13. plass: Middlesbrough

Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: The Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34.742)
Eier: Steve Gibson
Manager: Neil Warnock
Tabellplassering forrige sesong: 17. plass
Tabelltips forrige sesong: 12. plass

Vurdert av: Eirik Aase

I fjor sommer skulle Middlesbrough gå nye veier. Etter å ha blitt ledet av Tony Pulis uten at det resulterte i opprykk, valgte klubben å prøve noe nytt. En ny manager skulle ikke bare spille underholdene angrepsfotball, men også fokusere på klubbens lovende unge spillere. Jonathan Woodgate var mannen som skulle prøve å få til dette, men det gikk ikke akkurat veien. Boro slet med å få hjulene i gang, og ble liggende i feil ende av tabellen hele sesongen. Det var riktignok et par lovende spillere som slo gjennom på seniornivå, men resultatene var for svake. Mot slutten av sesongen kom Neil Warnock, og på klassisk Warnock-vis reddet han rødtrøyene fra nedrykk. Warnock har lenge sagt at han er ferdig som manager, men likevel har han nå sagt ja til å lede Boro den kommende sesongen.

Den rutinerte ringreven vet nøyaktig hva som kreves for å komme seg ut av Championship. Hele fire ganger tidligere har Warnock ledet klubber opp til øverste nivå, og nå håper han at det kan bli et femte opprykk denne sesongen. Det vil i så fall være litt av en prestasjon av Middlesbrough, ettersom klubben går gjennom et aldri så lite generasjonsskifte. Spillere som Daniel Ayala, George Friend, Ryan Shotton og Adam Clayton har allerede forlatt klubben siden sist. Enkelte av disse spillerne har vært bærebjelker de siste årene, men nå må nye og yngre krefter vise seg frem. Det blir vanskelig, men med Warnock ved roret kan strengt tatt alt skje på Riverside Stadium.

Trener

Hva trenger man egentlig si om Neil Warnock? De som har fulgt Championship vet godt hvem han er. Den rutinerte ringreven har rykket opp fra Championship ved fire anledninger, og er på mange måter kongen av denne divisjonen. Han er av den gamle skolen og leverer stadig både underholdene og drøye kommentarer i media. Warnock elsker Championship, og Championship elsker Warnock. Han har lenge sagt at han skal gi seg som manager, men klarer ikke holde seg unna. Kanskje blir dette hans siste jobb innenfor fotballen? I så fall må vi bare nyte denne reisen fra første spark på ballen. Tidligere har man ofte sett Warnock gå for en 4-3-3/4-2-3-1 formasjon, men under sesongoppkjøringen har en 3-5-2 formasjon blitt flittig brukt.

Keeperplass

Neil Warnock har ikke lagt skjul på at han ønsker seg en ny målvakt dette overgangsvinduet, og i skrivende stund ser det ut som om Marcus Bettinelli kommer til å bli hentet på lån Fra Fulham. I tillegg kommer Middlesbrough til å starte sesongen med Aynsley Pears og Dejan Stojanovic som de to andre utfordrerne på keeperplass. Stojanovic har sett ut til å være Warnocks foretrukne valg mellom stengene, men Pears leverte mye bra når han endelig fikk muligheten på Boros førstelag forrige sesong. Tomas Mejias er fortsatt i klubben, men ser ut til å være ute i kulden. Det vil ikke overraske dersom én eller flere av Pears, Stojanovic og Mejias forlater klubben før overgangsvinduet stenger.

Forsvaret

Om det blir en forsvarsfirer eller trebackslinje utover i sesongen er vanskelig å si. Mye tyder på det blir sistnevnte fra start av, og da trengs det flere spillere som kan bekle en rolle i midtforsvaret. Boro jakter en ny midtstopper før overgangsvinduet stenger, og det er ikke så rart med tanke på at både George Friend og Daniel Ayala har forlatt klubben. Det dyktige akademiproduktet Dael Fry blir utvilsomt en viktig brikke i forsvarsrekken denne sesongen også, mens Grant Hall har blitt hentet inn fra Queens Park Rangers. Han vil tilføre Boro-laget nødvendig Championship-erfaring bakover på banen. Anfernee Dijksteel fikk mye av sin debutsesong på Riverside Stadium ødelagt av skader, men ser ut til å være frisk og klar til den nye sesongen. Han kan fort få en viktig rolle i midtforsvaret til Boro når sesongen ruller igjen. I tillegg kan allsidige Paddy McNair trekkes ned i forsvarsrekken, mens ungguttene Nathan Wood og Sam Stubbs er ivrige etter å ta steget opp på seniorlaget.

