Klubbinfo
Lagnavn: Wigan Athletic Football Club
Kallenavn: The Latics
Stiftet: 1932
Hjemmebane: DW Stadium (25.138)
Styreformann: Darren Royle
Manager: Paul Cook
Tabellplassering forrige sesong: 18. plass
Tabelltips forrige sesong: 15. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Det er nye tider hos Wigan Athletic. Etter 23 år valgte Whelan-familien å selge klubben videre til det Hong Kong-baserte firmaet International Entertainment Corporation. Mange lot seg nok sjarmere når tidligere eier Dave Whelan jublet for FA Cup-seier på Wembley tilbake i 2013, eller da hans 23 år gamle barnebarn David Sharpe overtok ansvaret som styreformann noen år senere. Nå blir det spennende å se hva veien videre blir for The Latics. I fjor rykket de opp fra League One på imponerende vis, men comebacket i Championship ble aldri noe mer enn bare helt ok. Før sesongstart trodde jeg de kunne være med å lukte på playoff, men med unntak av en god periode tidlig på høsten var de egentlig aldri i nærheten. Mot slutten av sesongen virket bunnstrid som et mer sannsynlig utfall, men god form på tampen førte til at The Latics fikk en behagelig luke ned til nedrykksplassene.

I forkant av den kommende sesongen er fortsatt Paul Cook på plass. Han har i flere år vist hvor dyktig han er som manager, og har nok store planer for hvordan han skal løfte Wigan opp enda et hakk. Det vil i så fall bli litt vanskeligere å få til denne sesongen, ettersom lagets store stjernespiller Nick Powell forlot klubben til fordel for ligarival Stoke City da kontrakten hans gikk ut. Da spillerne møtte opp til sesongoppkjøring i slutten av juni omtalte Cook den kommende sesongen som et nytt kapittel i klubbens historie. Det blir spennende å se hva slags kapittel vi få servert denne sesongen fra The Latics. Det første som Cook & Co bør gjøre noe med er definitivt prestasjonene på bortebane. Bare to ganger reiste de hjem fra fremmed gress med tre poeng i bagasjen forrige sesong.

Trener og spillestil 

Paul Cook hadde en lag spillerkarriere i flere klubber i det engelske ligasystemet. Burnley og Wolverhampton Wanderers var klubbene han spilte flest kamper for, og hvor han tilbrakte mest tid. Etter et par sesonger i Accrington Stanley valgte han å legge skoene på hyllen tilbake i 2006. Ikke lenge etterpå ble han ansatt som manager i Southport, men den jobben beholdt han bare et halvt år før han fikk sparken. Veien gikk da videre til Irland hvor han i løpet av en femårsperiode opparbeidet seg et bra rykte som manager hos Sligo Rovers. Tilbake i England hadde han et kort opphold hos Accrington Stanley, før det virkelig tok fyr da han var hos Chesterfield. Cook ledet først The Spireites opp fra League Two, før han den påfølgende sesongen sikret playoff i League One.

Portsmouth ble imponert og valgte å hente Cook da de skulle kjempe seg opp fra League Two. Cook fikset jobbe slik han skulle, men to år senere gikk han til Wigan Athletic. Hos The Latics ble det opprykk til Championship på første forsøk, før han forrige sesong ledet klubben til en trygg plassering på tabellen. Cook har hele tiden foretrukket en 4-2-3-1/4-4-1-1 formasjon så lenge han har ledet lag i engelsk fotball. Han er dog ikke helt fremmed for å eksperimenter med andre varianter. Da Cook ledet Wigan i League One fikk man ofte se de dominere kamper gjennom å holde ballen mye, mens de ble liggende dypere og spilte mer direkte i Championship. Cook liker å ha en sentral midtbaneduo hvor én dikterer spillet, mens den andre gjør en viktig jobb i begge ender av banen. Manageren har sansen for å utnytte sidene, og derfor er både backene og vingene viktige i angrepsspillet. På topp er det som regel én spiss, samt en spiller som ligger i en litt dypere rolle som kan hjelpe spissen. Forrige sesong var Wigan overraskende svake på offensive dødballer, og det er nok noe Cook vil være ivrig på å gjøre noe med denne sesongen.

Keeperplass

Christian Walton tilbrakte de to siste sesongene på lån hos Wigan Athletic. Han var enorm i opprykkssesongen i League One, men forrige sesong var han ikke like dominerende. Det førte til at Jamie Jones klamret seg fast til keeperhanskene da han fikk sjansen i vår. Jones startet tolv kamper på nyåret før Walton var tilbake i buret i midten av mars. Nå er Walton borte fra klubben, men det betyr likevel ikke at Jones kan forvente mer spilletid. I sommer har nemlig The Latics satset hardt på overgangsmarkedet på keeperplassen. Inn har den rutinerte målvakten David Marshall kommet da hans kontrakt med Hull City gikk ut etter sesongslutt. 34 år gamle Marshall har rikelig med erfaring fra Championship, og har til og med vist at han kunne være god nok i Premier League da han spilte der med Cardiff City tilbake i 2013/14 sesongen.

