Klubbinfo
Lagnavn: Blackburn Rovers Football Club
Kallenavn: Rovers
Stiftet: 1875
Hjemmebane: Ewood Park (31,367)
Eier: Venkys
Manager: Tony Mowbray
Tabellplassering forrige sesong: 2. plass i League One
Tabelltips forrige sesong: Deltok ikke i Championship
Årets spiller forrige sesong: Bradley Dack

Vurdert av: Eirik Aase

“Tony had a dream” sang Rovers-fansen da klubben spilte i League One forrige sesong. Til melodien av Sloop John B av Beach Boys sang Rovers-fansen at deres rutinerte manager var i ferd med å ta klubben tilbake til der de føler at de hører hjemme. Nemlig i toppen av engelsk fotball. Det er fortsatt en lang vei igjen før Rovers er der de var for noen år siden, men for første gang siden Venkys kjøpte klubben har Rovers-supporterne fått smake på følelsen av å være optimistiske igjen.

Våren 2017 tok Tony Mowbray over roret på Ewood Park etter Owen Coyle forsvant fra klubben. Mowbray fikk laget til å prestere meget bra utover våren, men det var likevel ikke nok til å redde Rovers fra nedrykk. Med hele 51 poeng måtte de ta turen ned, ettersom Forest hadde to mål bedre målforskjell. Surere nedrykk er det knapt mulig å finne i Championship, spesielt med tanke på at man denne sesongen kunne ha unngått nedrykk med ti poeng færre enn det Rovers tok forrige sesong.

Mowbrays imponerende jobb utover våren førte til at klubben ville ha han med videre, samtidig som han selv valgte å fortsette. Gjennom den påfølgende sommeren forsvant en del spillere som var på utgående kontrakt, samtidig som klubben hadde flere lånespillere som ikke ble med videre. Mowbray måtte være aktiv på overgangsmarkedet, og der kan man trygt si at han fant gull. Spillere som Peter Whittingham, Ben Gladwin og Dominic Samuel ble ikke noe å rope hurra for i sin første sesong på Ewood Park, men det gjorde absolutt Bradley Dack og Richie Smallwood.

Mowbray har ofte snakket om klubbens motto “Arte et Labore”. Det er latinsk og betyr “Kunst og arbeid”. Smallwood og Dack har vist seg å være selve prakteksempelet på kunst og arbeid. I Smallwood fikk Mowbray inn en kriger som alltid spilte kriget og herjet med hjertet utenpå drakta, mens Dack viste frem sine kunstneriske evner gjennom sine fantastiske offensive bidrag. Disse to spillerne spilte nøkkelrollene i Rovers opprykkskamp sammen med kaptein Charlie Mulgrew, den allsidige arbeidsmauren Elliott Bennett og måltyven Danny Graham.

Da Mowbray valgte å fortsette i Rovers i fjor sommer var han klar i sin tale. Rovers skulle rykke opp på første forsøk og deretter bite godt fra seg i Championship. Han lyktes med sin første målsetning, men nå kommer en kanskje enda hardere utfordring. Sjeldent har det vært tøffere konkurranse i Championship enn denne sesongen, og da blir det ikke enkelt for et lag med så lite budsjett som Rovers å hevde seg på øvre halvdel av tabellen.

Trener 

Tony Mowbray har nå blitt en rutinert herremann i manageryrket. Det nærmer seg nå hele 20 år siden han tok sine første steg som manager, og i løpet han hans lange karriere har han opplevd litt av hvert. Som spiller tilbrakte han det meste av sin tid i Middlesbrough og Ipswich Town, mens han samtidig hadde et par år hos Celtic i skotsk fotball. Mowbray var forsvarsspiller da han spilte selv, men til tross for at han spilte seg inn i Middlesbrough-fansens hjerter ble det aldri noen landskamper for Mogga.

Hans første managerjobb kom tilbake i 2004 hos Hibernian. Der imponerte han stort og gjorde seg bemerket hos klubbene i England. Flere ønsket hans tjenester to år senere, men det var til slutt West Bromwich Albion som trakk det lengste strået. Der ledet han The Baggies til ligatittelen i Championship og dermed opprykk til Premier League. På øverste nivå gikk det ikke så bra, men supporterne var fortsatt fornøyde med Mowbray som sjef til tross for at det endte med nedrykk.

