Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Eier: Trevor Hemmings
Manager: Alex Neil
Tabellplassering forrige sesong: 14. plass
Tabelltips forrige sesong: 6. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Dersom man ser nærmere på hvordan klubbene i Championship blir drevet, kan det være lett å bli sjøsyk. Noen klubber bruker alt for mye penger, mens andre klubber sliter med å få utbetalt lønningene. Du har de klubbene som henter spillere som om de skulle spilt Football Manager, mens andre klubber knapt nok får hentet inn spillere. Midt i all galskapen finnes det enkelte klubber som skiller seg ut på en positiv måte, og én av de klubbene er Preston North End.

De siste sesongene har hvittrøyene fra Lancashire levert til terningkast seks på de aller fleste fronter. Rekrutteringen har vært spesielt imponerende, og nå har de samtidig en manager som har fått laget til å spille fotball på en god og effektiv måte. Der enkelte klubber er opphengt i at spillerne de henter skal ha erfaring fra Championship eller høyere nivå, har ikke Preston vært redde for å hente dyktige spillere fra lavere divisjoner. Det har ført til at de nå har et sterkt og talentfullt lag som til sammen har kostet en slikk og ingenting.

Siden opprykket fra League One har de stabilisert seg i Championship. To ganger har de havnet på 11. plass på tabellen, mens det også har blitt en 7. og 14. plass. Under Alex Neils ledelse har de spilt en form for fotball som gjør at de kan skape problemer for hvem som helst. I forkant av forrige sesong hadde jeg stor tro på at The Lilywhites ville bli sesongens store positive overraskelse, men det ble til slutt en plass midt på tabellen. Noen vil kanskje si at det var en skuffende sesong for Preston, men med tanke på de utrolige skadeproblemene de opplevde gjennom hele sesongen må det kunne sies å være imponerende at de holdt seg unna bunnstriden.

Jeg er veldig spent på om Alex Neil kan være mannen som kan løfte dette Preston-laget opp enda et par hakk på tabellen denne sesongen. Da må de i så fall være heldigere på skadefronten enn hva de var forrige sesong. Det eneste som er helt sikkert er at Preston-supporterne har god grunn til å glede seg til seriestart.

Trener og spillestil 

Alex Neil skapte et navn for seg selv i engelsk fotball da han kom til Norwich City fra Hamilton Academical tilbake i 2015. Etter bare noen måneder i jobben tok han gultrøyene opp til Premier League etter å ha slått Middlesbrough i playoff-finalen på Wembley. På øverste nivå ble det nedrykk på første forsøk, men selv da nedrykket var et faktum valgte Norwich City-supporterne å hylle sin manager etter en hjemmekamp på Carrow Road. Neil fikk ikke overraskende fortsette i jobben tilbake i Championship, men senere i sesongen måtte han forlate klubben.

Noen måneder etter at han ble arbeidsledig valgte Preston North End å tilby managerjobben til skotten. Flere var skeptiske til om det var mulig å løfte dette Preston-laget høyere enn det den tidligere manageren Simon Grayson hadde gjort, men under Neils ledelse ble The Lilywhites bare bedre. I sesongen 2017/18 endte de til slutt bare to poeng bak playoff, til tross for to svake perioder i løpet av sesongen. Flere – inkludert meg selv – trodde Preston bare skulle bli enda bedre forrige sesong, men enorme skadeproblemer satte en stopper for det.

Preston-maangeren foretrekker en 4-2-3-1 formasjon med én mann som opererer i en slags 10er rolle bak spissen, samt to raske vinger. Neil har samtidig vist at han kan være fleksibel med hva slags formasjon han starter med, alt etter hvilket lag de spiller mot. Gjennom høyt press og rask gjenvinning er Preston et vanskelig lag å spille mot. De har en fin variasjon mellom ballbesittende og direkte pasningsspill, og forsvarer seg bra som et lag. Alex Neil mener selv at det er klare likhetstrekk mellom Prestons spillestil og den Marcelo Bielsa har innført hos Leeds United. Derfor var det kanskje ikke så overraskende at Bielsa selv var full av lovord om måten Preston spiller fotball på.

Keeperplass

Er det én posisjon hvor Alex Neil er nødt til å få orden på sakene, så er det på keeperplass. Forrige sesong var Declan Rudd førstevalget og startet til sammen 36 kamper. Chris Maxwell voktet buret i en del kamper han også, men han er lånt ut til Hibernian denne sesongen. Rudd er en helt brukbar keeper på dette nivået, men ikke noe mer. Han har ikke klart å overbevise i Preston-drakten, og jeg er usikker på om han kommer til å være førstevalg når sesongen sparkes i gang. I sommer har Connor Ripley fått prøvd seg en del mellom stengene, og kanskje er dette sesongen hvor Ripley endelig skal få sitt gjennombrudd i Championship? Ripley har lenge blitt sett på som et stort keepertalent, men har nå blitt 26 år gammel. Det er med andre ord på tide å etablere seg som et førstevalg for Ripley. I fjor sommer ble sørlendingen Michael Crowe hentet fra Ipswich Town, men han er nok tiltenkt en rolle som backup denne sesongen også. Forrige sesong fikk han sin debut i en FA Cup-kamp mot Doncaster Rovers.

