Klubbinfo
Lagnavn: Reading Football Club
Kallenavn: The Royals
Stiftet: 1871
Hjemmebane: Madejski Stadium (24,161)
Eiere: Dai Yongge og Dai Xiuli
Manager: Paul Clement
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass
Tabelltips forrige sesong: 14. plass
Årets spiller forrige sesong: Liam Moore

Vurdert av: Eirik Aase

Det finnes nok av eksempler på lag som har gått på en skikkelig “hangover” etter å ha tapt en play-off finale i Championship, og forrige sesong var det nettopp det som skjedde med Reading. De tok seg hele veien til Wembley på overraskende vis i sesongen 2015/16, men i finalen trakk de det korteste strået i møte med Huddersfield Town. Den påfølgende sesongen skulle bli en eneste lang nedtur for The Royals.

I løpet av sommeren ble det gjort flere smarte signeringer på overgangsmarkedet, men dessverre til ingen nytte. At viktige Yann Kermorgant var skadet i store deler av sesongen, samtidig som Ali Al-Habsi forlot klubben i fjor sommer hjalp ikke heller for Berkshire-klubben. Likevel var det ikke overraskende at Reading skulle gå på en smell, ettersom de ifølge de fleste statistikker overpresterte i sesongen som endte med play-off finale.

I 2015/16 sesongen var Reading et av lagene som slapp til flest sjanser, mens de selv var blant lagene som skapte færrest sjanser. Med slike tall skulle man tro at Reading ville slite i bunnen av tabellen, men likevel holdt de det gående i toppen hele sesongen. Slik flyt er det mulig å ha i én sesong, men det stanser som regel den neste sesongen. Spesielt når man har gått på et tungt tap på Wembley.

Jaap Stam ble hyllet i fjor sommer og var på ønskelisten til flere klubber, men valgte å fortsette på Madejski Stadium etter finaletapet. I mars i år fikk han oppleve hvor fort ting kan snu i fotball da han ble sparket etter bare én seier på de 18 siste kampene. På det tidspunktet hadde Reading bare tre poeng ned til nedrykk, og inn ble Paul Clement hentet som erstatter. Han fikk en brukbar start med to seiere på sine tre første kamper, men avsluttet sesongen på skuffende vis.

Reading vant ingen av sine fem siste kamper og tapte blant annet 0-3 og 0-4 mot henholdsvis Sheffield Wednesday og Ipswich Town. Til slutt endte Reading opp med en poengsum som ville ført til nedrykk i den foregående sesongen, men som resulterte i en luke på tre poeng ned til nedrykk forrige sesong. Nå bør Clement få til en bedre sesong enn det man fikk se på tampen av forrige sesong. Hvis ikke kan det fort bli en tung sesong for The Royals.

Trener 

Paul Clement har nå blitt en kjent mann for de som følger engelsk fotball etter å hatt managerjobber hos Derby County og Swansea City. Clement startet først i Chelsea etter at skoene ble lagt på hyllen, og det var der han var lengst tid. Totalt hadde syv år på Stamford Bridge i forskjellige roller før han valgte å reise nordover til Blackburn Rovers. Frem til det hadde han blant annet vært innom Fulham og det irske landslaget også. Etter en kort periode i Lancashire med et skakkjørt Blackburn, skulle karrieren virkelig ta fart for Clement. Han fikk jobben som assistent under Carlo Ancelotti i Paris Saint-Germain, og fulgte sin italienske læremester videre til Real Madrid noen år senere.

Etter to år med store opplevelser og viktige erfaringer i den spanske hovedstaden, fikk endelig Clement muligheten til å prøve seg selv som manager. Derby ga han den muligheten, men det ble ingen suksess. Resultatmessig fungerte det egentlig ganske greit for Clement på Pride Park, men mangel på progresjon og en spillestil som ikke imponerte klubbens eier endte opp med å bli Clements bane. Etter litt over et halvt år på Pride Park måtte han pakke sakene sine, og da valgte han å returnere til Carlo Ancelotti som da var hovedtrener i FC Bayern.

I januar i fjor fikk Clement muligheten som manager igjen da Swansea valgte å ta sjansen. I Premier League fikk Clement det bra til i starten da han sikret fornyet kontrakt på øverste nivå for Swansea, men den påfølgende sesongen ble tøff. Ved juletider i fjor måtte han pakke sakene sine igjen etter under et år i klubben. Nå får Clement en ny mulighet som sjef nede ved sidelinjen, og kanskje kan alle gode ting være tre for 46-åringen.

