Skrevet av: Eirik Aase

Våren 2013 fikk vi servert en utrolig bunnstrid hvor en haug med lag sto i fare for å rykke ned i siste serierunde. Denne sesongen er det ikke spesielt stor spenning i bunnen av tabellen, men til gjengjeld har vi fått servert det jevneste opprykksracet på lang tid. Når det gjenstår syv runder av årets sesong, er det fortsatt hele åtte lag som kjemper om de to plassene som gir direkte opprykk. Vi får ny serieleder for hver runde som går, og et nytt lag seiler frem som opprykksfavoritt for hver eneste scoring.

Fra AFC Bournemouth på toppen av tabellen og ned til Wolverhampton Wanderers på åttendeplass skiller det åtte poeng. Nottingham Forest har vist fin form og ligger for øyeblikket på en niendeplass, men ettersom de ligger åtte poeng bak Wolves, har jeg valgt å ikke ta de med i denne vurderingen. Jeg har valgt å fokusere på de åtte øverste lagene, hvilke kamper de har igjen, og hvordan jeg vurderer lagene i sesonginnspurten. Under kan du se tabellen slik den ser ut nå.

Tabellsituasjon etter 39 av 46 runder:
1. AFC Bournemouth 73 poeng
2. Watford 72 poeng
—————————————–
3. Middlesbrough 72 poeng
4. Norwich City 70 poeng
5. Derby County 67 poeng
6. Ipswich Town 67 poeng
——————————————
7. Brentford 66 poeng
8. Wolverhampton Wanderers 65 poeng

De siste sesongene har det variert veldig mellom hvor mange poeng man har måttet kapre for å rykke opp til Premier League. I løpet av de ti siste sesongene er det minste antall poeng et lag har rykket opp med vært 79 poeng, mens det høyeste antall poeng et lag på andreplass har rykket opp med har vært 93 poeng. Dersom man ser på hvor mange poeng tredjeplassene har hatt de siste ti sesongene, varierer det mellom 75 poeng og  85 poeng. I snitt har man måttet ha 81.2 poeng for å rykke opp til Premier League de siste ti sesongene.

________________________________________________________________________________

1. plass: AFC Bournemouth
Poeng: 73 Målforskjell: +42

AFC Bournemouth har vært sesongens store overraskelse sammen med Brentford, men egentlig er det ingen stor overraskelse at The Cherries nå kan ende opp med å spise kirsebær med de store. Eddie Howe har nemlig lekt seg med tryllestaven i lang tid på Dean Court, og allerede i fjor fikk vi se et Bournemouth-lag som til tider ikke sto tilbake for noen lag i Championship. Mot slutten av sesongen var de ligaens kanskje beste formlag, og den formen tok de med seg inn i årets sesong. Med fantastisk og ballbesittende angrepsfotball hvor hele laget er involvert på ulike måter, har de tatt de fleste med storm. Det er umulig å ikke bli glad i denne sjarmerende klubben, og skulle de klare ta turen opp til Premier League, vil de definitivt bli de flestes nye kjæledegge på samme måte som Blackpool ble for noen sesonger siden. Bournemouth har vært med i toppen helt siden sesongstarten, og etter den årlige formsvikten tidligere i vår, ser de ut til å være i rute igjen. Nå har de seks kamper på rad uten tap, og i forrige runde overkjørte de opprykksrival Middlesbrough hjemme på Dean Court.

Gjenstående kamper: 
Ipswich Town (Borte)
Birmingham City (Hjemme)
Brighton & Hove Albion (Borte)
Reading (Borte)
Sheffield Wednesday (Hjemme)
Bolton Wanderers (Hjemme)
Charlton Athletic (Borte)

Vurdering: Med unntak av Bournemouths neste kamp mot Ipswich Town, er ikke kampprogrammet spesielt skremmende. Bournemouth vil ha favorittstempelet i samtlige av de seks siste kampene. I disse seks kampene møter de bare lag som mest sannsynlig ikke har noe å spille for, og som bare kjemper om å havne høyest mulig på tabellen. Bournemouth bør med andre ord ha minst problem med motivasjonen foran disse kampene. Jeg har stor tro på at Bournemouth fint kan skrape sammen minst femten poeng fra de syv siste rundene, og da vil de havne på en av de to øverste plassene på tabellen.