Forsvaret

Ifølge agenten til Patrick Bauer var over halve Championship interessert i midtstopperens tjenester da hans kontrakt med Charlton Athletic gikk ut i sommer. Den tøffe tyskeren avsluttet sin Charlton-karriere med å score målet som sendte The Addicks opp til Championship. Bauer er kanskje ikke så dominerende på stopperplass, men er den typen som sjeldent spiller svake kamper. Han kommer definitivt til å passe bra inn i Championship igjen, men han vil få tøff kamp om spilletiden. Ben Davies var tidligere back hos The Lilywhites, men har nå etablert seg som en av ligaens bedre midtstoppere. 23-åringen kom opp fra klubbens akademi og har nå blitt en viktig brikk i forsvarsrekken. Forrige sesong ble Davies kåret til årets spiller av både klubben og spillerne selv. Årets unge spiller gikk til hans stopperkollega Jordan Storey. Storey ble hentet fra League Two-fotball med Exeter City i fjor sommer, og viste seg å ha få problemer med å takle overgangen til Championship. De to rutinerte traverne Tom Clarke og Paul Huntington vil måtte kjempe hardt for å få spilletid denne sesongen, men Clarke kan også hjelpe til på backplass.

På høyrebacken til Preston lot jeg meg imponere av Darnell Fisher forrige sesong. Jeg synes han er på vei i riktig retning, selv om han selvsagt har en del å arbeide med. Han plukker opp litt mange gule kort, men hans bidrag fremover på banen var det som gjorde meg begeistret. Fisher endte opp med fire målgivende pasninger, men det kunne og kanskje burde vært enda flere. Denne sesongen får vi kanskje se mer av Joe Rafferty på backplassen. Rafferty hadde vist lovende takter i flere sesonger for Rochdale før han ble plukket opp av Preston tidligere i år. På venstrebacken var Greg Cunningham stor i flere sesonger, men han ble fort glemt da akedemiproduktet Joshua Earl så ut til å få sitt gjennombrudd på førstelaget. Dessverre har skader og dårlig form ødelagt en del for Earl, noe som førte til at Andrew Hughes har blitt førstevalg i den posisjonen. Hughes kom fra Peterborough United i fjor sommer og klarte seg meget bra etter overgangen fra League One.

Midtbanen

Det er én spiller som skiller seg ut på Preston North Ends midtbane. Det er den tidligere Manchester United-spilleren Ben Pearson. 24-åringen har for lengst spilt seg inn i supporternes hjerter med sin oppofrende og aggressive spillestil, men forrige sesong ble det litt for mye av det gode. 14 gule kort og tre(!) røde kort var status ved sesongslutt, og slik går det ikke an å holde på. Preston måtte derfor klare seg mye uten sin midtbanekriger, og det har vært utfordrende med tanke på hvor god Pearson kan være. Han er den spillertypen som kan få selv de aller beste offensive Championship-spillere til å forlate banen uten å ha fått til noe. Uten de disiplinære problemene ville nok Pearson vært aktuell for enda større klubber.

Ved siden av Pearson i de dype rollene på midtbanen vil man nok få se en del av Ryan Ledson. Med sin tøffe spillestil, gode gjenvinninger og brukbare ballbehandling er Ledson en god mann å ha sentralt på banen. Han har klart seg greit etter overgangen fra Oxford United i fjor. Daniel Johnson kan spille både defensivt og offensivt sentralt på midtbanen, mens Paul Gallagher også kan brukes ute på siden dersom det skulle være behov. Johnson er farlig med sine smarte offensive løp, mens de aller fleste som følger Championship vet hvor dødelig presis innleggsfoten til Gallagher kan være. I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen vil Brad Potts og Josh Harrop være aktuell, men førstevalget er definitivt Alan Browne. Den 24 år gamle irske landslagsspilleren har blitt en nøkkelspiller for Preston under Alex Neils ledelse. Han har gode avslutninger, er flink til å posisjonere seg og passer perfekt inn i Prestons spillestil. Han startet bare 36 kamper forrige sesong, men scoret likevel tolv mål fra sin offensive midtbanerolle.

Angrepet

Juvelen Callum Robinson har blitt solgt i sommer, men grunnet Robinsons skader har Preston allerede fått erfare i lang tid hvordan de skal klare seg uten Robinsons tjenester. For andre sommer på rad blir jeg nødt til å bruke spalteplass på å bygge opp Sean Maguire. Den irske spissen er en fryd å se på grunnet sin hurtighet, arbeidsinnsats og tekniske ferdigheter. Han banket inn mål på bestilling i Irland, og har sett ut til å kunne gjøre det samme for Preston. Problemet er at han hele tiden sliter med skader. I mine øyne er en skadefri Maguire en realistisk toppscorerkandidat i Championship, selv om det bare ble tre scoringer forrige sesong. Louis Moult er en annen spiss som nylig har lagt bak seg sin første sesong i Preston-drakten. Han scoret bare fire mål, men samtidig må det legges til at han bare startet åtte kamper. Jeg tror vi vil få se mer fra Moult denne sesongen.

