stor høyreback synes jeg ikke at han er, men jeg blir ikke overrasket dersom han fortsatt kommer til å få mye tillit i den posisjonen. På motsatt back var Amari`i Bell førstevalget i store deler av forrige sesong, og vil nok sannsynligvis være det denne sesongen også. Bell var meget bra i League One med Fleetwood Town, men har ikke kommet skikkelig i gang i Rovers-drakten. Han er god til å føre med seg ballen og kan passere motspillere fremover på banen. Problemet til Bell er at han sjelden gjør noe lurt med ballen når han er i siste tredjedel av banen. Sam Hart har imponert på venstrebacken i sommer, men en skade i nest siste treningskamp gjør at han går glipp av starten av sesongen.

Midtbanen

Det ser ut til gå mot en tredje sesong i Rovers-drakten for Bradley Dack. Juvelen ble hentet fra Gillingham i forkant av Lancashire-klubbens sesong i League One, og har siden den gang aldri sett seg tilbake. Dack ble kåret til årets spiller i League One og hadde ingen problemer med å takle overgangen til Championship. Det ble 15 mål og syv målgivende pasninger for Dack forrige sesong, og ikke overraskende er han på ønskelisten til flere Premier League-klubber. Den offensive midtbanespilleren varter ofte opp med tekniske finesser og er en mester til å posisjonere seg inne i motstanderens sekstenmeter. I tillegg må det nevnes at han jobber hardt i gjenvinningsfasen, noe man gjerne ikke skulle trodd når man ser han i aksjon for første gang.

I de dypere rollene sentralt på midtbanen til Rovers fikk Lewis Travis sitt gjennombrudd på førstelaget forrige sesong. Han spilte seg til en forholdsvis fast plass utover våren, og blir en viktig mann for Rovers den kommende sesongen. Travis kom opp fra klubbens akademi og har i sommer skrevet under på en ny kontrakt som strekker seg frem til 2023. Den nordirske landslagsspilleren Corry Evans har vært i klubben helt siden 2013, men ser ut til å få tøff konkurranse om plassen denne sesongen. Evans hadde en bra høst i fjor, men falt litt bort utover i sesongen. Richie Smallwood ble en kulthelt da Rovers rykket opp fra League One, men viste forrige sesong at Championship kanskje ikke er hans nivå. I sommer har Bradley Johnson blitt hentet inn fra Derby County. Han har brukt sommeren til å riste av seg skuffelsen etter tapet i playoff-finalen mot Aston Villa i mai. Nå får han en sentral rolle på Rovers midtbane og blir viktig med tanke på sin rutine og tøffe spillestil. Jacob Davenport virket spennende da han ble hentet fra Manchester City i fjor sommer, men skader ødela hele hans debut sesong på Ewood Park. I sommer har midtbanespilleren pådratt seg en ny skade.

På vingene har Lancashire-klubben flere spennende spillere. Lynraske Adam Armstrong ønsker nok helst å spille i en ren spissrolle, men har i Rovers blitt brukt mest på vingene. Der bruker han den enorme hurtigheten sin til å parkere motstandere, men foran mål har han litt å jobbe med. Forrige sesong ble det fem mål på Armstrong, og det tallet burde vært høyere med tanke på alle sjansene han kommer seg til. Stewart Downing har blitt hentet fra Middlesbrough i sommer, og kan brukes både på vingen og i en mer sentral rolle. Hans dødballer kjenner de fleste til, samtidig som han klarer seg godt med ballen i føttene. Disse ferdighetene og hans rutine er nok hovedgrunnene til at Tony Mowbray valgte å hente han bort til Lancashire. Harry Chapman ble en favoritt blant fansen da han var på lån hos de blå og hvite i 2017/18 sesongen. Skader ødela mye av låneoppholdet, men i januar i år ble han hentet permanent til klubben. Den dribleglade unggutten har et enormt potensial, men spørsmålet er om han kan holde seg skadefri.

For de som ikke følger Rovers er nok Joe Rothwell et forholdsvis ukjent navn. Det tror jeg ikke det er etter sesongslutt. Rothwell ble hentet i fjor sommer etter flere sesonger med gode prestasjoner for Oxford United i League One. Rothwell gikk gradene i Manchester Uniteds akademi siden han var seks år gammel, men klarte ikke ta det siste steget hos de røde djevlene. I fjor viste han seg ofte frem i positiv forstand, men slet lenge med å få muligheten fra start. På tampen av sesongen fikk han endelig starte flere kamper etter hverandre, og han var blant de aller beste hver eneste gang. Rothwell er direkte i stilen, løper bra med ballen i føttene og har gode tekniske ferdigheter. Dersom han spiller fast denne sesongen tror jeg han har det som skal til for å bli årets spiller for Lancashire-klubben.

U23-laget til Rovers har imponert under Damien Johnsons ledelse de siste sesongene, og nå er det flere unge spillere fra akademiet som banker på døren. Flere har etablert seg på førstelaget de siste sesongene, og nå er spørsmålet om spillere som John Buckley, Dan Butterworth og Joe Rankin-Costello kan gjøre det samme. Alle har storspilt for U23-laget, og de to førstnevnte fikk sine debuter på førstelaget forrige sesong. Spesielt Buckley har imponert stort under sommerens sesongoppkjøring, og er en spiller jeg tror vil kunne gjøre det bra i Championship allerede denne sesongen. Dersom de blir sendt ut på lån vil det utvilsomt være mange klubber i League One som vil være interessert i deres tjenester.