Forsvaret

Forrige sesong hadde Wigan Athletic ligaens kanskje beste høyreback på plass da Reece James var på lån fra Chelsea. Han ble brukt litt overalt på banen, men kommer nok ikke til å spille Championship-fotball igjen med det første. Akkurat på høyrebacken trenger ikke det være noen krise for Wigan, ettersom de fortsatt har dyktige Nathan Byrne i troppen. Han måtte kjempe hardt for spilletid forrige sesong, og ble ofte brukt i mer offensive roller enn høyreback. Sannsynligvis blir det mer spilletid på høyrebacken denne sesongen. På motsatt back var Kal Naismith ofte plassert forrige sesong, og kan muligens steppe inn denne sesongen. Dog spørs det om ikke Naismith vil få mest spilletid fremover på banen denne sesongen, ettersom Antonee Robinson har blitt hentet fra Everton. Robinson var på lån hos Wigan forrige sesong og var den spilleren som startet flest kamper på venstrebacken for The Latics.

På stopperplass var det Chey Dunkley og Cedric Kipre som fikk mest spilletid forrige sesong. De er begge fortsatt i klubben, men jeg lot meg ikke overbevise av deres prestasjoner i deres første sesong på Championship-nivå. De to sterke stopperne har dog mye å gå på og kan sannsynligvis løfte seg et par hakk den kommende sesongen. Danny Fox kjenner de fleste godt etter svært mange sesonger i Championship. Fra 2013 og frem til 2019 spilte han over hundre ligakamper for Nottingham Forest, før han signerte for Wigan tilbake i januar. Den rutinerte stopperen slet dog med å markere seg etter overgangen til DW Stadium.

Midtbanen

En av spillerne jeg har mest sansen for på dette Wigan Athletic-laget er Sam Morsy. Den egyptiske midtbanespilleren bærer kapteinsbindet for The Latics og er en spiller som alltid gir alt på banen. Han er den spillertypen som alle motstanderes supportere legger for hat, men som man samtidig elsker ekstra mye dersom han spiller for ditt eget lag. Hardtarbeidende, aggressiv og dekker mye rom. Problemet er at han ofte ender opp med å spille litt for aggressivt, noe som førte til hele 14 gule kort forrige sesong. I tillegg til Morsy var også Lee Evans en viktig mann litt dypere på midtbanen. Den tidligere Sheffield United-spilleren har en presis pasningsfot og er trygg med ballen i føttene. Selv om han ikke skiller seg veldig ut, er han den typen som man gjerne trenger på midtbanen for å ta kontroll over spillet.

I en mer offensiv sentral rolle på midtbanen har Nick Powell vært i en helt egen klasse de siste sesongene. I sommer har Wigans stjernespiller forlatt klubben gratis til fordel for Stoke City, noe som fører til at Wigan er klart svekket på det området. Trøsten for Wigan-fansen får være at Powell ofte var skadet, og at de derfor har blitt vant til å klare seg uten sin juvel. Josh Windass var den som pleide spille i den offensive rollen på midtbanen de gangene Powell ikke startet. Han ble også brukt en del på vingene også, men vil nok måtte ta enda større ansvar denne sesongen. Sønnen til Dean Windass viste glimtvis i sin debutsesong for Wigan at han har mye spennende å by på, og nå håper nok Wigan-fansen at han skal komme med enda større bidrag denne sesongen.

Lewis Macleod kan også spille i en offensiv rolle sentralt på midtbanen. Det gjorde han tidvis på en meget bra måte hos Brentford, men dessverre var han alt for ofte ute med skade. Fra 2015 og frem til 2019 spilte Macleod bare 41 kamper for Brentford, og flere av skadene var av det alvorlige slaget. Klarer han holde seg skadefri har Wigan fått en meget dyktig spiller i troppen, men det er vanskelig å se for seg at han skal holde seg frisk. Michael Jacobs har vært i Wigan siden 2015, og skal nå ta fatt på sin femte sesong i Wigan-drakten. Jacobs er allsidig, direkte i stilen og har et brukbart skudd. Dessverre er også Jacobs en spiller som sliter med skader, noe som førte til begrenset med spilletid forrige sesong.

