16. plass: Stoke City

Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City Football Club
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium
Styreformann: John Coates og Peter Coates
Manager: Alex Neil
Tabellplassering forrige sesong: 16. plass
Tabelltips forrige sesong: 13. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Blar du opp “middelhavsfarer” i ordboka, er sannsynligheten stor for at du finner et bilde av Stoke Citys klubbemblem. Det er den brutale sannheten etter at Stoke cruiset inn til en ny plass midt på tabellen i vår. Siden nedrykket fra Premier League i 2018 har Stoke spilt fem sesonger på nest øverste nivå, og samtlige sesonger har endt mellom 14. og 16. plass på tabellen. Det er nesten en enorm prestasjon å være stabilt middelmådig over så lang tid i en såpass tøff liga som Championship. Felles for de fleste av disse sesongene er at forventningsnivået hos Stoke har vært høyt. Nå har både klubb og supportere skrudd ned forventningene et par hakk, og kanskje er det nettopp lavere forventninger som er nøkkelen til suksess for The Potters?

Forrige sesong startet på ustabilt vis. Stoke viste ingen tegn til fremgang i de første rundene, og valgte derfor å sende Michael O’Neill på dør etter bare fem serierunder. En avgjørelse som i mine øyne burde blitt tatt allerede før sesongoppkjøringen i fjor. Alex Neil kom inn som erstatter, men heller ikke dyktige Neil klarte få sving på sakene. Med unntak av en periode med gode resultater og fantastisk spill midt på våren, var Stoke strengt tatt stabilt ustabile. Derfor var det ingen overraskelse at sesongen endte midt på tabellen.

Det er likevel grunner til å være optimistisk foran den kommende sesongen for Stoke-fansen. Etter tunge år på sparebluss kan Stoke endelig dra frem kredittkortet igjen uten å havne i trøbbel med Financial Fair Play-reglementet. Det vil være helt nødvendig med tanke på at syv leiesoldater og åtte seniorspillere har forlatt klubben i sommer. En stor utskiftning er kanskje det som må til for å få orden i garderoben på Bet365 Stadium igjen, og manager Neil vil muligens kunne løfte laget flere hakk nå som han får en hel sesongoppkjøring til å jobbe med laget på.

Trener

De som har fulgt Championship de siste årene kjenner godt til Alex Neil. Den 42 år gamle skotten har ledet Norwich City, Preston North End og Sunderland på dette nivået tidligere. Dog var det ikke mange kampene han fikk med Sunderland i Championship før han tok turen til Stoke i fjor høst. Neil har opprykk til Premier League med Norwich City og opprykk til Championship med Sunderland på CVen. I tillegg rykket han opp til øverste nivå i skotsk fotball med Hamilton Academical tilbake i 2014. Neil er en dyktig manager som vet hva som skal til for å skape et opprykkslag. Neil kan variere litt med tanke på formasjoner, men har stort sett vært tro til sin 4-2-3-1 formasjon helt siden han ledet Hamilton i skotsk fotball. Forrige sesong fikk vi se et Stoke-lag som presset høyt, var svært direkte i angrepsspillet og som kom til mange avslutninger.

Troppen

Forrige sesong var det Jack Bonham, Matija Sarkic og Joe Bursik som voktet buret på Bet365 Stadium. De to sistnevnte er ikke lenger i klubben, mens Bonham så lenge ut til å tro på at det var han som skulle være førstevalget mellom stengene. Dog ble Mark Travers hentet inn som ny sisteskanse halvannen uke før sesongstart , og derfor må nok Bonham slå seg til ro med at dette blir en ny sesong med tøff kamp om plassen bakerst hos Stoke. I tillegg har The Potters rutinerte Frank Fielding, samt Blondy Nna Noukeu fra eget akademi som alternativ etter at han var på lån hos Southend United forrige sesong.

I midtforsvaret var Ben Wilmot spilleren med mest spilletid forrige sesong. Den 23 år gamle dyktige stopperen har en enorm skuddfot, men er også en stødig mann å ha bakover på banen. Han blir nok helt klart en viktig brikke bak hos The Potters denne sesongen, men det er mer usikkert hvem han får med seg ved siden av. Av de som spilte litt på stopperplass forrige sesong er det bare 21 år gamle Connor Taylor som er igjen i klubben. Han vil nok kunne ta nye steg denne sesongen, men det vil nok bli hentet inn flere alternativer i løpet av sommeren. Deriblant Michael Rose som har kommet inn fra Coventry City i sommer. På høyrebacken var leiesoldatene Dujon Sterling og Ki-Jana Hoever viktige forrige sesong, og sistnevnte har blitt hentet på ny denne sommeren. Enda Stevens og Josh Tymon vil kjempe om spilletiden på motsatt side.