Spådom: Opprykk

________________________________________________________________________________

2. plass: Watford
Poeng: 72 Målforskjell: +32

Foran sesongstart var forventningene store til Watford, og grunnen var enkelt og greit Matej Vydra. Superspissen som ble årets spiller i Championship i sesongen 2012/13 returnerte til Vicarage Road, samtidig som klubben avslo store bud på Troy Deeney. Dessverre for Watford har ikke Vydra hatt noen spesielt god sesong, men likevel har The Hornets klart å henge med i toppen. Ekstra imponerende er det at Watford har vært med på toppen denne sesongen med tanke på de mange trenerbyttene i fjor høst. Beppe Sannino startet sesongen som Watford-sjef, men etter stort press fra spillergruppen forlot han klubben. Inn ble Oscar Garcia hentet, men han måtte gi seg på grunn av dårlig helse. Da kom Billy McKinlay inn som erstatter, men bare én uke senere ble nåværende sjef Slavisa Jokanovic ansatt som ny hovedtrener. Til tross for alle disse endringene har Watford klart å holde trykket oppe, og med unntak av en elendig periode i november har Watford levert gode resultater hele sesongen. Nå har Watford bare 3 tap på de 14 siste kampene, men i forrige runde gikk de på et skuffende nederlag hjemme mot Ipswich Town.

Gjenstående kamper: 
Derby County (Borte)
Middlesbrough (Hjemme)
Millwall (Borte)
Nottingham Forest (Borte)
Birmingham City (Hjemme)
Brighton & Hove Albion (Borte)
Sheffield Wednesday (Hjemme)

Vurdering: Påsken blir svært avgjørende for Watfords opprykksjanser. Først venter en tøff bortekamp mot Derby County, før de et par dager etterpå møter Middlesbrough på hjemmebane. Med gode resultater her, vil det se meget lyst ut for gultrøyene. I de to neste rundene venter bortekamp mot et Millwall-lag som kjemper knallhardt mot nedrykk, før de møter formlaget Nottingham Forest på City Ground. De tre siste kampene er ikke enkle, men forholdsvis overkommelige, selv om Brighton & Hove Albion på bortebane blir en tøff nøtt å knekke. Det er vanskelig å si hvor mange poeng Watford kommer til å ta, men med tanke på motstanden de har i de neste kampene tror jeg de vil ta rundt 12 poeng.

Spådom: Play-off

________________________________________________________________________________

3. plass: Middlesbrough
Poeng: 72 Målforskjell: +29

Jeg må innrømme at jeg ikke var spesielt imponert da Aitor Karanka tok over Middlesbrough forrige sesong. Fokuset på forsvarsspillet ble såpass stort at Boro rett og slett glemte hvordan de skulle score mål. Det virket ikke som om det var en plan over angrepsspillet, men heldigvis løsnet det senere på våren. Alt arbeidet med defensiv organisering har nå båret frukter, og denne sesongen har ingen lag vært like solide bakover på banen som Middlesbrough. Etter 39 kamper har de bare 30 baklengsmål, samtidig som de har såpass mye kvalitet fremover på banen at de har scoret en del mål også. Boro har hele tiden sett ut som en av de største opprykksfavorittene denne sesongen, men den siste tiden har de variert litt i prestasjonene. På de åtte siste kampene har de vunnet fire ganger og tapt fire ganger. Spesielt 0-3 tapet borte mot serieleder AFC Bournemouth i forrige runde var skuffende, og prestasjonene må bli bedre i sesonginnspurten dersom Boro skal ta turen opp til Premier League.