Spillestil

Selv om Paul Clement har jobbet med noen av verdens beste spillere de siste årene da han var hos PSG, Real Madrid og FC Bayern, er det ikke først og fremst underholdene angrepsspill man kan forvente fra Reading under hans ledelse. Clement har i både Derby County og Swansea City vært mest opptatt av at laget skal være i balanse bakover på banen. Dette har Clement fått mye kritikk for, men kanskje er det nettopp hva som skal til for å få Reading til å fungere denne sesongen.

Fremover på banen har kontringer vært nøkkelordet under Clements ledelse. Spesielt under sin tid i Swansea hvor disse raske kontringene tidvis ga problemer for de fleste lagene i Premier League. Det er vanskelig å si hva man kan forvente fra Reading denne sesongen både formasjonsmessig og når det kommer til spillestil. Reading varierte mellom flere formasjoner på tampen av forrige sesong, og for det meste fungerte det dårlig. Det blir interessant å se hvordan Reading kommer til å se ut når sesongen sparkes i gang i august.

Keeperplass

Det er folksomt på keeperplassen hos Reading, men det er ingen tvil om hvem som er førstevalget mellom stengene. Vito Mannone ble hentet til England av Arsenal tilbake i 2005, men klarte aldri etablere seg som førstevalg på Emirates Stadium. Etter et par låneopphold hos Barnsley og Hull City, gikk veien etter hvert videre til Sunderland tilbake i 2013. I hans første sesong på Stadium of Light ble det mye spilletid i Premier League, men etter hvert ble det færre kamper. Da Sunderland rykket ned fra Premier League i fjor havnet han i skyggen av Jordan Pickford, og i forkant av forrige sesong valgte den italienske sisteskansen å ta turen til Berkshire for å spille for Reading.

Mannone fikk ingen enkel jobb med å hoppe etter Ali Al-Habsi, og jeg ble ikke helt imponert av hans prestasjoner i sin debutsesong. Han overbeviste ikke, samtidig som han opplevde en stor personlig nedtur underveis i sesongen da hans mor døde. Det bedret seg litt mot slutten av sesongen, men jeg mener man kan forvente mer av Mannone enn det han viste forrige sesong.

Bak Mannone i køen er det flere håpefulle, men Anssi Jaakkola var mannen som fikk spilletid når Mannone var ute forrige sesong. Den finske burvokteren har nå blitt 31 år gammel og har hatt en veldig spesiell karriere med opphold i tsjekkisk, italiensk, skotsk og sørafrikansk fotball. De gangene han har stått i mål i Championship har han sett brukbar ut, men samtidig virker det som om han ikke alltid har hele kontrollen. Ungguttene Lewis Ward og George Legg vil nok begge gi Jaakkola kamp om plassen på benken denne sesongen.

Forsvaret

Paul Clement har satt seg selv i en aldri så liten knipe på høyrebacken denne sesongen. Han hadde allerede en av ligaens bedre høyrebacker i Chris Gunter, men har nå fått på plass en sterk utfordrer i Andy Yiadom. Også Yiadom kan omtales som en av ligaens bedre høyrebacker, og da er jeg spent på hvordan Clement kommer til å løse den situasjonen, ettersom ingen av de kommer til å være komfortable med en plass på benken. Yiadom ble hentet fra Barnsley i sommer og har tidligere vært aktuell for flere Premier League-klubber. Han har nå blitt 26 år gammel og har jobbet seg oppover i ligasystemet etter at han ikke klarte ta steget opp fra Watfords akademi. Chris Gunter var aktuell for flere store klubber etter storspill under Europamesterskapet tilbake i 2016, men valgte å bli værende på Madejski Stadium. Forrige sesong leverte han under pari, men med tøff konkurranse denne sesongen kan man forvente bedre takter fra den walisiske backen.

På motsatt back fikk vi knapt se Jordan Obita forrige sesong på grunn av skader. Den offensive backen kan gjøre en god jobb langs hele venstresiden, men først og fremst er det viktigste at han klarer returnere til fotballbanen like god som det han var før skaden. Med Obita ute var det Tyler Blackett og Omar Richards som fikk mest spilletid på venstrebacken forrige sesong. Blackett kan gjøre en jobb på stopperplass også, og er i mine øyne best på den defensive biten. Han ble hentet fra Manchester United for to år siden og har tidligere representert diverse engelske ungdomslandslag. Omar Richards har kommet opp fra klubbens eget akademi og var et friskt pust forrige sesong. Han virket mye mer påskrudd enn Blackett og kom med store bidrag fremover på banen. Hadde det vært opp til meg ville Richards vært førstevalg på backen når sesongen sparkes i gang.

