Klubbinfo
Lagnavn: Brighton & Hove Albion
Kallenavn: The Seagulls/The Albion
Stiftet: 1901
Hjemmebane: Falmer Stadium (Kapasitet: 30,750)
Styreformann: Tony Bloom
Tabellplassering i fjor: 4.plass
Tabelltips forrige sesong: 13.plass
Årets spiller forrige sesong: Liam Bridcutt

Vurdert av: Eirik Aase

Det rådet stor optimisme i Brighton-leiren foran forrige sesong. I Gus Poyet hadde de en meget spennende og ettertraktet mananager, og spillermaterialet hadde blitt styrket iløpet av ferien. Inn hadde spillere som Tomasz Kuszczak, Wayne Bridge, Stephen Dobbie, Andrea Orlandi og David Lopez blitt hentet. Det var liten tvil om at måkene fra sørkysten skulle forbedre 10.plassen som de endte på sesongen i forveien. Stadion hadde også blitt utvidet, og ble ytterligere utvidet iløpet av sesongen. Dette medførte et tilskuersnitt på hele 26,236, noe som var høyest i hele Championship forrige sesong. Treningskampene forrige sommer gikk veldig bra og ga supporterne bare enda mer optimisme allerede før sesongen hadde blitt sparket igang. I de to første kampene fikk de bare med seg ett poeng mot opprykkslagene Cardiff City og Hull City. Til tross for det hentet de seg fint inn igjen. Fra tredje til syvende serierunde vant de fem strake kamper, noe som medførte at de lå helt øverst på tabellen i slutten av september. Dessverre fikk den fine formen et bråstopp, ettersom de bare vant tre av sine sytten neste kamper i ligaen. Til tross for denne elendige formen, lå ikke Brighton lenger nede på tabellen enn en 8.plass ved årsskiftet. I 2013 har man bare fokusert på det som skjedde over på tabellen. Brighton har nemlig ikke tapt mer enn tre kamper i ligaen i år. De avsluttet sesongen med ni kamper på rad uten tap, og endte dermed på en 4.plass med bare fire poeng opp til direkte opprykk. I kvalifiseringen møtte de erkerival Crystal Palace i to intense semifinaler. I den første semifinalen på Selhurst Park, klarte de faktisk holde ørnene til uavgjort. Derfor var det mange, inkludert meg, som trodde at de skulle ta seg enkelt til finalen i returkampen. Til tross for et godt utgangspunkt, samt at Palace manglet sin toppscorer Glenn Murray, klarte de ikke overliste Palace-keeper Julian Speroni i den kampen heller. Palace vant 2-0 og tok seg videre til Wembley i det som senere har blitt referert til som “Poo-gate”. Grunnen til det er fordi noen hadde griset til garderoben til Palace med sin egen avføring. Fortsatt er det ingen som vet hvem det var, men Gus Poyet var flau og måtte legge seg langflat ovenfor Ian Holloway etter den episoden. Poyet ble suspendert etter sesongslutt, uten at det er helt sikkert hva grunnen var. En måned senere ble fikk han sparken imens han var gjest hos BBC i forbindelse med hjemlandet Uruguay sin deltakelse i Confederations Cup. Iløpet av sommeren har Oscar Garcia blitt ansatt som ny manager i klubben, og akkurat den avgjørelsen gjør Brighton til et av de mest spennende lagene i ligaen denne sesongen.

Keeper:
Brighton-fansen kan glede seg over å ha en den kanskje beste keeperen i hele ligaen. Tomasz Kuszczak har levert fantastisk keeperspill etter at han ble signert forrige sommer. Etter fem år som reservekeeper på Old Trafford for Manchester United, tok han et modig valg da han valgte å gå ned en divisjon til fordel for Brighton. Like etter han signerte for klubben, la han ikke skjul på at han hadde takket nei til flere Premier League-klubber, nettopp fordi han likte prosjektet som Brighton holdt på med. Han uttalte at han hadde svært lyst å spille i Premier League, men at det sannsynligvis ikke vil gå lenge før han får gjøre det med sin nåværende klubb. Forrige sesong voktet han buret i 43 ligakamper, og skal ha stor del av æren for at Brighton slapp inn minst mål av samtlige lag i Championship. De slapp inn totalt 43 mål i ligaen, noe som var nitten mål mindre enn hva opprykkslaget Crystal Palace gjorde. På benken finner vi den danske målvakten Casper Ankergren. Han ble hentet fra Leeds United i 2010, og var førstekeeper under Gus Poyet frem til Kuszczak ble hentet til klubben. Ankergren fikk tre kamper forrige sesong og gjorde sakene sine bra i de kampene. Man trenger med andre ord ikke være livredd for at førstekeeperen skal bli skadet.