Gjenstående kamper: 
Wigan Athletic (Hjemme)
Watford (Borte)
Rotherham United (Hjemme)
Wolverhampton Wanderers (Hjemme)
Norwich City (Borte)
Fulham (Borte)
Brighton & Hove Albion (Hjemme)

Vurdering: Ikke spesielt enkelt kampprogram for Boro. Wigan Athletic kjemper for å unngå nedrykk og vil gi Boro tøff kamp. På bortebane skal de møte Watford, Norwich City og Fulham, og de vil få det svært tøft på disse turene. Bare én av de fem siste bortekampene har gitt tre poeng, og Boro må ha en skikkelig bra dag dersom de skal få med seg noe fra opprykksrivalene Watford og Norwich. På hjemmebane bør de ta en del poeng, og kampen mot Wolverhampton Wanderers blir en nøkkelkamp. I likhet med Watford tror jeg Boro også vil plukke med seg rundt tolv poeng på de syv siste rundene.

Spådom: Play-off

________________________________________________________________________________

4. plass: Norwich City
Poeng: 70 Målforskjell: +33

Norwich City så ut som en av de største opprykksfavorittene før sesongstart. De hadde beholdt grunnstammen av laget som spilte i Premier League, og optimismen var stor med Neil Adams som manager. Den optimismen ble ikke mindre etter en fantastisk sesongstart, men utover høsten begynte det å lugge litt. Fra midten av september og frem til starten av desember vant The Canaries bare to kamper, og misnøyen var stor blant fansen. Etter et skuffende nederlag mot Preston North End i FA-Cupen valgte Adams å gi seg, og inn kom den svært spennende manageren Neil Adams. Den unge manageren ble hentet fra Hamilton Academical i Skottland, og jeg har tidligere skrevet litt om han her. Under Neil har Norwich vært helt fantastiske, og formpilen har bare pekt oppover. De har bare tapt 2 av de 15 siste kampene, og blant disse 15 kampene hadde de en rekke med seks seire på rad. Det mest imponerende er Norwichs flotte angrepsfotball, og måten de dominerer kampene på. For øyeblikket er det lite som tyder på at Norwich plutselig skal gå på en formsvikt, og det lover bra for de trofaste supporterne på Carrow Road.

Gjenstående kamper: 
Brighton & Hove Albion (Borte)
Sheffield Wednesday (Hjemme)
Bolton Wanderers (Borte)
Leeds United (Borte)
Middlesbrough (Hjemme)
Rotherham United (Borte)
Fulham (Hjemme)

Vurdering: Med unntak av hjemmekampen mot Middlesbrough i tredje siste serierunde, møter Norwich  for det meste lag som ikke har noe spesielt å spille for. Rotherham United og Fulham kan være innblandet i bunnstriden, men på det tidspunktet vil sannsynligvis mye være avgjort i bunnen. Bolton Wanderers, Brighton & Hove Albion og Leeds United på bortebane blir ikke akkurat enkelt,  men hjemmekampene mot Fulham og Sheffield Wednesday bør gi seks poeng. Jeg tror Norwich vil avslutte nesten like sterkt som Bournemouth, og ende opp med rundt 15 poeng på de 7 siste kampene. Det kommer til å bli svært jevnt i toppen, men jeg tror Norwich akkurat klarer snike seg forbi Watford og Boro på tabellen.

Spådom: Opprykk

________________________________________________________________________________

5. plass: Derby County
Poeng: 67 Målforskjell: +26

Før sesongstart hadde jeg Derby County som den store opprykksfavoritten, og det har jeg tviholdt på gjennom sesongen. De har et fantastisk mannskap, og en av de dyktigste managerne i ligaen. Steve McClaren har gjort en formidabel jobb med sitt Derby-lag, og er den som fortjener mest ros for at Derby er der de er nå. Gjennom hele sesongen har The Rams hengt med i toppen, og i februar virker det som om Derby skulle cruise inn til opprykk til Premier League. De hadde da en luke på fem poeng ned til tredjeplass på tabellen, og med en angrepsrekke bestående av Tom Ince, Darren Bent, Chris Martin, Jesse Lingard og mange flere, virket det utenkelig at de skulle rakne utover våren. Det er likevel det som har skjedd, og i skrivende stund har Derby spilt hele seks kamper på rad uten å vinne. Det er noe jeg aldri trodde ville skje under McClarens ledelse, og strengt tatt burde det ikke skjedd heller. I flere av disse kampene har Derby skapt haugevis av sjanser, og de har vært svært uheldige som ikke har vunnet. Dette har skjedd samtidig som spissene Darren Bent og Chris Martin har vært ute med skade, og det er nok ikke tilfeldig. Det store spørsmålet nå er om Derby kan slå tilbake etter all motgangen.