Mowbray valgte likevel å forlate klubben den påfølgende sommeren da Celtic kom på banen. Dessverre ble ikke oppholdet i Glasgow hyggelig for den sympatiske manageren, men et halvt år etter han forlot Celtic ble det retur til hans hjemklubb, nemlig Middlesbrough. På Teesside ble det litt blanda drops når det kommer til resultater. Tidvis kunne Boro se strålende ut, men etter tre år i klubben virket det ikke som om Mowbray var den riktige mannen til å ta klubben det neste steget videre.

Det ble halvannet år pause fra manageryrket for Mowbray etter tiden i Middlesbrough, men i 2015 gikk turen videre til Coventry City. Der reddet han først klubben fra nedrykk, før han den påfølgende sesongen fikk laget til å skinne i toppen av tabellen samtidig som de spilte festfotball. Dessverre klarte de ikke holde den formen ut sesongen, og rot utenfor banen gjorde ikke jobben enkel for Mowbray. Etter halvannet år hos de lyseblå forlot han klubben, og et halvt år senere tok han over roret hos Blackburn Rovers.

Spillestil

I fjor sommer og ved starten av forrige sesong virket det som om Tony Mowbray hadde store planer om å bruke en trebackslinje med Rovers i League One, men den planen gikk fullstendig i vasken etter en fæl start på sesongen. De gangene Mowbray har prøvd å få til den formasjonen, har det som regel gått dårlig. Derfor fikk man for det meste se Rovers i en slags 4-2-3-1 formasjon forrige sesong. Bradley Dack spilte i rollen bak spissen, mens Richie Smallwood hadde med seg en mer ballspillende midtbanespiller ved siden av seg i toeren sentralt på midtbanen. Bakerst var det en vanlig forsvarsfirer, mens de to vingene ofte måtte bruke mye krefter på defensive bidrag.

Nettopp defensive bidrag er nøkkelordet for Rovers under Tony Mowbrays ledelse. Han ønsker at laget skal fungere bra sammen som et velsmurt kollektiv. Det skal ikke være mye rom for motstanderen bakover på banen, og man er kanskje mer opptatt av å hindre motstanderen fra å score mål, enn å faktisk score målene selv. Det var grunnen til at Rovers sine kamper ofte var jevne forrige sesong. Selv om Rovers har en ganske defensiv innstilling under Mowbrays ledelse ble det likevel scoret mange mål da de rykket opp. Dette på grunn av enkeltspillere som Bradley Dack og Charlie Mulgrew, men også fordi laget er farlige på raske overganger og har flere måter å finne veien til nettmaskene på.

I Championship blir det ikke like enkelt å score som i League One, men samtidig tror jeg Rovers skal bli vanskelig å score på. Jeg ser for meg et velorganisert Rovers-lag denne sesongen som sannsynligvis vil være involvert i en del målfattige kamper.

Keeperplass

Blackburn Rovers har en meget spennende spansk målvakt mellom stengene. David Raya er født og oppvokst i Barcelona og kom til Lancashire sommeren 2012. Hos Rovers gikk han gradene i klubbens akademi før han i sesongen 2014/15 fikk prøve seg på seniornivå da han gikk på lån til Southport. Under det låneoppholdet gjorde han seg bemerket da han leverte en helt utrolig kamp mot Derby County i FA Cupen, og etterpå det har han ikke blitt lånt ut flere ganger.

I de to påfølgende sesongene fikk han noen muligheter på førstelaget til den tidligere Premier League-vinneren, men det var først forrige sesong han fikk sitt store gjennombrudd. Raya gikk bare glipp av én eneste kamp gjennom sesongen som endte med opprykk til Championship. Spanjolen vartet opp med noen helt utrolige redninger og kan tidvis slå noen meget gode pasninger de gangene han ønsker å sette raskt i gang. Etter sesongslutt ble han tatt ut på årets lag i League One.

Jayson Leutwiler fikk vokte buret den ene kampen Raya ikke spilte, og den kampen endte med et 0-1 tap mot Charlton Athletic. Leutwiler ble hentet i fjor sommer og var førstevalg hos Shrewsbury Town de tre foregående sesongene. Der var han blant annet med på å rykke opp til League One tilbake i 2015. Leutwiler kommer fra Sveits, men vokter buret for det canadiske landslaget. I tillegg til Leutwiler har Rovers også unggutten Andy Fisher i troppen, men det er ikke utenkelig at klubben henter inn en ekstra målvakt før overgangsvinduet stenger.

