10. plass: Birmingham City

Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City
Kallenavn: The Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrews (29.409)
Eier: Trillion Trophy Asia
Manager: Aitor Karanka
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass
Tabelltips forrige sesong: 20. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Det har skjedd fryktelig mye rart på St Andrews de siste årene. Sparkingen av Gary Rowett desember 2016 er definitivt én av de mest uforståelige avgjørelsene vi har sett i Championship så lenge jeg har fulgt ligaen, og etterpå har det bare ballet på seg. Det har vært poengtrekk, Harry Redknapp, nesten-nedrykk og konstant uro utenfor banen. Managere har kommet og gått, og forrige sesong startet klubben med Pep Clotet som vikarierende sjef. Spanjolen måtte være vikar helt frem til desember, før ledelsen endelig bestemte seg for å gi han jobben permanent. Det ble ingen suksess for Birmingham med Clotet som manager, og i sommer ble de enig om å gå hver sin vei. 

Inn som erstatter har Birmingham hentet inn en annen spanjol, og han er ingen hvem som helst. Aitor Karanka er nemlig klar for sin tredje managerjobb i Championship, og han har tidligere imponert stort i managerstolen på dette nivået. I 2015/16 sesongen ledet han Middlesbrough til opprykk gjennom det som i mine øyne har vært det beste og mest solide forsvarsspillet Championship har sett. Hos Nottingham Forest var han ikke like heldig, men for Birmingham vil ansettelsen av Karanka absolutt være et aldri så lite kupp. Stjerneskuddet Jude Bellingham har blitt solgt siden sist, og har gitt Birmingham muligheten til å forsterke troppen i flere posisjoner før sesongstart. Etter fire sesonger hvor de ikke har blitt bedre enn nummer 17 på tabellen, kan Birmingham-fansen endelig kjenne på optimismen igjen foran sesongstart.

Trener

De fleste kjenner nok Aitor Karanka både som spiller og manager. Han vant Champions League tre ganger som spiller med Real Madrid, mens han rykket opp til Premier League som manager for Middlesbrough i 2016. Dette blir hans tredje managerjobb, og samtlige jobber har vært i Championship. Karanka er først og fremst kjent for sin dyktige defensive organisering.

Keeperplass

Lee Camp og Connal Trueman er borte siden sist. Det betyr at det blir nye ansikt på keeperplass hos Birmingham City denne sesongen. I skrivende stund er det bare Andres Prieto som er på plass, men det ventes enda en ny målvakt inn før sesongstart. 26 år gamle Prieto har kommet fra Espanyol, men har de siste årene brukt det meste av tiden sin enten på tribunen eller benken. Jeg blir overrasket dersom Prieto blir et førstevalg mellom stengene denne sesongen.

Forsvaret

På stopperplass hos Birmingham City var det Marc Roberts og Harlee Dean som fikk mest spilletid forrige sesong. Begge er fortsatt på plass i klubben, og er absolutt mer enn gode nok på dette nivået. Til denne sesongen har Karanka hentet inn en gammel kjenning som kan tilføre litt rutine og klokskap i bakre rekker. George Friend har lenge vært en av Championships bedre venstrebacker, men har det siste året klart seg bra som midtstopper også. I oppkjøringen har han spilt midtstopper, og det er ikke så rart når Kristian Pedersen okkuperer venstrebacken. Pedersen er kanskje den mest undervurderte backen i Championship, og jeg gleder meg til å se han løfte spillet sitt enda et hakk under Karankas ledelse.

På høyresiden finner vi Maxime Colin. Han går nå inn i sin sjette sesong i engelsk fotball, og er en stødig back på dette nivået. Han gikk knapt glipp av en eneste kamp forrige sesong, og Birmingham-fansen håper nok at han holder seg like frisk denne sesongen. Steve Seddon, Josh Cogley, Geraldo Bajrami og Nico Gordon kan være andre navn som er verdt å merke seg dersom de skulle få sjansen.