Gjenstående kamper: 
Watford (Hjemme)
Wigan Athletic (Borte)
Brentford (Hjemme)
Blackpool (Hjemme)
Huddersfield Town (Borte)
Millwall (Borte)
Reading (Hjemme)

Vurdering: Derby har egentlig et ganske overkommelig kampprogram. Watford er ikke akkurat enkle å spille mot, og med tap i den kampen vil nok Derby kunne vinke farvel til håpet om å havne på de to øverste plassene. Bortsett fra den kampen vil Derby være favoritter i samtlige av de seks siste kampene. Wigan har ikke vunnet på hjemmebane siden august, og bør derfor være mulig å slå. Likevel er det ikke enkelt å møte lag som er involvert i bunnstriden slik som Wigan er. Sannsynligvis vil ikke noen av lagene de møter i de fire siste kampene ha noe å spille for, og det er helt klart til Derbys fordel. Jeg tror det snur for Derby nå i sesongavslutningen, men tror muligens det er for sent med tanke på de to øverste plassene. Jeg tror at hvittrøyene kan plukke rundt 12 til 15 poeng på de syv siste kampene. Dessverre tror jeg det samme om Norwich City og AFC Bournemouth som allerede har et forsprang på Derby, og derfor blir det play-off for andre år på rad for Steve McClaren & Co.

Spådom: Play-off

________________________________________________________________________________

6. plass: Ipswich Town
Poeng: 67 Målforskjell: +16

Mick McCarthy er en av managerne jeg har mest respekt for i Championship. Uten penger å bruke på overgangsmarkedet, har han likevel gjort om Ipswich Town til et lag som slet i bunnen av tabellen, til å være en av klubbene som man må se opp for i toppen av tabellen. Tidligere i sesongen skrev jeg en artikkel om hvordan McCarthy har gjort gull av gråstein på Portman Road, og den kan du lese her. Ipswich-laget som har vært med i toppen av tabellen gjennom hele sesongen har knapt kostet et eneste pund, men takket være en direkte og klar spillestil, har de skapt problemer for de fleste lagene i årets Championship. På topp har Daryl Murphy endelig kommet ut av David McGoldricks skygge, og han ser ut til å bli ligaens toppscorer denne sesongen. Det hadde utvilsomt gitt god odds før sesongstart. Bakover på banen har en solid stopperduo i Christophe Berra og Tommy Smith, mens supertalentet Tyrone Mings har vært fantastisk på venstrebacken. Frem til jul var Ipswich et av de beste lagene i ligaen, men etter nyttår har det dessverre vært kort avstand mellom tapene. Spesielt den dårlige formen i begynnelsen av mars har ødelagt en del for traktorguttene. Nå har de slått tilbake med to sterke seire, deriblant en viktig 1-0 seier borte mot Watford, og kanskje fortsetter den gode formen ut sesongen. Det vil i så fall gi Ipswich-fansen mye å glede seg til frem mot sommeren.

Gjenstående kamper: 
AFC Bournemouth (Hjemme)
Huddersfield Town (Borte)
Blackpool (Hjemme)
Cardiff City (Hjemme)
Wolverhampton Wanderers (Borte)
Nottingham Forest (Hjemme)
Blackburn Rovers (Borte)

Vurdering: Ipswich har en del tøffe kamper før sesongslutt. Allerede på fredag venter AFC Bournemouth i en viktig toppkamp, og dersom Ipswich skal ha håp om å havne blant de to øverste lagene på tabellen, bør de få med seg noe fra den kampen. Etterpå venter tre kamper som bør gi en del poeng, før de avslutter med tre svært tøffe kamper. Wolverhampton Wanderers på bortebane er en vrien nøtt, og ulvene har nok mye å spille for. Nottingham Forest har fått et løft med Dougie Freedman som manager, og blir helt klart ingen walkover. Blackburn Rovers har ikke noe å spille for, men de ønsker nok likevel å avslutte sesongen med en god kamp foran egne supportere. Jeg tipper Ipswich får med seg mellom 10 til 12 poeng fra de syv siste kampene, og det skal være akkurat nok til at de klarer sikre seg den siste play-off plassen.