Forsvar:
Forsvarsrekka til Brighton er veldig interessant. Først og fremst er det mange dyktige spillere tilstede, men det store spørsmålet er hvem som skal spille venstreback. Forrige sesong var Wayne Bridge fast inventar på den plassen, og hans innsats der ga han en plass på årets lag i Championship. Nå skal han spille for opprykksrival Reading, og dermed er det et lite hull på venstrebacken til Albion. Adam Chicksen og Vitalijs Maksimenko er de eneste rene venstrebackene de har tilgjenglig foran sesongstart, og derfor må man gå utfra at det blir en av de som kommer til å starte borte mot Leeds United i sesongåpningen. 21-år gamle Chicksen fikk sitt gjennombrudd med MK Dons forrige sesong. Imponerende prestasjoner i en ellers laber sesong for MK Dons, førte til at Brighton hentet han denne sommeren. Maksimenko ble hentet til klubben i januarvinduet, etter at han var på prøvespill rundt juletider. Han var på lån hos Yeovil Town denne våren og fikk faktisk spilletid i opprykksfinalen på Wembley. På motsatt back er det Bruno Saltor og Inigo Calderon som regjerer. Bruno fikk over femti ligakamper for Valencia mellom 2009 og 2012, før han ble hentet til Falmer Stadium forrige sommer. I sin debutsesong fikk han rikelig med spilletid og imponerte ofte både fremover og bakover på banen. Han har flere landskamper for det katalanske landslaget og gleder seg nok stort til å få spille under Oscar Garcia. Calderon fikk like mye spilletid som Bruno, men han figurerte en del på venstrebacken også. Siden han løste det bra, kan det godt være at han får rikelig med spilletid på motsatt side av Bruno denne sesongen også. På stopperplassen finner vi Lewis Dunk, Matt Upson, Adam El-Abd og Gordon Greer. Dunk er en svært talentfull spiller, men ifjor ble det ikke mye spilletid på han. Det eneste som jeg husker av han fra forrige sesong, er da han ble utvist tidlig i hatoppgjøret mot Crystal Palace. Upson er en rutinert herremann som de fleste kjenner til. Han ble hentet gratis til klubben etter at hans kontrakt med Stoke gikk ut. Upson har spilt med det engelske flagget på brystet 21 ganger, og det er derfor liten tvil om at det er en dyktig og rutinert spiller de har hentet inn denne sommeren. Han tilbrakte vårsesongen på lån hos nettopp Brighton og må ha gjort sine saker svært bra siden han senere har blitt hentet permanent. El-Abd kom til klubben allerede som 10-åring. Hans far er egyptisk, noe som forklarer det lite engelske navnet. Hvis den kraftige stopperen får ni kamper i ligaen denne sesongen, vil han ha passert 300 ligakamper for Brighton. Greer er født og oppvokst i Glasgow, og det er derfor ikke overraskende at han er en tøffing. Han ble hentet til England av Blackburn Rovers tilbake i 2001, men fikk aldri spille i ligaen for den tidligere Premier League-mesteren. Han leverte flott spill forrige sesong, og fikk derfor endelig debutere for Skottland denne våren.

