Skrevet av: Eirik Aase

Fredag kveld starter endelig play-offen i Championship. Norwich City, Ipswich Town, Brentford og Middlesbrough skal kjempe om den siste plassen som gir opprykk til Premier League. Først ut er oppgjøret mellom Brentford og Middlesbrough på et utsolgt Griffin Park.

_______________________________________________________________________

Brentford – Middlesbrough
Kampstart: 20.45 (TV2 Sport Premium & Sumo)
Skader og Suspensjoner: Vertenes mangler Scott Hogan, mens Chris Long er svært usikker. Gjestene får tilbake George Friend fra suspensjon, mens Patrick Bamford skal være klar igjen. Det er usikkert om Jonatahan Woodgate blir klar.

Før denne sesongen var det ikke mye som tydet på at Brentford kom til å være et av lagene man måtte se opp for i toppen av tabellen. Det er vanligvis minst ett lag som rykker opp fra League One som imponerer, men de fleste hadde nok trodd at det var Wolverhampton Wandererers som kom til å takle nivåforskjellen best. Derfor kan man ikke gjøre annet enn å ta av seg hatten for den jobben avgående trener Mark Warburton har gjort med dette Brentford-laget. Nå skal de spille play-off om opprykk til Premier League, noe som er ganske spesielt for et lag som ikke har vært på øverste nivå i engelsk fotball siden 1947. Det som gjør det enda mer spesielt er at de har oppnådd denne suksessen ved å spille den kanskje mest underholdene fotballen i Championship denne sesongen, dersom man ser bort fra serievinner AFC Bournemouth. Ved hjelp av lekre kombinasjoner, høyt tempo og svært direkte spillere, har Brentford skapt problemer for samtlige lag de har møtt denne sesongen. Fremover på banen har de flere svært tekniske spillere som Alan Judge, Alex Pritchard og Jota, som både kan holde ballen i laget og samtidig score fra langt hold. I bakrom truer alltid den tidligere Luton Town-spissen Andre Gray, som på ingen måter har hatt problem med å takle nivåforskjellen fra Conference til Championship.

Etter å ha vært med i toppen hele sesongen, så det ut som om Brentford skulle rote bort en play-off plass helt på tampen. Fra midten av mars til midten av april vant Brentford bare én av seks kamper, og fire av disse seks kampene endte uavgjort. I disse kampene skapte Brentford utrolig mange sjanser, men effektiviteten var ikke særlig imponerende. Derfor fikk Bees-fansen seg en skikkelig opptur da seier i de to siste serierundene var nok til å krype opp på play-off. Selv om formen ikke har virket helt imponerende på slutten av sesongen, har Brentford faktisk bare tapt èn av sine ni siste kamper. Hjemme på Griffin Park har de 12-6-5 denne sesongen, og bare én av de åtte siste kampene på eget gress har endt med tap. Det skal dog legges til at før 3-0 seieren mot Wigan Athletic i sesongavslutningen hadde Brentford fire hjemmekamper på rad uten seier. Brentford har ikke nådd til topps i noen av sine syv siste play-offer. Forrige gang de spilte play-off var i League One i 2012/13 da de under Uwe Röslers ledelse røk mot Yeovil Town i finalen.

Brentfords siste kamper:
Brentford – Wigan 3-0 (Pritchard, Gray, Jota)
Reading – Brentford 0-2 (Judge, Tarkowski)
Brentford – Bolton 2-2 (Douglas, Pritchard)
Sheff Wed – Brentford 1-0
Derby – Brentford 1-1 (Pritchard)

Da Aitor Karanka kom til Middlesbrough høsten 2013, var det liten tvil om hva han hadde ønsker om å sette fokus på. Han kom fra en jobb som assistent under Jose Mourinho i Real Madrid, og i tillegg til å ha god erfaring fra sin lange karriere som forsvarsspiller, var det tydelig at han hadde plukket opp en del tips om defensiv organisering fra Mourinho også. Boro snøret igjen sekken etter kort tid, og siden den gang har det ikke vært enkelt å score mål på Karankas menn. I starten fikk han litt kritikk for å være for opptatt av den defensive biten, ettersom det helt tydelig gikk utover lagets offensive bidrag. I fra januar til mars i fjor gikk Boro åtte kamper på rad uten å score, og det virket ikke som om det var så mye plan over det som skjedde fremover på banen. Derfor var Boro nødt til å gjøre noen grep i fjor sommer. I motsetning til mange andre rivaliserende klubber hadde Boro muligheten til å vise muskler ved å hente inn meget dyktige spillere på lån, blant annet gjennom et godt forhold med Chelsea. Med spillere som Patrick Bamford, Jelle Vossen og Kike inn, hadde Boro spillere som ville gjøre en ny måltørke utenkelig.

Planen har fungert meget bra denne sesongen, og lenge har Boro sett ut som en av de desidert største opprykksfavorittene. På 46 serierunder har de bare sluppet inn 37 mål, og det skyldes ikke en fantastisk målvakt. Det er heller en fantastisk defensiv organisering som gjør at motstanderen ikke klarer komme til spesielt mange sjanser i løpet av en kamp. Boro har vært med helt i toppen gjennom hele sesongen, men et skuffende tap borte mot Fulham i nest siste serierunde ødela håpet om direkte opprykk. I den kampen sjokkerte Karanka alle ved å sende frem sin målvakt på et hjørnespark, selv om stillingen bare var 3-3. Fulham utnyttet det og kontret inn 4-3. Det som ødela for Boros mulighet til å rykke direkte opp denne våren var deres svake borteform. Selv om de hadde respektable 10-5-8 på fremmed gress denne sesongen, hadde de svært skuffende 2-1-5 på de åtte siste bortekampene. Det som dog er interessant er at de to seirene kom mot henholdsvis Derby County og Norwich City, mens de enda litt tidligere vant 1-0 borte mot Brentford på Griffin Park. Det minner med andre mye om Jose Mourinhos filosofi med tanke på hvordan de snører igjen bakover på banen mot topplagene, og ofte kommer fra disse tøffe kampene med poengene i lommen. Boro spilte play-off i 1987-88 og 1990-91, og i den førstnevnte sesongen sikret de seg opprykk til øverste nivå etter å ha slått Chelsea.

Boros siste kamper:
Boro – Brighton 0-0
Fulham – Boro 4-3 (Kike, Reach, Ayala)
Norwich – Boro 0-1 (Selvmål)
Boro – Wolves 2-1 (Bamford, Vossen)
Boro – Rotherham 2-0 (Bamford, Tomlin)

Vurdering: Brentford kommer til å kjøre på fra første spark på ballen, og vil definitivt komme til en del avslutninger her. Da de møttes tidligere i vår styrte Brentford mye av spillet, mens Middlesbrough var komfortable med å ligge bakpå. Jeg ser for meg et lignende scenario på fredag når Boro skal sikre seg et godt resultat foran returkampen. Derfor tror jeg at det fort kan bli få scoringer på Griffin Park, noe som egentlig er ganske uvanlig når Brentford er involvert. Mitt tips blir uavgjort.

Tips: U