Spådom: Play-off

________________________________________________________________________________

7. plass: Brentford
Poeng: 66 Målforskjell: +12

Brentford har vært sesongens store overraskelse i Championship. De rykket opp fra League One forrige sesong, og forventningene foran årets sesong var ikke spesielt store. De fleste ville nok vært strålende fornøyd bare Brentford holdt seg i Championship, men istedenfor har de klamret seg fast i toppen av tabellen. Det beste med at Brentford har fått såpass mye suksess denne sesongen, er det faktum at de spiller en svært attraktiv fotball med stort fokus på den offensive biten. De holder ballen langs bakken og leverer vakre kombinasjoner i hver eneste kamp. Det er vanskelig å ikke bli glad i dette Brentford-lag som har imponert stort under Mark Warburtons ledelse, og derfor er det litt merkelig at Warburton ikke får fortsette som Brentford-sjef etter sesongslutt. Han er nemlig ikke enig med eier Matt Benhams fremtidsplaner, og må derfor finne seg en ny klubb etter sesongen. Jeg har skrevet litt om den spesielle situasjonen her. Brentford kan derfor havne i en spesiell situasjon der de rykker opp til øverste nivå for første gang siden 1947, men likevel kvitter seg med mannen som i så fall skulle hatt svært stor del av æren for opprykket. Det ser likevel ikke ut til å bli et realistisk scenario ettersom Brentford har skuffet litt den siste tiden. Det lukter ikke opprykk av bare to seire på de seks siste kampene, og for øyeblikket virker konkurrentene sterkere enn den sjarmerende London-klubben.

Gjenstående kamper: 
Fulham (Borte)
Nottingham Forest (Hjemme)
Derby County (Borte)
Sheffield Wednesday (Borte)
Bolton Wanderers (Hjemme)
Reading (Borte)
Wigan Athletic (Hjemme)

Vurdering: Sammen med Wolverhampton Wanderers har Brentford sannsynligvis det vanskeligste kampprogrammet av lagene som er involvert i opprykkskampen. Av de syv gjenstående kampene er det bare hjemmekampen mot Bolton Wanderers de virkelig kommer til å være favoritter i. Hjemmekampen mot Wigan Athletic bør bety tre poeng på papiret, men man skal ikke se bort fra at Wigan trenger poeng for å overleve i siste serierunde, og da blir de ikke enkle å møte. Jeg tror ikke Brentford tar mer enn rundt ni poeng på disse siste kampene, og derfor klarer de akkurat ikke hente inn Ipswich som kaprer sjetteplassen.

Spådom: Utenfor play-off

________________________________________________________________________________

8. plass: Wolverhampton Wanderers
Poeng: 65 Målforskjell: +11

Jeg hadde store forventninger til Wolverhampton Wanderers under Kenny Jacketts ledelse denne sesongen, og for det meste har jeg vært litt skuffet over hva ulvene har fått til. De har kvalitet i alle ledd, og flere matchvinnere i troppen. Bakary Sako er en spiller som hører hjemme på et høyere nivå enn Championship, og samtidig finnes det et hav av spillere på Wolves-laget som er kapable til å score mange mål gjennom en hel sesong. Derfor er det litt skuffende at Wolves er det laget i toppen av tabellen som har funnet nettmaskene færrest ganger. Heldigvis har det tatt seg opp litt den siste tiden etter at Benik Afobe kom til klubben, og det er en signering som kan være gull verdt for Wolves i denne spennende opprykksstriden. Tomasz Kuszczak er en målvakt jeg lenge har hatt sansen for, men denne våren føler jeg ikke at han har klart å erstatte en skadet Carl Ikeme på en bra måte. Derfor kan det også være avgjørende for ulvene at Ikeme nå ser ut til å være spilleklar igjen. Den siste tiden har Wolves vist bra form, og det gir fansen optimisme foran de syv siste seriekampene. Spørsmålet er om de kan opprettholde den fine formen helt inn til siste serierunde.