På stopperplass har Reading en av ligaens beste midtstoppere, men han er samtidig på ønskelisten til flere Premier League-klubber. Liam Moore spilte en del back for Leicester City, men hos Reading har han markert seg som en meget god midtstopper. Han leser spillet bra, noe som fører til at han ofte klarer posisjonere seg meget bra i egen boks. Moore ble kåret til årets spiller av klubben, og det å beholde Moore frem til overgangsvinduet stenger blir for meg det viktigste Reading kan gjøre akkurat nå. Paul McShane er ledertypen de fleste lag trenger, men forrige sesong ble ødelagt av skader. Med tanke på at han også måtte stå over play-off finalen i fjor på grunn av suspensjon, kan man trygt si at McShane ikke har hatt flyt det siste året. Den tidligere Manchester United-spilleren er nå 32 år gammel og det merkes at han ikke er like ung lenger.

Tiago Illori er derimot yngre og mer spennende. Han ble hentet til Merseyside for en stor sum tilbake i 2013, men klarte aldri etablere seg på førstelaget hos rødtrøyene. Selv om Illori er født i England, har han ungdomslandskamper for Portugal. Dette fordi hans mor er portugisisk og fordi han er oppvokst på den iberiske halvøy. Illori er noe så sjeldent som en høyreist midtstopper som har sin styrke med ballen i føttene. Han overbeviste ikke forrige sesong, men midtstopperen kan kanskje få et løft under Paul Clements ledelse. I sommer har man fått på plass enda mer rutine i forsvaret til Reading gjennom å signere John O`Shea fra Sunderland. Han har nå opplevd to strake nedrykk med Sunderland, men håper på en bedre sesong i den blå og hvite drakten. O`Shea har nå blitt 37 år gammel og er ikke særlig rask. Han kompenserer dog med en meget imponerende evne til å lese spillet på en god måte.

Bak disse fire midtstopperne finner man yngre og kanskje mer spennende spillere som Darren Sidoel, Thomas Holmes og Axel Andresson. Darren Sidoel kom fra Ajax i sommer og kan bekle en plass på backen, men jeg er usikker på om han vil komme med store bidrag denne sesongen. 18 år gamle Thomas Holmes fikk sin debut på førstelaget i vår, mens Axel Andresson er en islandsk spiller som fikk sin debut i ligacupen i fjor.

Midtbanen

Det er folksomt på midtbanen til Reading. Hvis man ser nærmere på de sentrale midtbanespillerne som Paul Clement skal velge mellom, kan man trygt si at han kan få problemer med å finne ut hvem som skal starte. Liam Kelly vil nok få mye spilletid, selv om han kanskje ikke helt tok det neste steget videre forrige sesong etter å ha presentert seg på en bra måte i sesongen 2016/17. Kelly viste dog at han kan være en målfarlig spiller, noe hans fem ligamål vitner om. 22-åringen har ungdomslandskamper for Irland, men sa i vår nei til det irske landslaget ettersom han har ambisjoner om å spille for England.

John Swift har også ambisjoner om å spille for det engelske landslaget. Han var med Englands U21-landslag som røk ut i semifinalen på straffer mot Tyskland i fjor sommer, men fikk forrige sesong ødelagt av skader. Swift er en spiller som bør levere mye bedre denne sesongen, enn det man fikk se forrige sesong. Det blir interessant å se om Swift blir brukt i en slags indreløper-rolle, eller om det blir en mer offensiv rolle på midtbanen.

Leandro Bacuna ble hentet fra Aston Villa i fjor sommer. Han har evnen til å dominere kamper dersom han har dagen, men kan bli seende meget svak ut den neste kampen. Bacuna samler en del kort og ble forrige sesong brukt litt overalt på banen. Klarer Clement trykke på de riktige knappene på Bacuna, har Reading en meget spennende spiller på bok. Spørsmålet er om det kommer til å skje for spilleren som har landskamper for den karibiske feriedestinasjonen Curacao.  George Evans kom til Reading fra Manchester City i januar 2016. Før det hadde han hatt flere låneopphold hos diverse klubber i League One. For andre sesong på rad sitter jeg med følelsen av at Evans kanskje ikke har det som skal til for å levere varene på dette nivået. Han bør heve spillet sitt mange hakk denne sesongen dersom han skal få mye spilletid.