Forsvaret

Charlie Mulgrew scoret tre mål for Blackburn Rovers da de rykket ned til League One, hvor to av målene kom mot Newcastle United. Derfor var det nok ikke mange som hadde trodd at midtstopperen skulle blande seg inn i toppen av toppscorerlisten i League One forrige sesong. Bare ni spillere scoret flere mål i League One forrige sesong enn Rovers-kaptein Mulgrew. Målene kom på straffespark, hjørnespark og ikke minst frispark. Det finnes nemlig ikke mange spillere i Championship som kan vise til bedre frispark enn spilleren som nylig har blitt utnevnt til kaptein for det skotske landslaget. Midtstopperen har nå blitt 32 år gammel og blir viktig for Rovers når de nå skal returnere til Championship.

Ved siden av Mulgrew har Rovers en meget spennende midtstopper i Darragh Lenihan. Han har kommet opp fra klubbens akademi og har nå etablert seg som en viktig førstelagsspiller. Forrige sesong skadet han seg i første serierunde og var ikke tilbake på banen igjen før over nyttår. Heldigvis fortsatte han spillet sitt akkurat der han slapp før skaden, noe flere angrepsspillere fikk kjenne utover åren. Med sin duellstyrke og knallharde taklinger er Lenihan en spiller som fansen raskt trykker til sitt bryst. I sommer har han for øvrig fått sin debut på det irske landslaget.

Som backup bak Mulgrew og Lenihan finner vi to spillere som knapt har prøvd seg i Championship tidligere. Paul Downing kom på lån fra MK Dons i fjor høst og var en spiller ingen hadde forventninger til. Derfor var det litt overraskende at han plutselig fungerte perfekt sammen med Mulgrew da Lenihan var skadet, og det gikk flere måneder før Rovers tapte en fotballkamp med Downing på banen. Scott Wharton har kommet opp fra klubbens akademi og fikk en ny kontrakt i sommer. Han er en spiller klubben har troen på, men denne sesongen har han gått på lån til Lincoln City.

På høyrebacken vil vi nok få se Ryan Nyambe denne sesongen. Han gikk glipp av en del kamper forrige sesong på grunn av skader, men har vært frisk under sesongoppkjøringen. Nyambe er også et produkt fra klubbens akademi og har nå fått mye spilletid de to siste sesongene. Han er rask, sterk og liker å bidra fremover på banen. Han er litt keitete i bevegelsene og kan gjøre noen feil i forsvar. Det er ikke mange spillere i Rovers-troppen som deler fansen mer enn Nyambe, men jeg tror 20-åringen etter hvert kan komme med store bidrag i Championship. Det samme kan ikke sies om Paul Caddis. Den rutinerte backen har mye erfaring fra Championship, men spilte knapt fotball forrige sesong. I sommer har han ikke spilt noe særlig rett og slett fordi den fysiske formen har vært for dårlig.

På venstrebacken har Tony Mowbray skaffet seg et lite dilemma etter at klubben hentet Amari`i Bell fra Fleetwood Town i januar. Han ble hentet inn for å gi Derrick Williams konkurranse om plassen, men har foreløpig ikke klart å skaffe seg en fast plass på laget. Det er kanskje ikke så rart med tanke på hvor solid Williams har vært, samtidig som han aldri blir skadet. Det var bare én kamp forrige sesong hvor Williams ikke var involvert. Den store forskjellen mellom Bell og Williams er måten de opptrer på offensivt. Der Williams gjerne velger støttepasning, er Bell mer typen som liker å utfordre. Det blir interessant å følge deres duell på venstrebacken denne sesongen, men Williams er nok et klart førstevalg når sesongen sparkes i gang.

Midtbanen

I flere sesonger har jeg hyllet Richie Smallwood som en av de mest iherdige arbeidsmaurene som finnes i Football League. Han har rikelig med erfaring fra Championship med både Middlesbrough og Rotherham United, men i fjor sommer gikk hans kontrakt med Rotherham ut. Da valgte han å gå til Blackburn Rovers og sammen har de vært dynamitt. Smallwoods spillestil har gjort han meget populær blant fansen, og uten han spørs det om Rovers hadde gjort det like bra forrige sesong. Forskjellen på kvaliteten på midtbanespillerne i Championship og League One er stor, og derfor er det ikke sikkert at Smallwood leverer like bra denne sesongen.

