Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: The Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34.742)
Eier: Steve Gibson
Manager: Jonathan Woodgate
Tabellplassering forrige sesong: 7. plass
Tabelltips forrige sesong: 2. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Man vet hva man får med Tony Pulis som manager. Da blir det nemlig et defensivt anlagt lag med stort fokus på å bure igjen bakover på banen. Pulis hentet inn fysisk sterke spillere for å klare nettopp dette, slik som for eksempel Aden Flint som kom fra Bristol City. Å tette igjen foran eget mål var noe Boro lyktes godt med forrige sesong, og det var heller ingen overraskelse. Problemet for Middlesbrough var deres klare mangler fremover på banen. Det ble mye negativ fotball og få sjanser som ble skapt. Supporterne forventet mer fra et lag som hadde en klar ambisjon om å rykke opp til Premier League igjen, og det gikk ikke lenge før man kunne høre frustrasjonen fra tribunen.

Det er nemlig det som er problemet når en såpass stor klubb som Middlesbrough går for en manager som står for en fotball som er alt annet enn underholdene. Dersom resultatene er gode vil supporterne akseptere at det ikke ser bra ut, men samtidig øker presset på manageren enda raskere når resultatene uteblir. Selv om Middlesbrough befant seg i toppen av tabellen gjennom hele forrige sesong, virket det likevel ikke som om forholdet mellom supporterne og Pulis var av det sunne slaget. Det hele toppet seg da Boro tapte seks kamper på rad mellom mars og april, og da trodde jeg ikke Pulis kom til å få fullføre sesongen på Riverside Stadium.

Eier Steve Gibson er en tålmodig sjel. Han lot Pulis gjøre seg ferdig med sesongen, men så var det slutt. Det skulle gå nesten én måned før en ny erstatter var på plass, og flere store navn ble linket til klubben i løpet av den perioden. Slavisa Jokanovic ble hyppig nevnt, mens til og med Gabriel Batistutas navn dukket opp i prosessen. Til slutt viste det seg at Gibson ikke trengte lete langt etter sin nye hovedtrener. Det er nemlig Jonathan Woodgate som har fått jobben med å ikke bare lede Boro opp til Premier League, men samtidig gjøre det gjennom offensiv og underholdene fotball. Det blir ingen lett oppgave for mannen som er født og oppvokst i Middlesbrough.

Trener og spillestil 

Jonathan Woodgate kjenner de fleste gjennom hans karriere som spiller. 39-åringen spilte for flere store klubber i England, samtidig som han hadde et opphold hos selveste Real Madrid. Forsvarsspilleren fikk et par landskamper for England før han avsluttet karrieren hjemme hos Middlesbrough i 2016. Etter et par år som trener skal han nå prøve seg i managerstolen for første gang. Ettersom dette er Woodgates første jobb som manager, er det derfor litt vanskelig å si så mye om hva slags fotball Boro kommer til å spille under hans ledelse. Heldigvis har hovedpersonen selv snakket høyt og mye til media om hvordan han ønsker at Boro skal fremstå denne sesongen. I motsetning til defensiv og direkte fotball forrige sesong, skal Boro nå prøve å oppnå suksess med offensiv og attraktiv fotball. Woodgate har ikke lagt skjul på at han foretrekker en 4-3-3 formasjon, og at det er den formasjonen han planlegger å bruke når sesongen sparkes i gang. Han ønsker at laget skal presse aggressivt og forsøke å vinne ballen høyt i banen.

Keeperplass

Mange supportere snakker ofte opp sine egne spillere. “Han er ligaens beste keeper” brukes om målvakter hos de fleste klubber av klubbens egne supportere, men Middlesbrough-fansen har faktisk god grunn til å si det om sin egen målvakt. Darren Randolph leverte en strålende sesong mellom stengene på Riverside Stadium, og ble til slutt kåret til årets spiller av både supporterne og spillerne. Den irske landslagsspilleren har nå blitt 32 år gammel og kan sannsynligvis holde dette høye nivået i flere sesonger fremover. Det lyktes ikke helt for Randolph i Premier League med West Ham United, men i Championship har han storspilt for både Birmingham City og Middlesbrough. Så fremt han holder seg skadefri vil han være førstevalg mellom stengene denne sesongen også. I sommer har Tomas Mejias blitt hentet tilbake til klubben for å være backup. Spanjolen hadde et år på Kypros forrige sesong, men før det hadde han fire sesonger i Nord-Øst England.