Gjenstående kamper: 
Nottingham Forest (Borte)
Leeds United (Hjemme)
Birmingham City (Borte)
Middlesbrough (Borte)
Ipswich Town (Hjemme)
Wigan Athletic (Borte)
Millwall (Hjemme)

Vurdering: Wolves har som nevnt et svært tøft kampprogram. Bortekamper mot Nottingham Forest, Birmingham City og Middlesbrough er alt annet enn enkelt, og på hjemmebane får de besøk av et formsterkt Leeds United og opprykksrival Ipswich Town. Hjemmekampen mot Ipswich blir sannsynligvis den store nøkkelkampen for ulvene, og dersom de ikke vinner den kampen tror jeg opprykkshåpet blir knust. Den fine formen den siste tiden gir meg likevel troen på at Wolves kan plukke litt poeng, men de må virkelig være på topp dersom de skal få med seg mer enn 10 poeng fra de syv siste kampene. Derfor tror jeg Kenny Jackett & Co må tilbringe enda en sesong i Championship.

 Spådom: Utenfor play-off

________________________________________________________________________________

Som dere sikkert skjønner, er det helt bingo å spå utfallet av dette utrolig interessante opprykksracet. Ingen av lagene kan avskrives og hele tiden kommer det overraskende resultater i kamper hvor disse topplagene er involvert. Som vanlig vil de interne møtene mellom disse topplagene være avgjørende, og derfor har jeg valgt å trekke frem disse kampene slik at dere kan skrive de inn i kalenderen:

40.serierunde: Ipswich – AFC Bournemouth & Derby County – Watford
41.serierunde: Watford – Middlesbrough
42.serierunde: Derby County – Brentford
43.serierunde: Middlesbrough – Wolverhampton Wanderers
44.serierunde: Norwich City – Middlesbrough & Wolverhampton Wanderers – Ipswich Town

Det eneste jeg føler meg sikker på etter å ha gått gjennom de resterende kampene er at Eddie Howe og hans AFC Bournemouth kommer til å spille i Premier League til høsten. Formen deres er fantastisk, kampprogrammet virker overkommelig og de siste sesongene har de ikke sviktet når presset har blitt stort. Jeg tror kampen om den andre plassen som gir direkte opprykk til Premier League kommer til å stå mellom Norwich City, Watford og Middlesbrough. Akkurat nå virker Norwich sterkest av de tre lagene, men det kan fort forandre seg på de siste rundene. Middlesbrough møter både Watford og Norwich før sesongslutt, og det blir utvilsomt vårens store nøkkelkamper for Boro. Derby kommer til å følge like bak de fire øverste lagene, mens Ipswich Town, Brentford og Wolverhampton Wanderers kommer til å kjempe om den siste plassen som gir play-off. På grunn av Brentford og Wolverhamptons tøffe kampprogram, tror jeg Jonathan Parr & Co stikker av med den siste plassen. Muligens vil oppgjøret mellom Wolves og Ipswich i 44.serierunde avgjøre hvem som vil ta den siste play-off plassen. Etter mye frem og tilbake ender jeg opp med følgende sluttabell:

1. plass: AFC Bournemouth
2. plass: Norwich City
————————————–
3. plass: Watford
4. plass: Middlesbrough
5. plass: Derby County
6. plass: Ipswich Town
————————————–
7. plass: Wolverhampton Wanderers
8. plass: Brentford

Nå har du fått lese min vurdering, men hvilke lag tror du rykker opp denne våren? Stem på hvilke tre lag du tror rykker opp i boksen under.

[poll id=”2″]