Angrepet

Danny Graham holder fortsatt koken. 33-åringen endte opp på 15 ligamål forrige sesong, samtidig som han fortjener mye ros for jobben han gjorde utenom scoringene. Graham var enormt viktig for hele angrepsspillet til Rovers gjennom sin herlige måte å holde på ballen. Det er ingen enkel jobb å fungere som både oppspillspunkt og måltyv, men Graham klarte det på en bra måte. Alderen tærer likevel på, og basert på det manager Tony Mowbray flere ganger har sagt til media, virker det som om kroppen til Graham ikke er helt rustet til å takle to kamper i uken. Derfor er det viktig med alternativer på topp.

Ben Brereton har haugevis med landskamper for England på aldersbestemt nivå, og ble lenge sett på som et kjempetalent da han var i Nottingham Forest. I fjor sommer ble han hentet av Rovers, men der har ingenting fungert. 20-åringen har slitt med å komme seg inn på laget, og de gangene han har spilt har det som regel vært ute på vingen. Tidvis så Brereton ut til å mangle alt som har med selvtillit å gjøre, men hans scoring mot Bolton Wanderers i vår så ut til å hjelpe en del. Det blir interessant å se om han kan få det bedre til i Rovers-drakten etter det som har vært en god sesongoppkjøring med laget. Dominic Samuel mistet hele forrige sesong på grunn av en skade, mens Joe Nuttall ser ut til å bli sendt ut på lån.

Denne sesongen får Graham tøffere kamp om spissplassen. Sam Gallagher var på lån hos Lancashire-klubben da de rykket ned til League One. Den sesongen scoret han elleve mål i Championship, og nå er han tilbake på Ewood Park. Den høyreiste angrepsspilleren er kjapp, kan bruke begge føttene og har et hardt skudd. Gallagher har mye av det som man ser etter i en spiss, men har fortsatt mye å gå på. Han ble hentet til Rovers fra Southampton i sommer, og måtte gå ned i lønn for å komme til klubben. Det tyder på at han er villig til å ofre litt for å få spilletid. Akkurat det bør være gledelig nytt for Rovers-fansen.

Overgangsoversikt:

Inn: 
Stewart Downing (Middlesbrough), Bradley Johnson (Derby), Tom White (Gateshead), Sam Gallagher (Southampton), Christian Walton (Lån fra Brighton)
Ut: 
Paul Downing (Portsmouth), Craig Conway, Lewis Mansell, Jack Rodwell, Jack Doyle (Kontrakt utløpt), David Raya (Brentford), Charlie Albinson (Southport)

Treningskamper: 
6. juli: Barrow – Blackburn Rovers 1-2 (Joe Nuttall, Selvmål)
13. juli: Rochdale – Blackburn Rovers 1-5 (Ben Brereton x2, Darragh Lenihan, Danny Graham, Corry Evans)
17. juli: Macclesfield Town – Blackburn Rovers 1-3 (Charlie Adam x2, Joe Nuttall)
17. juli: Mansfield – Blackburn Rovers 1-3 (Selvmål, John Buckley, Adam Armstrong)
21. juli: Rangers – Blackburn Rovers 1-1 (Travis)
24. juli: Bury – Blackburn Rovers 0-3 (Adam Armstrong, Joe Rothwell, Ben Brereton)
27. juli: Blackpool – Blackburn Rovers

Hva taler for en bra sesong for Blackburn Rovers?
Forrige sesong viste de seg frem som et brukbart Championship-lag. Det ble en plass midt på tabellen, men jeg satt med følelsen av at det ikke var mye som manglet for at klubben kunne kjempet enda høyere på tabellen. I Bradley Dack har Rovers en av de beste offensive spillerne i Championship, og gjennom sommeren har troppen både blitt forsterket og klubben har fått inn viktig og nødvendig rutine. Det finnes flere målfarlige spillere i alle ledd, mens dekningen i de aller fleste posisjoner er bra. I tillegg er det flere unge spillere fra klubbens U23-lag som banker på døren.

Hva taler mot en bra sesong for Blackburn Rovers?
Forrige sesong kunne Rovers spille noenlunde uten press. Det eneste man egentlig forventet fra sesongstart var å holde plassen. Denne sesongen er det ingen tvil om at klubbens målsetting er å gjøre det bedre enn forrige sesong. Det skaper et ekstra press på klubben, og vil samtidig kunne føre til vanskeligere arbeidsforhold for Tony Mowbray dersom resultatene uteblir. Keeperbytte i sommer kan slå både positivt og negativt ut, samtidig som jeg ikke synes det ser bra ut på backene. Forrige sesong spilte Rovers veldig direkte, mens Mowbray har snakket om et mer spillende lag denne sesongen. Det er en overgang som fort kan være litt risikabel.

Hva tror jeg?
Jeg var optimistisk på Rovers vegne etter sesongslutt i vår. De leverte en bra sesong totalt sett og løftet prestasjonene flere hakk helt på tampen. Troppen er grei og inneholder flere spillere med X-faktor. Like før seriestart har jeg derimot ikke like stor tro på noen jubelsesong for Lancashire-klubben. Jeg hadde nemlig forventet enda sterkere og flere signeringer bakover på banen. Forsvaret holdt ikke mål i Championship forrige sesong og ser ikke særlig forandret ut denne sesongen. Fremover på banen blir det spennende å se hva Sam Gallagher kan tilføre, mens spillere som Bradley Dack og Joe Rothwell blir viktige. Det er vanskelig å vite nøyaktig hvilken plass Rovers bør ha i dette tabelltipset, men jeg føler meg overbevist om at det blir en et sted midt på tabellen for Tony Mowbray & Co.

Tabelltips: 14. plass