David Edwards har nå blitt 32 år gammel og er nå den rutinerte midtbanespilleren man kan forvente store bidrag fra. Han kom til klubben fra Wolverhampton Wanderers i fjor sommer, men man kan trygt si at han ikke satte fyr på Reading-publikummet i sin debutsesong. Hans prestasjoner ble gradvis dårligere, og han leverte alt for lite foran motstanderens mål. Det kunne nesten virke som om hans karriere virkelig var på hell, men jeg krysser fingrene for at han kommer sterkt tilbake denne sesongen. I sommer har man fått inn enda en rutinert mann i David Meyler. Han har blitt hentet fra Hull City hvor han har fått rikelig med spilletid de siste sesongene i både Premier League og Championship. Meyler kan komme med store bidrag i begge ender av banen og har blant annet to opprykk fra Championship på CVen.

Unggutter som Pelle Clement, Josh Barrett og Andy Rinomhota kan også få en del spilletid. Pelle Clement ble hentet fra Ajax i fjor sommer og er en allsidig type som kan bekle de fleste offensive posisjoner på midtbanen. Han er god med ballen i føttene, men kan arbeide mer med sine bidrag bakover på banen. Verken Barrett eller Rinomhota fikk vist seg frem noe særlig forrige sesong, men har blitt ett år eldre denne sesongen. Det er dog så mange spillere foran i køen at jeg blir ikke overrasket dersom man ser like lite til disse typene denne sesongen.

På vingene er det også rikelig med alternativer for Paul Clement. Garath McCleary hadde en sesong nærmest uten skader i sesongen 2016/17, men forrige sesong var skadene tilbake. De gangene han ikke var skadet, var han dessverre ikke i nærheten av å levere varene på banen. I mine øyne er McCleary klart best når han får skjære inn fra høyresiden, men de siste årene har han blitt brukt i flere forskjellige roller. En skadefri McCleary i form er ikke langt unna Premier League-nivå, men det fikk han ikke vist det siste året. Adrian Popa kom fra rumensk fotball i januar i fjor, men var utleid i store deler av forrige sesong. Callum Harriott er en liten og herlig spiller som jeg virkelig har sansen for, men han fikk hele forrige sesong ødelagt på grunn av en skade.

Noen ble overrasket da Sone Aluko valgte å bytte ut Fulham med Reading i fjor sommer, og det viste seg å være et dårlig valg for Aluko. Ikke bare fordi Fulham endte opp med å rykke opp til Premier League, men fordi Aluko så langt har slitt med å levere i Reading-drakten. Aluko ble hentet for en rekordstor sum i fjor sommer, men fant aldri tilbake til det spillet han viste for Fulham. Han er en spiller som man kan forvente mye mer fra denne sesongen, og kanskje blir nøkkelen for Paul Clement å finne ut hvordan han kan få det beste ut av Aluko. Yakou Meite var på lån hos Sochaux hele forrige sesong, og blir derfor nesten som en ny signering for Reading denne sommeren. Det skal med andre ord ikke stå på valgene på midtbanen for hovedtrener Clement denne sesongen.

Angrepet

Hvis jeg skulle valgt et par spillere fra lavere divisjoner i England som jeg ville hentet til Championship denne sommeren, ville Marc McNultys navn vært et av de første jeg hadde nevnt. Den kjappe og fotrappe spissen kan skape store problemer for forsvarsspillere i Championship, noe man fikk se i League Two forrige sesong. Den skotske 25-åringen scoret 28 mål da Coventry City rykket opp forrige sesong, og han har evnen til å score mål på alle slags mulige måter. Langskudd, heading, straffespark. McNulty har det meste i sitt register. Jeg gleder meg til å se om han kan gjøre en like bra jobb i Championship denne sesongen.

Etter en helt middelmådig debutsesong i Berkshire er Jon Dadi Bödvarsson klar for å ta nye steg denne sesongen. Islendingen gikk fra å være en litt keitete ving da han ankom til Stavanger, til å forlate byen som en sterk og målfarlig spiss. Bödvarsson ble bare sterkere under sitt opphold hos Kaiserslautern, men fikk det dessverre ikke til i Wolverhampton Wanderers. Bödvarsson er likevel godt likt på Molineux på grunn av sin gode arbeidsinnsats, noe også Reading-fansen har fått se. I sommer har han spilt i VM i Russland for Island, og jeg tror han kan gjøre det enda bedre denne sesongen med Paul Clement som sjef.