Forsvaret

I skrivende stund er det bare to rendyrkede stoppere i Middlesbrough-troppen. Daniel Ayala har nå blitt 28 år gammel og fremstår som en rutinert Championship-spiller. Hadde det ikke vært for de mange skadene tror jeg Ayala ville vært aktuell for flere Premier League-lag. Ikke overraskende har skader ødelagt en del av sesongoppkjøringen for Ayala, og forrige sesong ble det bare 32 kamper fra start for spanjolen. Dael Fry er en av de mest spennende midtstopperne i ligaen. 21-åringen har spilt på de aller fleste aldersbestemte landslag for England, og startet 33 kamper for Boro i ligaen forrige sesong. Den høyreiste stopperen er ikke enkel å møte i luftrommet og vil nok bli en viktig mann for Jonathan Woodgate denne sesongen. Fry har også fått sommeren ødelagt av skade, noe som har ført til at Ryan Shotton har spilt mye som midtstopper i sommer. Det er en posisjon han kjenner godt til, selv om han først og fremst er kjent for å være høyreback. Med tanke på skadene til de andre stopperne, samt salget av Aden Flint, bør det være gode muligheter for at vi får se Shotton en del i midtforsvaret i starten av sesongen. 20 år gamle Sam Stubbs fikk verdifull førstelagserfaring på lån hos Notts County forrige sesong, men jeg blir overrasket dersom han tar steget opp og leverer varene for Boro denne sesongen.

På høyrebacken ser det ut til at vi kan få oss en overraskelse denne sesongen. Jonathan Woodgate ser nemlig ut til å gå for Jonny Howson i den posisjonen. Howson har nå blitt 31 år gammel og er kjent for de aller fleste for sine prestasjoner på midtbanen for Norwich City, Leeds United og Middlesbrough. I sommer har Howson fått mye spilletid på høyrebacken, og jeg er spent på om vi får se det i Championship når sesongen sparkes i gang. Dersom de andre stopperne er friskmeldte vil nok uansett Shotton være tiltenkt en plass på høyreback. Det var han og Fry som byttet på å spille i den posisjonen forrige sesong.

På venstrebacken har George Friend vært fast inventar helt siden han ble hentet til klubben fra Doncaster Rovers tilbake i 2012. Han er populær blant fansen og har nå over 250 ligakamper for rødtrøyene. I sommer har han jobbet seg tilbake fra skade, og han uttaler selv at han er usikker på om han kommer til å bli brukt mest på venstreback eller på stopperplass denne sesongen. Han har nemlig startet på stopperplass under sommerens sesongoppkjøring, noe som gjør det forståelig at Marc Bola har blitt hentet fra Blackpool. Den tidligere Arsenal-spilleren var jaktet på av flere Championship-klubber, men valgte til slutt Middlesbrough. Bola er først og fremst venstreback, men har også spilt en del på stopperplass. I tillegg kan også akademiguttene Patrick Reading og Hayden Coulson kan få litt spilletid på høyrebacken i ligaen.

Midtbanen

Lewis Wing var et friskt pust på Boros midtbane forrige sesong. Etter et vellykket låneopphold hos Yeovil Town våren 2018 klarte han etter hvert kjempe seg til mye spilletid under Tony Pulis det siste året. Hans direkte stil er det supportere liker å se, samtidig som han både har en god pasningsfot og et farlig skudd. Han vil nok kunne komme med enda større bidrag sentralt på midtbanen denne sesongen. Paddy McNair var en ettertraktet mann da han ble hentet til Boro i fjor sommer, men debutsesongen på Riverside Stadium ble ingen høydare. McNair ble mye brukt i forsvarsrekken, men ser ut til å være tiltenkt en midtbanerolle under Jonathan Woodgates ledelse. George Saville ble også hentet i forkant av forrige sesong, og heller ikke han fikk satt fyr på dette Boro-laget. Det ble fire scoringer på Saville, samtidig som hans dødballer ofte er av det imponerende slaget.

Adam Clayton kjenner de aller fleste godt til. Han har lagt bak seg flere sesonger i Championship med Leeds United, Huddersfield Town og Middlesbrough. Jeg hadde veldig sansen for Clayton tidligere, men forrige sesong følte jeg at han var på vei nedover. Jeg blir ikke overrasket dersom han er en av spillerne som virkelig har godt av et managerskifte, og derfor forventer jeg mer fra Clayton under Woodgates ledelse. Marcus Tavernier og nysigneringen Marcus Browne er to spennende unge spillere som har kvaliteter som kan gjøre de viktige i en mer offensiv rolle, men begge kan også beherske en plass sentralt på midtbanen. Dersom Boro trenger et anker på midtbanen utover i sesongen vil unggutten Ben Liddle være klar for å gripe sjansen.