Kal Naismith, Michael Jacobs, Nathan Byrne og Josh Windass kan alle bekle roller på kantene. Det samme kan Gary Roberts gjøre. 35-åringen fikk en del kamper på venstrevingen forrige sesong og tidligere i år forlenget han kontrakt frem til 2020. Gavin Massey hadde enkelte fantastiske kamper da Wigan rykket opp fra League One. Av den grunn hadde jeg stor tro på at vingen skulle bli en hit i Championship også, men det ble han ikke. Hovedgrunnen til det er nok skadeproblemene han slet med, og forhåpentligvis vil han nå få en bedre sesong. Massey viste blant annet hvor god han kan være da han scoret to mål mot Leeds United helt på tampen av forrige sesong. Anthony Pilkington har flere sesonger i både Championship og Premier League. Han ble hentet av Wigan Athletic i januar og har nå blitt 31 år gammel. Pilkington slet litt med å komme i gang etter at han ankom klubben midtveis i forrige sesong, og kanskje kan kan fremstå som en ny signering etter en sesongoppkjøring med klubben. Flere var spente på hva Leo Lopes kunne få til da han ble hentet i fjor sommer, men han ble sendt ut på lån igjen. Jeg tror ikke han blir noen viktig brikke denne sesongen heller.

Angrepet

Det er forholdsvis tynt på topp hos Wigan Athletic for øyeblikket. Det jobbes hardt med å få inn et nytt førstevalg på topp, men frem til det er det bare Callum Lang og Joe Garner som er på plass. Lang gjorde en bra jobb på lån hos Oldham Athletic forrige sesong, og nå håper Wigan-fansen at det 20 år gamle akademiproduktet skal kunne få sitt gjennombrudd på Wigans førstelag. Garner ble hentet fra Rangers i fjor sommer, men klarte ikke score mer enn åtte mål i Championship i sin debutsesong på DW Stadium. Det bør dog legges til at han bare startet i 17 av de 33 kampene han fikk spilletid i.

Overgangsoversikt:

Inn:
David Marshall (Hull), Lewis MacLeod (Brentford), Antonee Robinson (Everton)

Ut:
Shaun MacDonald (Rotherham), Callum McManaman (Luton), Nick Powell (Stoke), Darren Gibson, Jonas Olsson, James Vaughan, Dan Lavercombe (Kontrakt utløpt), Jamie Walker (Hearts), Devante Cole (Lån til Motherwell)

Treningskamper: 
6. juli: Chester – Wigan Athletic 1-7 (Joe Garner x3, Josh Windass, Kal Naismith, Callum Lang, Charlie Jolley)
9. juli: AFC Fylde – Wigan Athletic 1-0
20. juli: Bradford City – Wigan Athletic 1-1 (Anthony Pilkington)
24. juli: Wigan Athletic – Everton 0-0
27. juli: Wigan Athletic – Burnley

Hvorfor kan det bli en bra sesong for Wigan Athletic?
Paul Cook har over flere sesonger vist at han er en genial manager. Han har imponerende meritter å vise til, og spesielt måten han ledet Wigan til opprykk på var imponerende. Det gikk ikke helt veien for Cook & Co forrige sesong, men samtidig må det legges til at han ikke hadde det meste materiellet å arbeide med. Den store nøkkelen for The Latics blir å holde spillerne skadefrie. Da vil de ha enkelte spillere som kan holde bra Championship-nivå. Samtidig er Wigan et av få lag som ikke har et enormt forventningspress hengende over seg denne sesongen, og nå har de fått på plass en meget dyktig målvakt i David Marshall.

Hvorfor kan det bli en dårlig sesong for Wigan Athletic?
Skadeproblemer, tapet av Nick Powell og svak tropp. Kort oppsummert. Wigan hadde store problemer med skader forrige sesong, og jeg ser ikke bort fra at det fortsetter denne sesongen. Spesielt med tanke på at Lewis Macleod har blitt hentet inn. Troppen ser ikke særlig bra ut sammenlignet med mange av de andre lagene i bunnen av tabellen, og fra desember og frem til midten av april var det bare to lag i Championship som var svakere enn The Latics.

Hva tror jeg?
Paul Cook er en luring. Med han ved sidelinjen føler jeg meg trygg på at Wigan kan konkurrere mot de aller fleste lagene i Championship. Problemet for Cook er at han ikke har enkle arbeidsforhold. Troppen er imponerer meg ikke, og nå har de i tillegg mistet det som jeg mener var deres to beste spillere fra forrige sesong i Nick Powell og Reece James. Med full klaff og en skadefri sesong vil Wigan kunne sikte høyere enn bunnstrid, men jeg tror ikke det skjer. Jeg tror Wigan blander seg inn i bunnstriden, og da er det fort gjort å havne på feil side av streken. Magefølelsen min sier likevel at Cook & Co klarer holde seg på riktig side av streken denne sesongen også.

Tabelltips: 18. plass