Blir dette sesongen hvor ungguttene Sam Smith og Danny Loader får sine gjennombrudd på seniornivå? Sam Smith klarte ikke ta steget opp fra Manchester Uniteds akademi, men har klart å bli en del av Readings førstelag etter noen år i akademiet til The Royals. Han så glimtvis meget bra ut de gangene han fikk sjansen forrige sesong, men mangler kanskje litt på å kunne lede linjen på topp hos Reading i Championship. Hans styrke og arbeidsinnsats er det ingenting å si på, men det ser ut som om han skal ut på lån denne sesongen.

Danny Loader presenterte seg under fjorårets sesongoppkjøring og blir sett på som det neste store fra Readings akademi. Han har et kraftfullt skudd, er flink til å posisjonere seg, har gode tekniske ferdigheter og er en dyktig avslutter. Loader har på mange måter hele pakken, og derfor har jeg stor tro på at han kan nå langt som fotballspiller. Det ble ikke mange muligheter på førstelaget forrige sesong, men det skyldtes kanskje den svake sesongen Reading hadde. Forhåpentligvis får vi se mer til han det neste året.

Overgangsoversikt:

Inn:
Andy Yiadom (Barnsley), David Meyler (Hull City), John O`Shea (Sunderland), Marc McNulty (Coventry City), Darren Sidoel (Ajax), Sam Baldock (Brighton & Hove Albion)

Ut:
Sandro Wieser (Vaduz), Danzell Gravenbech (Utlånt til Roeselare), Jonathan Bond (West Brom)

Treningskamper: 
30. juni: Eastleigh – Reading 2-1 (Bacuna)
7. juli: AFC Wimbledon – Reading 4-2 (Popa, Smith)
14. juli: Fulham – Reading 0-0
17. juli: Besiktas – Reading 2-2 (Smith, McNulty)
20. juli: Rubin Kazan – Reading 0-0
28. juli: Reading – Crystal Palace 0-4

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har en god og bred stall med dekning i alle posisjoner.
+ Har enkeltspillere som kan holde meget høyt nivå i Championship. Som blant andre Liam Moore, Chris Gunter, John Swift, Liam Kelly.
+ Lavere forventninger enn i fjor. Etter tapet i play-off finalen var det nesten som om man forventet at Reading skulle være med i toppen igjen, men det ble litt for mye å spør om. Nå starter man sesongen med et sunnere forventningsnivå.  

Minus:
– Bred og god stall er bra, men for mye konkurranse er ikke en god ting. Jeg tror Paul Clement skal få problemer med å holde alle spillerne fornøyde.
– Flere av nøkkelspillerne har slitt med skader. Det vil overraske meg om det ikke fortsetter denne sesongen.
– Selv om Reading har en bred stall, synes jeg ikke den ser sterkere ut enn det de andre lagene like over nedrykksstreken har til rådighet.     

Vurdering:
Jeg var aldri i tvil om at Reading kom til å få en tøff sesong forrige sesong. Etter å ha overprestert under Jaap Stam og tatt seg hele veien til en play-off finale, var det forståelig nok store forventninger foran forrige sesong. Problemet er at det sjeldent er enkelt å ha like mye flyt over to sesonger, og det fikk Reading erfare på en vond måte. Heldigvis for The Royals endte det ikke med nedrykk i vår, og derfor kan de se frem til en ny spennende sesong i Championship hvor forventningene er skrudd ned et par hakk.

Reading har enkeltspillere som holder høyt Championship-nivå, de har god dekning i alle posisjoner, samt et akademi som hele tiden leverer spennende spillere. Det er mye som er positivt med dette Reading-laget, og derfor kan de også fort overraske denne sesongen. Det som gjør at jeg likevel velger å plassere The Royals langt nede i årets tabelltips er min manglende tro på Paul Clement som manager, samtidig som jeg ikke er helt imponert av det spillermateriellet han har til rådighet. Jeg tror det blir vanskelig å holde alle spillerne motiverte, og det vil ikke overraske meg om skadeproblemene fortsetter. Derfor tror jeg på en tøff sesong hvor The Royals nok en gang havner i bunnen.

Tabelltips: 20. plass