Midtbane:
På midtbanen er det først og fremst en spiller som må trekkes frem. Liam Bridcutt er kanskje ligaens beste midtbanespiller. Forrige sesong spilte han nesten samtlige kamper, og viste knapt en eneste svakhet.  Flotte lederegenskaper, glimrende med ball, god i gjenvinningsfasen og smarte valg når etterhvert fikk tak i ballen, var en del av tingene vi fikk se. Det eneste man kan sette spørsmålstegn ved er hans høyde. Han ligger nok under gjennomsnittet i Championship når det kommer til høyde, og det har faktisk litt å si for engelske talentspeidere. Jeg tror likevel ikke at det kommer til å ha noe å si, ettersom han nå skal spille under “tiki-taka” elskeren Oscar Garcia. Like før sesongstart har nå Kemy Agustien blitt hentet fra Swansea. Avtalen har i skrivende stund ikke blitt offisielt bekreftet, men kommer nok til å bli det før sesongåpningen. Selv om 26-åringen aldri ble noe førstevalg på Liberty Stadium, viste han at han både kunne krige og trille ball da han spilte for svanene. David Lopez ble hentet til den engelske sørkysten forrige sommer, etter at han hadde tilbrakt fem sesonger hos selveste Athletic Bilbao. Han scoret ni mål på tretti ligakamper i sin debutsesong og fikk ikke overraskende en høy status blant fansen. Etterhvert ga fansen han kallenavnet “Spanish Dave”, og gleden var stor da han for ikke lenge siden bestemte seg for å forlenge kontrakten med ett år. Den siste mannen som vi finner sentralt på midtbanen hos Brighton, er Andrew Crofts. Han var med på å rykke opp til Premier League med Norwich City i 2011, men returnerte til Brighton forrige sommer etter at det ble mindre og mindre spilletid på Carrow Road.

Angrep:
Jeg velger å ta med kantspillerne under angrepskategorien i denne vurderingen. Oscar Garcia har nemlig et lite luksusproblem på dette området. Kazenga Lua-Lua, Ashley Barnes, Will Hoskins, Will Buckley og Andrea Orlandi kommer alle til å bekle kantrollene iløpet av sesongen. Lua-Lua har gått gradene i akademiet til Newcastle United, men ble aldri funnet god nok i Nord-Øst England. Etter ett låneopphold hos Doncaster Rovers og flere låneopphold hos Brighton, ble han etterhvert hentet permanent til Falmer Stadium foran 2011/12-sesongen. Han er lillebroren til den tidligere Newcastle-spilleren Lomana Lua-Lua. Barnes ble hentet fra Plymouth i 2010 og har gjort det svært bra hos Brighton. 23-åringen scoret åtte mål forrige sesong, og man kommer nok til å se mye fra den karen denne sesongen også. Buckley er også 23-år og minst like spennende. Han har allerede spilt over hundre kamper i Championship for Watford og Brighton. Han har scoret åtte ligamål i begge de to sesongene han har tilbrakt på sørkysten. Orlandi har faktisk spilt en ligakamp for Barcelona under Frank Rijkard, og ble hentet fra Swansea forrige sommer. I sin første sesong hos måkene leverte han til de grader. Seks mål og elleve målgivende viser at han er en spiller som motstanderlagene bør se opp for. På spissplass finner vi to veldig gode spillere i Craig Mackail-Smith og Leonardo Ulloa. Førstnevnte har scoret i bøtter og spann for både Dagenham & Redbridge og Peterborough United. Da Dag & Red hentet han, krevde han å få tre sesongkort slik at familien kunne se han spille. Dette kunne nesten sette en stopper for den overgangen, men klubben tok en sjanse og lot han få disse sesongkortene, med beskjed om at han ville miste det ene hvis han ikke var god nok. I etterpåklokskapens navn kan man si at de gjorde det lurt i å gi etter for hans krav. Forrige sesong scoret han elleve mål på tjueåtte ligakamper, men dessverre ødela skader mye for mannen med det lange håret. Ulloa ble hentet i januar og har umiddelbart blitt en stor helt på Falmer Stadium. 27-åringen skrev under på en 4-årskontrakt og kan dermed skape mye jubel for Albion-fansen fremover. Han scoret ni mål på seksten ligakamper denne våren og jeg tror han kommer til å blande seg inn i toppen av toppscorerlisten denne sesongen.