Angrepet

På topp har Britt Assombalonga lenge blitt linket bort fra klubben. I mine øyne ville det vært en fryktelig nedtur for dette Boro-laget om de lar han gå til en Championship-rival. Assombalonga er en av få spillere i denne ligaen som man nærmest kan garantere vil nå 20 scoringer dersom han starter alle kampene. Slike spillere vokser ikke på trær. Forrige sesong startet han 28 kamper og scoret 14 mål. Det var under Tony Pulis ledelse, og Pulis måte å spille fotball på er nok ikke den mest optimale for en spiss som Assombalonga.

Marcus Tavernier kan som nevnt ta en plass på vingen, men der vil han nok også få konkurranse fra Marvin Johnson. 28-åringen kan bekle en rolle på hele venstresiden, men spørsmålet er om han faktisk er bra nok på dette nivået. Ashley Fletcher viste forrige sesong at han absolutt har noe å bidra med i Championship. Alle som så “Sunderland till I die” på Netflix kunne se at Fletcher var en spiss som fort kunne slite litt med selvtilliten når han ikke fikk det til, men i vår viste han mye bra på topp for rødtrøyene. Fletcher kan brukes i flere roller fremover på banen, og vil bli en viktig brikke på dette Boro-laget under Woodgates ledelse. Den duellsterke spissen Rudy Gestede stikker ikke av med store overskrifter lenger, og det er nesten som at man glemmer litt av at han fortsatt er i klubben. Skader har ødelagt mye for Gestede, og det er ikke så enkelt for Boro å bli kvitt en skadeplaget 30-åring med høy lønn.

Overgangsoversikt:

Inn:
Tomas Mejias (Omonia Nikosia), Marcus Browne (West Ham), Marc Bola (Blackpool)

Ut: 
Stewart Downing (Blackburn), John Obi Mikel, Dimi Konstantopoulos, Andy Lonergan (Kontrakt utløpt), Aden Flint (Cardiff), Martin Braithwaite (Leganes)

Treningskamper: 
5. juli: Grazer AK – Middlesbrough 2-0
10. juli: Gateshead – Middlesbrough 1-3 (Jonny Howson, Ashley Fletcher, Marvin Johnson)
14. juli: Hartlepool United – Middlesbrough 0-4 (George Saville, Aden Flint, Rudy Gestede, Marcus Tavernier)
20. juli: Bishop Auckland – Middlesbrough 1-7 (Ben Liddle, Connor Malley, Rumarn Barrell, Marvin Johnson, Sam Folarin, Hayden Coulson, Prøvespiller)
20. juli: FC Heidenheim – Middlesbrough 5-1 (Selvmål)
23. juli: Salford City – Middlesbrough 1-3 (Assombalonga x3)
28. juli: Middlesbrough – Saint-Etienne

Hva taler for en bra sesong for Middlesbrough?
Troppen til Boro innehar enkeltspillere i alle ledd som holder meget høyt Championship-nivå. Darren Randolph er en av ligaens aller beste målvakter, mens en skadefri Daniel Ayala står ikke tilbake for mange midtstoppere i denne ligaen. På midtbanen har de flere dyktige spillere, mens Britt Assombalonga er en suveren Championship-spiss. Med en slik sentrallinje kan man fort få en meget bra sesong. I tillegg har Boro ofte spennende unge spillere som kan steppe inn dersom det skal være behov.

Hvorfor kan det gå dårlig?
Det er en del usikkerhetsmomenter med den nåværende Middlesbrough-troppen. Det er i mine øyne flere lag som kan vise til en bedre tropp enn det Jonathan Woodgate har til rådighet. Flere av de antatt viktigste spillerne har enten blitt linket bort fra klubben, eller så har de store skadeproblemer. Det må også nevnes at dette er Jonathan Woodgates første managerjobb, og at man ikke vet om han har det som trengs for å lykkes i managerstolen.

Hva tror jeg?
Jeg er skeptisk på Middlesbroughs vegne. Det høres nemlig for godt ut til å være sant at en av deres egne i Jonathan Woodgate skal komme inn og oppnå suksess gjennom attraktiv og offensiv fotball. Tony Pulis har brukt lang tid på å få dette mannskapet til å spille en direkte, kjedelig og defensiv fotball, og da er det ikke lett å få laget til å snu helt opp ned på filosofien gjennom en kort sommer. At Woodgate ikke har noe managererfaring gjør meg enda mer skeptisk, og jeg frykter det kan bli tøft for Boro-sjefen dersom resultatene ikke er gode utover høsten. Boro-ledelsen og supporterne forventer at rødtrøyene skal være med i toppen av tabellen, men i mine øyne er det ingen selvfølge at de skal klare det. Jeg håper for Boro-fansens skyld at Woodgate viser seg å være et taktisk geni som kan få sving på sakene på Riverside Stadium, men jeg har ikke troen på det selv. Derfor blir det en plass midt på tabellen for Boro i dette tabelltipset.

Tabelltips: 12. plass