Den store stjerna på dette Rovers-laget er Bradley Dack. Han ble hentet fra Gillingham Town for rundt £750k, og den investeringen kommer nok til å vise seg å være gull verdt for Rovers når han en dag blir solgt. Det kommer nok ikke til å skje helt med det første, ettersom Dack skrev under på en ny kontrakt i sommer. I sin offensive rolle på midtbanen er han involvert i alt som Rovers gjør fremover på banen. Han strør de mest delikate pasninger, har gode avslutninger og timer løpene inn i boksen bra. Det ble hele 18 mål og 8 målgivende pasninger på Dack i sin debutsesong på Ewood Park, og etter sesongslutt ble han kåret til årets spiller i League One. Med sine mange dribleraid og tunneler er Dack den typen spiller som folk faktisk vil betale for å se på.

Peter Whittingham kom i fjor sommer og mange trodde han skulle herje i League One etter sine mange sesonger i Championship, men Whittingham så rett og slett ut til å være litt ferdig. Han leverte ikke mange gode kamper og jeg tror ikke han vil komme med noen store bidrag denne sesongen heller. Corry Evans fikk mye spilletid sentralt på midtbanen og gjorde det tidvis bra. Den nordirske landslagsspilleren som er bror til Jonny Evans tilfører ikke mye fremover på banen, men er en helt grei midtbanespiller. Ungguttene Lewis Travis og Willem Tomlinson håper nok på flere muligheter denne sesongen, og spesielt Travis bør kunne få en del spilletid. Han har imponert de gangene han har fått sjansen, og har vært god under sommerens treningskamper.

I sommer har Rovers hentet Jacob Davenport fra Manchester City. 19-åringen fikk sitt gjennombrudd på seniornivå da han var på lån hos Burton Albion i vår. Der viste han at han er et stort talent, samtidig som han ikke hadde problemer med å takle nivået i Championship. Han jobber iherdig, er god til å vinne ballen og strør samtidig meget presise pasninger. Joe Rothwell er en annen signering, men han har jeg ikke like store forventninger til. Han kommer fra Oxford United, men har tidligere gått gradene i Manchester Uniteds akademi. Rothwell kan brukes nærmest overalt på midtbanen.

På vingene finner vi litt nødvendig rutine. Craig Conway har nå blitt 33 år gammel og skrev i sommer under på en ny kontrakt med klubben etter at hans tidligere avtale gikk ut etter sesongslutt i vår. Med sin direkte stil kan han være en trussel for motstanderne, men de siste sesongene har han sett ut til å være på en nedadgående kurve. Forrige sesong startet han under halvparten av kampene. Elliott Bennett var derimot en meget viktig mann. Han ble brukt på vingen, sentralt på midtbane og på backen. Samme hvor han ble plassert leverte han varene, og var kanskje lagets mest undervurderte spiller forrige sesong. Ben Gladwin ble hentet i fjor sommer, men var skadet nesten hele forrige sesong og startet derfor ikke en eneste ligakamp. Jeg tviler på at vi får se mer til han denne sesongen.

Angrepet

Ringreven Danny Graham har nå blitt 32 år gammel, men holder fortsatt koken. Han scoret bare to mål frem til desember forrige sesong, men i andre halvdel av sesongen rant målene inn. Spissen stanset til slutt opp på 14 ligamål, hvor flere var av det viktige slaget. Han bidro også mye i oppbygningen av angrepsspillet og hadde hele åtte målgivende pasninger. Hans samspill med Bradley Dack var spesielt imponerende, men nå gjenstår det å se om han fortsatt har det som skal til for å lykkes i Championship. I sesongen 2010/11 ble Graham toppscorer i Championship da han spilte for Watford, men det er heller tvilsomt at han kommer til å score så mange mål denne sesongen. Dersom han kommer opp i et tosifret antall scoringer vil det være mer enn godkjent.