På backene/vingbackene finner vi Djed Spence, Hayden Coulson og Marvin Johnson. Spence på høyresiden, mens de to sistnevnte kan gjøre en jobb ute til venstre. 20 år gamle Spence ser ut som et skikkelig talent, og kan tidvis rive i stykker motstandere med sin enorme fart og tekniske ferdigheter. Marc Bola kan også gjøre en jobb ute på siden, mens Dijksteel har mye erfaring fra spill på backen også.

Midtbanen

Forrige sesong ble Jonny Howson brukt en del nede på høyrebacken. Denne sesongen blir det nok mest spilletid på midtbanen for den allsidige midtbanesliteren. Der vil han blant annet få George Saville og Marcus Tavernier ved siden av seg. Saville har vist over flere sesonger at han kan holde bra Championship-nivå, selv om jeg synes han så bedre ut da han spilte for Millwall. Det blir også interessant å se hva Lewis Wing kan få til denne sesongen. Han imponerte under Jonathan Woodgates ledelse, og spesielt i fjor høst likte jeg godt det midtbanespilleren viste. Med sine tøffe spillestil og gode skudd var han en fin tilvekst på midtbanen, men under Warnock har han ikke fått så mye tillit. Paddy McNair ble nevnt som mulig alternativ i forsvar, men ble først og fremst brukt sentralt på midtbanen forrige sesong. Det blir spennende å se hva Warnock velger å gjøre med Marcus Browne. Han imponerte på lån hos Oxford United forrige sesong, og kan være en mulig nøkkelspiller for Boro utover i den kommende sesongen. Det store spørsmålet er hvor han skal spille. Hos Oxford spilte han for det meste i en slags 10er rolle på midtbanen, eller ute til venstre. Kanskje blir det noe lignende for Boro denne sesongen?

Angrepet

Er det klart for Britt Assombalonga-show igjen? 27-åringen ble tidligere sett på som en av Championships aller beste spisser, men det har ikke løsnet helt for Assombalonga på Riverside Stadium. Tidvis ser man glimt av hvor god han kan være, men alt for ofte lykkes det ikke. En Assombalonga i form kan absolutt være med i kampen om toppscorertittelen, og kanskje er det nettopp Neil Warnock som kan få spissen i gang denne sesongen. I tillegg til Assombalonga vil Ashley Fletcher få mye spilletid helt fremme på Boros lag. Han ble toppscorer med 13 mål forrige sesong, og det virket som om han hele tiden ble bedre utover i sesongen. Sammen vil de to kunne skape problemer for flere forsvar denne sesongen. Bak Fletcher og Assombalonga ser det tynt ut med blant andre Stephen Walker som alternativ, og derfor føler jeg meg sikker på at det kommer til å bli hentet inn minst én ny spiss før overgangsvinduet stenger.

Overgangsoversikt:

Inn:
Grant Hall (Queens Park Rangers)

Ut: 
George Friend (Birmingham City), Dani Ayala, Ryan Shotton, Rudy Gestede (Kontrakt utløpt) Adam Clayton (Birmingham)

Hva tror jeg?
Middlesbrough har mistet flere viktige spillere siden forrige sesong. Inn har de i skrivende stund bare hentet Grant Hall. Derfor ser troppen ganske tynn ut for øyeblikket, men det vil nok endre seg når overgangsvinduet stenger. Det finnes kvalitetsspillere i alle ledd hos Boro, men spesielt fremover på banen ser det spennende ut. Lenger bak på banen kan det fort gjøre vondt for Boro dersom de får et par skader. Middlesbrough slet i bunnen forrige sesong, men jeg klarer ikke se for meg at de skal gjøre det under Neil Warnock denne sesongen. Jeg tror Warnock kommer til å få mye mer ut av dette Boro-laget enn hva Jonathan Woodgate klarte, men likevel tror jeg steget opp til opprykkskamp blir for stort. Dette ender med en plass midt på tabellen for rødtrøyene.

Tabelltips: 13. plass