Den høyreiste og sterke spissen Jayden Stockley ble hentet fra Exeter City i januar, og jeg lot meg imponere av det 25-åringen viste utover våren. Han dominerte ikke, men han så ikke ut til å ha problemer med nivåforskjellen. Nå som han har fått en sesongoppkjøring med Preston, tror jeg han kan komme med store bidrag i den hvite drakten. Stockley kan sannsynligvis lære mye av nysigneringen Dave Nugent. Den rutinerte spissen ble hentet fra Derby County i sommer, og er en spiller de aller fleste kjenner godt til. Nugent bøttet inn mål for Preston mellom 2005 og 2007, og har derfor en stor plass i Preston-fansens hjerter.

Alex Neil liker at hans angrepsspillere kan bekle roller langs hele angrepsrekken. Tom Barkhuizen passer derfor bra inn på laget. Den lynkjappe vingen har etablert seg som en viktig spiller for dette Preston-laget, og forrige sesong fant han nettmaskene seks ganger. Brad Potts kan som nevnte bekle en vingrolle, mens Graham Burke ser ut til å ha en lang vei å gå før han kan nærme seg en plass i startoppstillingen. Billy Bodin har begynt å trives bra ute på vingen, og så ut til å ha taklet overgangen fra League One bra. Bodin storspilte for Bristol Rovers i League One, men fikk dessverre hele forrige sesong ødelagt av en alvorlig skade. I januar kom Josh Ginnelly fra Walsall, men i løpet av våren fikk han ikke utrettet så mye. Kanskje vil vi få se mer fra han denne sesongen.

Overgangsoversikt:

Inn: 
Patrick Bauer (Charlton), Dave Nugent (Derby)
Ut:
Michael Howard (Morecambe), Andy Boyle, Marnick Vermijl, Ben Pringle, Tommy Spurr, Tom Stead (Kontrakt utløpt), Chris Maxwell (Lån til Hibernian), Callum Robinson (Sheff Utd)

Treningskamper: 
6. juli: Bamber Bridge – Preston North End 0-2 (Tom Clarke, Louis Moult)
8. juli: Cork City – Preston North End 0-2 (Josh Ginnelly, Jayden Stockley)
13. juli: AFC Fylde – Preston North End 0-4 (Sean Maguire x3, Billy Bodin)
16. juli: Chorley – Preston North End 0-2 (Alan Browne, Graham Burke)
20. juli: Preston North End – Southampton 1-3 (Billy Bodin)
26. juli: Fleetwood Town – Preston North End 1-0

Hva taler for en bra sesong for Preston North End?
I flere år har Preston North End vært meget dyktige når det gjelder rekruttering. De finner hele tiden gull i Irland, Skottland og i lavere divisjoner. Nå har manager Alex Neil fått satt sammen en bred og god tropp som bør være god nok til å kjempe på øvre halvdel av tabellen. Neil har rykket opp fra Championship før, og vet nøyaktig hva slags fotball hans lag skal spille. Troppen har en bra blanding av ungt og gammelt, og flere av spillerne er kapable til å komme opp i tosifret antall scoringer.

Hva taler mot en bra sesong for Preston North End?
Den store akilleshælen for The Lilywhites er de store skadeproblemene. Forrige sesong ble hele sesongen ødelagt av skader, og flere av de viktige spillerne er veldig skadeplaget. På toppen av det hele mottar Ben Pearson flere kort enn hva den gjennomsnittlige nordmann får hver jul. Hvittrøyene ser ikke særlig sterke ut på keeperplass, samtidig som de har mistet viktige Callum Robinson fremover på banen.

Hva tror jeg?
Jeg fikk mye tyn da jeg plasserte Preston North End på playoff i fjor sommer. “Alt for høyt” var noe som gikk igjen i kommentarfeltet og på Twitter. Det viste seg at jeg tok feil med tabelltipset ettersom Preston endte på en 14. plass, men samtidig står jeg fortsatt for det tipset. Hadde Preston unngått skader og holdt Ben Pearson på riktig side av loven, tror jeg de ville gitt flere lag tøff kamp om playoff. Vi er på mange måter på samme sted denne sommeren. Det meste rundt klubben er positivt, og bredden i troppen er enda bedre enn i fjor. Jeg kan derfor fint se for meg at Preston blander seg inn i kampen playoff denne sesongen også. Jeg velger likevel å plassere Alex Neil & Co litt lavere denne sesongen på grunn av keeperplassen, tapet av Callum Robinson og det faktum at flere av de viktige spillerne har vært ganske skadeplaget.

Tabelltips: 11. plass