Trener:
Brighton har den mest spennende manageren i hele ligasystemet i England. Ferdig med den saken. Oscar Garcia ble hentet inn som ny “Head Coach” etter at Gus Poyet fikk sparken tidligere i sommer. Garcia gikk gradene hos de forskjellige ungdomslagene hos FC Barcelona, før han etterhvert fikk rikelig med spilletid for både Barcelona “B” og førstelaget. Han ble toppscorer for Barcelona i 1995/95-sesongen, men dessverre resulterte det ikke i noen trofeer. Selv om det ikke ble sølvtøy på han den sesongen, fikk han med seg en haug med flotte premier iløpet av sitt Barca-opphold. Hele fire ganger var han med på å vinne den spanske ligaen. Garcia har dessverre aldri fått sjansen på det spanske landslaget, men har femte mest kamper for U21-landslaget. Xavi og David De Gea er to av de fire spillerne som har spilt mer enn de tjuefire kampene som Garcia har for U21-landslaget til Spania. Etter å ha jobbet som trener i ungdomsavdelingen til Barcelona, samt det katalanske landslaget, debuterte han i manageryrket for ett år siden. Den israelske klubben Maccabi Tel-Aviv tok sjansen på denne spanske treneren, og det angrer de garantert ikke på. Jeg vet ikke helt hvordan nivået i den israelske eliteserien er, men det er liten tvil om at han gjorde en god jobb med Maccabi Tel-Aviv. Der sikret han deres første ligatittel siden 2003, og fullførte sesongen med en seiersprosent på nesten 70%. De spilte en fantastisk underholdene fotball under Garcia og det har han lovt at han skal videreføre til Brighton også. Med flere teknisk gode spillere, bør det være gode muligheter for å gjennomføre det. Garcia har Barcelona-blod i årene og det blir utrolig spennende å se om han klarer lykkes med denne typen fotball i årets Championship.

Overganger:
Det har vært veldig rolig på overgangsmarkedet for Brighton. De hentet inn Matt Upson gratis etter at hans kontrakt med Stoke hadde gått ut. Inn ble også venstrebacken Adam Chicksen hentet fra MK Dons. For ikke lenge siden resignerte de David Lopez som man trodde hadde spilt sin siste kamp for klubben. Vicente har derimot forsvunnet iløpet av sommeren, noe som er ganske dumt siden Garcia nå har blitt hentet inn som trener. Av andre spillere som har forlatt klubben finner vi Stephen Dobbie og Anton Rodgers. Sistnevnte er sønn av Liverpool-manageren Brendan Rodgers. Dobbie er ekspert på å komme til playoff-finaler. Han har spilt seg frem til finale de tre siste sesongene, men denne sesongen fikk han ikke spille finalen ettersom lånekontrakten med Crystal Palace gikk ut før finalen skulle spilles. Kemy Agustien kommer til å bli offentliggjort før sesongstart, men bortsett fra det må man bare vente å se hva som skjer.

Treningskamper:
6.juli: Whitehawk – Brighton 0-3 (Solly March, Ashley Barnes, Andrea Orlandi)
17.juli: Getafe – Brighton 0-1 (Andrea Orlandi)
20.juli: Sporting Gijon 2-1 (Ashley Barnes, Leonardo Ulloa)
24.juli: Crawley Town – Brighton 0-2 (George Barker, Andrew Crofts)
27.juli: Brighton – Villarreal 1-3 (Ashley Barnes)
30.juli: Brighton – Norwich 1-1 (Solomon March)

Styrker/Svakheter:
Pluss:
+ Ligaens mest spennende manager i Oscar Garcia.
+ Spissene Leonardo Ulloa og Craig Mackail-Smith kan score mange mål denne sesongen.
+ Har kanskje ligaens beste midtbanespiller i Liam Bridcutt.
Minus:
– Selv om laget er bra, er det flere lag som kan vise til et bedre mannskap på papiret.
– Vil den ballbesittende fotballen til Garcia lykkes i Championship?
– Craig Mackail-Smith har slitt en del med skader. Kan gjøre klubben veldig avhengig av Leonardo Ulloa.

Vurdering:
Brighton er ett av lagene som jeg gleder meg mest til å se denne sesongen. Med Garcia som trener kan man være sikker på at de kommer til å gi oss underholdning. Hvis han klarer få spillerne til å spille den fotballen som han fikk til i Israel, vil man kunne sitte i sofaen og nyte årets Brighton-lag. Hvis skeptikerne får rett og denne typen spillestil ikke lykkes i Championship, kan det fort bli stygt. I de siste sesongene har man sett at man ikke lenger trenger å spille kynisk og direkte fotball for å rykke opp til Premier League, og derfor har jeg stor tro på dette prosjektet som Brighton holder på med. Såpass stor er troen min at jeg faktisk holder de som en av de største utfordrerne til å rykke opp til Premier League.

Spådom: 4.plass