Midtbanen

I fjor sommer stod Birmingham for en av de mest oppsiktsvekkende overgangene da de sikret seg Ivan Sunjic for nærmere syv millioner euro. 23 år gamle Sunjic hadde vært kaptein på det kroatiske U21-landslaget, og ble sett på som et kjempetalent. I sin første sesong i Championship var forventningene store, men det tok ikke helt fyr. Han er utvilsomt en spiller som Birmingham-fansen håper skal løfte seg under Karankas ledelse. Gary Gardner fikk rikelig med spilletid sentralt på midtbanen med Sunjic forrige sesong, og vil nok få mye tillit denne sesongen også. De vil samtidig få tøff konkurranse fra Adam Clayton som har blitt hentet inn fra Middlesbrough siden sist, samtidig som Maikel Kieftenbeld er skadefri igjen. En hardtarbeidende ryddegutt som Kieftenbeld vil passe perfekt inn i formasjonen til Karanka, og blir nærmest som en ny signering for Birmingham med tanke på skadene som ødela mye forrige sesong. Josh McEachran vil også kunne komme med bidrag midt på banen.

Karanka har tidligere vært opptatt av å gå for en 4-2-3-1 formasjon hvor spilleren i 10er-rollen får mye ansvar for det som skal skje fremover. Kanskje er det nettopp der Dan Crowley kommer inn i bildet? Crowley ble hentet i fjor sommer og viste tidvis at han kan holde høyt Championship-nivå. Selv om han ble brukt mest ute til høyre forrige sesong, kan jeg fint se for meg at han vil skinne i en slik offensiv sentral rolle. Det samme kan sies om Jon Toral. Toral er tilbake i klubben igjen etter flere års ørkenvandring. Nå skal han forsøke å finne tilbake til formen han hadde da han spilte for blåtrøyene tilbake i 2015/16-sesongen. Av andre midtbanespillere som må trekkes frem finner vi Charlie Lakin, Agus Medina, David Davis, Odin Bailey og Caolan Boyd-Munce.

Angrepet

Fremover på banen er det en del kvalitet, men samtidig vil det ikke overraske meg dersom det blir hentet inn enda flere offensive brikker før overgangsvinduet stenger. Lukas Jutkiewicz er uansett navnet man først må trekke frem. Den duellsterke spissen er livsfarlig på hodet, og skaper store problemer for de fleste forsvarsspillere. I vår fungerte han bra sammen med Scott Hogan, men sistnevnte har returnert etter endt låneopphold. Jonathan Leko er allsidig og kan brukes i flere posisjoner fremover på banen. Han har blitt hentet permanent fra West Bromwich Albion dette overgangsvinduet. Forrige sesong var Leko på lån hos Charlton Athletic, men slet en del med skader. Jeremie Bela er en av mine favorittvinger i Championship. 27-åringen er nøyaktig slik en ving skal være. Driblesterk, hurtig og direkte i stilen. Det skjer noe når Bela er på banen, og ofte er det i positiv forstand. Denne sesongen vil vi få se 27 år gamle Ivan Sanchez på St Andews, og han kan fort bli en helt hos Birmingham-fansen. Han spilte en viktig rolle for Elche da de rykket opp til La Liga i sommer, og kommer nok til engelsk fotball full av selvtillit. I tillegg har Birmingham flere talentfulle spillere fra eget akademi som fort kan ta steget opp denne sesongen.

Overgangsoversikt:

Inn:
George Friend (Middlesbrough), Jon Toral (Hull City), Andres Prieto (Espanyol), Jonathan Leko (West Bromwich Albion), Ivan Sanchez (Elche), Adam Clayton (Middlesbrough)

Ut: 
Jude Bellingham (Borussia Dortmund), Alvaro Gimenez (Cadiz), Wes Harding (Rotherham United), Kerim Mrabti (KV Mechelen), Jake Weaver (Leamington), Connal Trueman (Lån til AFC Wimbledon), Cheick Keita, Lee Camp, David Stockdale, Jonathan Grounds, Jacques Maghoma (Kontrakt utløpt), Craig Gardner (Lagt opp)., Fran Villalba (Lån til Almeria)

Hva tror jeg?
Birmingham City har skuffet i flere sesonger, men denne sesongen tror jeg på bedre tider for blåtrøyene. Det skyldes først og fremst Aitor Karanka. Han har tidligere vist at han er dyktig når det kommer til å organisere et forsvar, og det tror jeg Birmingham vil nyte godt av. Jeg ser for meg en solid forsvarsmur som gjør livet surt for de fleste motstandere, samtidig som de har flere matchvinnere fremover på banen. I skrivende stund mangler de fortsatt et førstevalg i mål, samt litt mer kvalitet og konkurranse helt fremme på banen. Dette kommer nok på plass før overgangsvinduet stenger, og jeg har derfor troen på at Birmingham kan bli en av sesongens positive overraskelser.

Tabelltips: 10. plass