6. plass: Millwall

Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 1885
Hjemmebane: The Den (20,146)
Styreformann: John Berylson
Manager: Gary Rowett
Tabellplassering forrige sesong: 8. plass
Tabelltips forrige sesong: 17. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Siden Gary Rowett tok over roret på The Den i oktober i fjor, er det faktisk bare fem klubber i Championship som har tatt flere poeng. Tre av disse fem klubbene skal nå spille Premier League-fotball, mens Millwall forbereder seg på en ny sesong i Championship. Det ble nemlig ikke playoff for løvene fra The Den i sommer, til tross for at de levert en sterk andre halvdel av sesongen. Sesonginnspurten var heller ikke så verst, hvor tre av de fire siste endte med seier. Likevel var det til slutt to poeng opp til den viktige sjetteplassen som gir playoff. Verken spillerne eller supporterne hos Millwall henger med hodet av den grunn, ettersom det er flere grunner til å være optimistisk foran den kommende sesongen. 

Ikke bare har de fortsatt en av ligaens dyktigste managere i Gary Rowett, samt en av Championships beste målvakter i Bartosz Bialkowski. De har også gjort flere sterke signeringer i løpet av overgangsvinduet. Fra Tottenham Hotspur har den talentfulle spissen Troy Parrott kommet på lån, og flere som følger klubben tett har stor tro på at han kan bli en attraksjon i Championship denne sesongen. Spillere som Ryan Woods og Mason Bennett har blitt hentet enda en sesong, mens Scott Malone gir ekstra kvalitet i en backposisjon hvor det muligens manglet litt dekning. Med Rowett som manager vet man at Millwall ikke blir enkle å slå for noen lag denne sesongen. Spørsmålet er om de er gode nok fremover på banen til å være med helt i toppen av tabellen.

Trener

Gary Rowett og Millwall er som skapt for hverandre. Der får Rowett lede en klubb uten de alt for store forventningene, hvor det samtidig er aksept for at resultater er viktigere enn å spille flott fotball. Er det noe Rowett kan, så er det å spille solid defensiv fotball som skaffer deg resultater. Hos Derby County og Stoke City fungerte ikke dette helt, ettersom det var forventet at disse lagene skulle dominere mer enn hva de gjorde. Jeg synes Rowett har fått ufortjent mye kritikk etter de to oppholdene, ettersom man visste hva man kom til å få med Rowett i managerstolen. Siden Rowett ankom The Den i fjor høst, har løvene sett ut som et av de bedre Championship-lagene. Det blir spennende å se om det fortsetter inn i den nye sesongen.

Keeperplass

På keeperplass hos Millwall finner vi en av Championships beste målvakter. Bartosz Bialkowski ble hentet fra Ipswich Town i fjor sommer, og leverte en drømmesesong mellom stengene på The Den det siste året. Han sikret en haug av poeng på egenhånd for løvene, og endte til slutt opp med “Golden Glove” for flest clean sheets i Championship forrige sesong (16 clean sheets). Etter sesongslutt vant han prisen for årets spiller i klubben, noe han også gjorde i tre av de fire siste sesongene hos Ipswich Town. Jeg kan fortsatt ikke forstå hvorfor ikke klubber med større økonomiske muskler enn Millwall valgte å ta sjansen på den polske sisteskansen i fjor sommer. Bak Bialkowski finner vi Frank Fielding, men bare skade på Bialkowski kan gi Fielding spilletid denne sesongen. Fielding har dog slitt en del med skader selv, noe som gjør at Millwall starter sesongen med uerfarne Ryan Sandford og Joe Wright som backup på keeperplass.

Forsvaret

Millwall vekslet litt mellom en trebackslinje og en forsvarsfirer forrige sesong. Uansett hvordan de velger å stille opp når sesongen sparkes i gang, er det i hvert fall sikkert at Jake Cooper kommer til å være med fra start. Det to meter høye fyrtårnet har etablert seg som en Championships bedre stoppere, og signerte i sommer en ny kontrakt med klubben. Jeg har egentlig ventet litt på at noen større klubber skulle komme inn for å hente Cooper, men foreløpig er hans fremtid på The Den. Shaun Hutchinson og Alex Pearce er to av de andre midtstopperne som Rowett har til rådighet, hvor spesielt Hutchinson imponerte meg stort forrige sesong.

Murray Wallace kan også bidra i midtforsvaret denne sesongen. Han har tidligere spilt mye stopper, men har oftest blitt foretrukket på venstrebacken hos Millwall. Foran den nye sesongen har klubben hentet inn Scott Malone på venstresiden i forsvar, noe som åpner opp for at Wallace kan brukes i en mer sentral rolle. I tillegg vil Shane Ferguson kunne få spilletid både på venstreback og lenger fremme på samme side av banen. På motsatt side vil Mahlon Romeo gå inn i sin sjette sesong i Millwall-drakten, og han kommer til å være klart førstevalg på høyrebacken denne sesongen også. 22-åringen Jason Brown vil nok bare være backup i forsvar, og kan muligens steppe inn dersom Romeo skulle bli skadet. Jiri Skalak har blitt testet litt i en slags høyre vingback-rolle i sesongoppkjøringen, men er samtidig en spiller som Rowett ikke har lagt skjul på at klubben kan komme til å selge.