Sentralt på midtbanen har Ben Pearson blitt hentet permanent etter at han var på lån hos Stoke forrige sesong. Han har vært en fantastisk spiller i Championship i flere år, og absolutt en god mann å ha på laget for de røde og hvite. Josh Laurent imponerte meg stort midt på banen for Stoke forrige sesong, mens Lewis Baker tok foten litt av gasspedalen utover i sesongen. Sammen med Baker, Pearson og Laurent kan Neil også trekke opp Jordan Thompson og nysignering Daniel Johnson fra hatten når han skal stable en sentral midtbane. I de mer offensive posisjonene på midtbanen er jeg veldig spent på hva vi får se fra D’Margio Wright-Phillips. 21-åringen kan brukes både i 10er rollen og ute på vingen, og er en spiller jeg har enorm tro på. Sønnen til Shaun Wright-Phillips er en trollmann med ballen, og jeg tror fort han kan bli en stor hit i Championship det neste året. To uker før sesongstart kom Andre Vidigal inn dørene på Bet365 Stadium. En spennende ving-type som leverte bra på øverste nivå i Portugal forrige sesong. Det blir spennende å se om han takler overgangen til Championship bra. Chiquinho er en annen portugiser som har blitt hentet inn for å gi konkurranse ute på vingen denne sesongen, men han har kommet på lån fra Wolverhampton Wanderers.

Lengst fremme på banen er det store spørsmålet om Tyrese Campbell klarer vokse seg ut av Championship denne sesongen. Han var i ferd med å gjøre det tidligere i sin Stoke-karriere, men da ødela en skade for utviklingen. Nå virker han å være på farten igjen, og da seiler han fort frem som en av ligaens beste spillere. 23-åringen har allerede over hundre seriekamper for Stoke, og er sønn av Kevin Campbell. Campbell kan brukes i de fleste roller på topp hos Stoke, og det samme gjelder Jacob Brown som kom fra Barnsley for tre år siden. Hurtige Brown leverer jevnlig gode prestasjoner for Stoke, men ser i mine øyne ut til å mangle det lille ekstra for å kunne bli sett på som en topp Championship-spiller. Dwight Gayle har definitivt vært en topp Championship-spiller tidligere, men forrige sesong var spissen en skygge av seg selv. Det kunne nesten virke som om alderen hadde innhentet 33-åringen, og det ble bare tre nettkjenninger på spilleren som tidligere ble sett på som en åpenbar målgarantist. Kanskje kan Gayle få en ny vår denne sesongen?

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Det var et tidspunkt i vår da jeg tenkte at Stoke City kom til å bli en av de store opprykksfavorittene denne sesongen. De leverte svært bra prestasjoner, og plukket samtidig med seg en del poeng. Dessverre for The Potters ble sesongen avsluttet med syv kamper på rad uten seier. Denne elendige formen ødela mye for min optimistiske tankegang foran den kommende sesongen, og i løpet av sommeren har jeg ikke blitt helt overbevist av det Stoke har gjort på overgangsmarkedet. Selvsagt er det en del sterke signeringer som har blitt gjort, men jeg hadde en følelse av at The Potters kom til å trøkke enda mer på i sommervinduet ettersom de endelig har litt mer spillerom med tanke på Financial Fair Play denne sommeren. Dette kan selvsagt endre seg frem til vinduet stenger, men i skrivende stund synes jeg de sikter litt lavt med sine investeringer.

Jeg frykter derfor at det blir mer av det samme fra Stoke City denne sesongen. En sesong preget av gode og dårlige perioder, men mangel på stabilt gode prestasjoner over lenger tid. Jeg tror derfor at Potters-fansen må belage seg på en ny sesong midt på tabellen, og det blir litt bingo om man skal plassere de røde og hvite på 8. eller 16. plass. Det ser litt svakt ut på keeperplass, tynt på stopperplass og litt grått ut på midtbanen hos Stoke akkurat nå. Det gjør at de havner litt langt nede i årets tabelltips. Jeg må likevel legge til at jeg fint kan se for meg at Stoke blir en svært stor positiv overraskelse denne sesongen dersom de finner tilbake til prestasjonene fra tidligere i vår, samtidig som det må nevnes at de fremover på banen har spillere som Tyrese Campbell, D’Margio Wright-Phillips og to portugisere som plutselig kan ta helt fyr.

Kort oppsummert tror jeg Stoke blir middelhavsfarer igjen, men at de likevel har et høyt tak. Stoke-fansen kan derfor glede seg til sesongstart, selv om de må finne seg i å havne på en plass lavt nede på dette tabelltipset.

Tabelltips: 16. plass