I fjor sommer ble Dominic Samuel hentet fra Reading. Han ble for det meste brukt på vingen, men er primært en spiss. Med sine gode tekniske ferdigheter er Samuel typen som kan få deg til å sperre opp øynene, men med sin neste berøring pleier han som regel å skuffe deg. Enten er det et dårlig innlegg eller en dårlig pasning. Samuel er forholdsvis kjapp og sterk i kroppen, og man kan se at han har potensial til å bli en dyktig spiss. Så langt har han dog ikke fått vist det i Rovers-drakten, og det ble bare fem ligamål på Samuel i hans debutsesong på Ewood Park. Joe Nuttall kan muligens få vist seg frem i Championship denne sesongen, men blir nok sannsynligvis lånt ut. Han bøttet inn mål på reservelaget forrige sesong, noe som ga han en litt overraskende mulighet på førstelaget. Der fant han nettmaskene ved to anledninger, men viste ellers lite som tilsier at han skal kunne spille i Championship.

Overgangsoversikt:

Inn:
Joe Rothwell (Oxford United), Jacob Davenport (Manchester City)

Ut:
Liam Feeney, Elliott Ward (Frigitt), Scott Wharton (Utlånt til Lincoln City)

Treningskamper: 
8. juli: Hibernian – Blackburn Rovers 0-2 (Conway, Tomlinson)
14. juli: Port Vale – Blackburn Rovers 1-1 (Lenihan)
19. juli: Blackburn Rovers – Liverpool 0-2
22. juli: Lincoln City – Blackburn Rovers 0-1 (Nuttall)
26. juli: Blackburn Rovers – Everton
28. juli: Accrington Stanley – Blackburn Rovers

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ God stemning i klubben. Etter flere år med råtten stemning rundt klubben er det nå optimisme å spore rundt Ewood Park. Spillerne ser ut til å trives godt, noe alle de nye kontraktene i sommer vitner om.
+ Lave forventninger, men fulle av selvtillit. Har et opprykk i bagasjen som kommer til å gi de et løft fra starten av i den nye sesongen, samtidig som man er realistiske og innser at man sannsynligvis ikke kommer til å kjempe om play-off.
+ Bradley Dack. Trollmann som endelig skal få prøve seg i Championship. Herjet og gjorde som han ville i League One. Har X-faktoren som kan gi Rovers en god sesong. 

Minus:
– Har på papiret en av de svakere troppene i Championship.
– Mangler slagkraft og hurtighet på topp. Danny Graham scoret en del forrige sesong, men begynner å bli eldre. Ser man bort fra Graham er det ellers fryktelig tynt på topp.
– Venkys. Eierne i klubben har holdt seg rolig en stund nå, men man vet aldri når tid det neste håpløse påfunnet kommer.    

Vurdering:
Etter flere års elendighet fikk Blackburn Rovers-fansen endelig en opptur forrige sesong. Det ble alt annet enn enkelt å rykke opp til Championship på første forsøk, men sesongen i League One fikk tilbake den gode stemningen i klubben igjen. På flere bortekamper ble billettene solgt ut lang tid i forveien, mens spillerne så ut til å ha en herlig kjemi både på og utenfor banen. Selv om opprykket allerede var sikret en god stund i forveien, solgte man nesten ut hele Ewood Park i siste serierunde da Oxford United kom på besøk. Det sier litt om hvor glade supporterne er for å endelig oppleve litt medgang igjen.

Med Tony Mowbray ved sidelinjen vet man at Rovers ikke kommer til å være enkle å slå denne sesongen, men likevel er det vanskelig å plassere de i et tabelltips. Den oppturen de fikk forrige sesong kommer de mest sannsynlig til å ta med seg inn i den nye sesongen på samme måte som flere andre lag har gjort tidligere. Jeg tror Rovers kan bli et gjerrig lag denne sesongen som kommer til å plukke poeng jevnt og trutt, men tror ikke de kommer til å ta så mange poeng at de blander seg inn i kampen om play-off.

For meg fremstår det som mer sannsynlig at de kommer til å havne i den klynga med lag som jeg forventer vil ligge på plassene like over nedrykksstreken. Med maks utur kan de rykke ned til League One igjen, spesielt dersom eierne plutselig finner på noe tull, men det tror jeg ikke kommer til å skje. Bradley Dack blir nok nøkkelen for Rovers. Skulle han bli skadet kan det verste skje, og derfor bør han nærmest pakkes inn i bobleplast mellom kampene denne sesongen.

Tabelltips: 19. plass