Midtbanen

Ryan Woods ble tidlig hentet på et nytt låneopphold. Det var en meget viktig signering av Gary Rowett & Co. Woods viste forrige sesong hvor viktig en slik energisk spillertype er for et lag som blir ledet av Rowett, og blir utvilsomt en nøkkelspiller sentralt på Millwalls midtbane denne sesongen også. Rutinerte Shaun Williams har blitt 33 år gammel, men vil fortsatt kunne komme med bidrag midt på banen. Ryan Leonard ble brukt i flere posisjoner forrige sesong, og huskes kanskje best for sin utrolige scoring mot Hull City i sommer. Han vil være ivrig etter å sikre seg mest mulig spilletid, mens unggutten Billy Mitchell håper at han kan få sitt gjennombrudd på førstelaget denne sesongen. Akademiproduktet Ben Thompson har etablert seg som en viktig Championship-spiller, og kan bekle både dype og offensive roller på midtbanen. Thompson fikk dessverre mye av forrige sesong ødelagt av skade, men ser ut til å ha vært i fin form under sesongoppkjøringen.

På vingene hos Millwall finner vi Jed Wallace, Connor Mahoney, Jiri Skalak, Shane Ferguson og Mason Bennett. Med unntak av Mahoney vil samtlige andre av de nevnte spillerne kunne gjøre en god jobb i en mer sentral rolle på midtbanen. Wallace var et aldri så lite fenomen forrige sesong, og endte opp med 10 mål og 13 målgivende pasninger. Han løper utrettelig, er direkte i stilen og slår noen delikate innlegg. Mahoney er en meget spennende ving som jeg synes ser bra ut nesten hver gang han spiller, men som likevel sliter litt med å spille seg til fast plass på laget. Skalak og Ferguson kan fort få dypere roller eller være backup på laget, mens Bennett gjerne kan brukes som en slags hengende spiss.

Angrepet

Matt Smith er en av mine favoritter i Championship. Det duellsterke fyrtårnet er uslåelig i luftrommet, og skaper hodebry for et hvert forsvar som han spiller mot. Man kan nesten se frykten i øynene til midtstopperne de gangene Millwall velger å kaste inn Smith på banen. Han vil bli et viktig våpen for Rowett denne sesongen også, mens Tom Bradshaw, Jon Dadi Bödvarsson og Troy Parrott kommer til å kjempe om spilletid på topp. Bradshaw spilte flest kamper på topp forrige sesong, og viste glimtvis mye bra. Bödvarsson scoret et par mål, og kan fungere bra som innbytter. Jeg er skeptisk til om at han er god nok til å starte for et lag som skal kjempe om opprykk. Den jeg er mest spent på er utvilsomt Parrott. Den irske landslagsspissen er bare 18 år, men det er likevel store forventninger til hva han kan få til allerede denne sesongen. Parrott ble hentet på lån fra Tottenham Hotspur foran denne sesongen, og har vist lovende takter under sesongoppkjøringen. Her snakker vi kanskje om en kommende storspiller.

Overgangsoversikt:

Inn:
Troy Parrott (Lån fra Tottenham Hotspur), Ryan Woods (Lån fra Stoke City), Scott Malone (Lån fra Derby), Mason Bennett (Derby)

Ut: 
Aiden O`Brien (Sunderland), Jason McCarthy (Wycombe Wanderers)

Hva tror jeg?
Bare fem klubber i Championship tok flere poeng enn Millwall etter at Gary Rowett ble ansatt som ny manager i fjor høst. Det er ingen tilfeldighet. Rowett er en meget dyktig manager på dette nivået, og vet nøyaktig hva som skal til for å få et lag som Millwall til å fungere på øvre halvdel i Championship. Hos Millwall får han ro til å sette sitt preg på laget, og supporterne aksepterer måten han ønsker at laget skal spille på. Siden forrige sesong har de gjort kloke signeringer i alle lagdeler, samtidig som de har hentet inn en mulig ny X-faktor på topp i Troy Parrott. Millwall har en av ligaens beste målvakter, et bunnsolid midtforsvar, en av ligaens beste vinger og flere forskjellige matchvinnere på topp. Det lukter svidd av dette Millwall-laget, og jeg blir ikke overrasket dersom de blir en av de store positive overraskelsene denne sesongen.

Tabelltips: 6. plass