23. plass: Blackpool

Klubbinfo
Lagnavn: Blackpool Football Club
Kallenavn: The Seasiders
Stiftet: 1887
Hjemmebane: Bloomfield Road (16,616)
Styreformann: Simon Sadler
Hovedtrener: Neil Critchley
Tabellplassering forrige sesong: 3. plass i League One. Rykket opp via playoff.
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Blackpool har de siste årene vært det store eksempelet på alt som kan gå galt i dagens fotball, samtidig som de har vist oss at bak de grå skyene er himmelen alltid blå. Oyston-familiens elendige ledelse av klubben førte til full krig mellom klubb og supportere. Eierne var mest opptatt av å skaffe seg penger selv gjennom klubben, samtidig som de ikke var redde for å saksøke supportere som kom med kritiske bemerkninger på nettet. Til slutt ble situasjonen så giftig at supporterne ikke så noen annen mulighet enn å boikotte klubbens kamper. Denne boikotten varte i fire år før Owen Oyston & Co ble fjernet fra klubben i februar 2019. Nå har Blackpool fått inn Simon Sadler som ny eier, og han må kunne sies å være rake motsetningen sammenlignet med de tidligere eierne. Sadler er født og oppvokst i Blackpool, og var ofte på kamper på Bloomfield Road tilbake på 80-tallet. Sadler tenker på klubbens beste og er nøyaktig den typen eier som Blackpool-supporterne trenger og fortjener å ha på plass etter de tunge årene.

De nye eierskapet skal selvsagt ha en stor del av æren for at Blackpool rykket opp til Championship igjen for første gang siden 2015. Likevel er det manager Neil Critchley som er selve hovedgrunnen til suksess det siste året. Critchley ble hentet fra Liverpool hvor han hadde jobbet med U18 og U23-lagene de siste årene. Han kom til Blackpool akkurat da fotballen ble stengt ned på grunn av COVID-19. Det gikk derfor ganske lang tid før han virkelig fikk starte i sin nye jobb. Det positive med det lange avbrekket var at Critchley dermed fikk god tid til å sondere overgangsmarkedet før 2020/21 sesongen, og det var absolutt nødvendig. Hele 17 spillere ble hentet enten permanent eller på lån før overgangsvinduet stengte i fjor høst, og ikke overraskende førte det til en del svake resultater i starten av sesongen. Etter hvert ble laget samspilt og Critchley fikk ting til å fungere. Fra åttende serierunde og ut sesongen var det faktisk ingen klubber i League One som plukket flere poeng enn The Seasiders. Det holdt likevel bare til playoff, men der fikset de jobben på mesterlig vis. Først ble Oxford United avkledd i semifinalen, før Lincoln City ble slått i finalen på Wembley. Det betyr at Blackpool-fansen nå skal få se laget sitt i Championship med tilskuere på tribunen, en eier som elsker klubben, og en av landets mest lovende managere ved sidelinjen.

Trener og spillestil 

Blackpool har en av Englands heteste trenere ved sidelinjen. Neil Critchley ble hentet like før pandemien, og har deretter imponert stort i sin første managerjobb. Critchley jobbet som nevnt i Liverpools akademi de siste årene før han gikk til Blackpool, og dette er hans første jobb på seniornivå. 42-åringen har ingen stor spillerkarriere bak seg, men gikk heller tidlig inn i treneryrket. I sin første sesong som Blackpool-sjef har han vekslet litt mellom forskjellige formasjoner, men stort sett har han vært trofast til en vanlig forsvarsfirer. Den beste måten å beskrive Blackpools spillestil er aggressivitet, gjenvinning høyt i banen og direkte i stilen så fort ballen er vunnet. De er derfor vanskelige å spille mot, og vil nok straffe flere lag i Championship denne sesongen med sine raske omstillinger. Det blir interessant å se hva slags formasjon Blackpool sparker i gang sesongen med. Critchley startet med 4-3-3 i fjor høst, men hadde mest suksess med 4-4-2. Enkelte som følger klubben tett tror Critchley kan komme til å fokusere mer på en 3-5-2 formasjon i Championship.

Keeperplass

Chris Maxwell er tilbake i Championship. 30-åringen la bak seg flere sesonger hos Preston North End på nest øverste nivå, og var førstevalget i mål i store deler av både 2016/17 og 2017/18 sesongen for The Lilywhites. Etter to låneopphold hos Charlton Athletic og Hibernian endte han etter hvert opp hos Blackpool i januar i fjor. Der har han levert strålende mellom stengene, og forrige sesong vant han Golden Glove i League One og kom med på årets lag. I sommer har Blackpool hentet inn Daniel Grimshaw for å gi Maxwell kamp om keeperplassen. 23 år gamle Grimshaw har gått gradene i Manchester Citys akademi, men har nå forlatt de lyseblå permanent. Forrige sesong var han på lån hos Lommel på nest øverste nivå i Belgia. Grimshaw må nok nøye seg med å lære av Maxwell i starten av sin tid i Blackpool, men det vil ikke være noen stor overraskelse dersom han viser seg frem når han først får muligheten. I tillegg til Grimshaw er Stuart Moore også i troppen.

Forsvaret

Daniel Ballard imponerte stort i midtforsvaret til Blackpool forrige sesong, men han var bare på lån. I tillegg til Ballard var det Jordan Thorniley, Daniel Gretarsson, James Husband og Marvin Ekpiteta som fikk mest spilletid på stopperplass. Husband ble også brukt like mye på venstrebacken, og er først og fremst kjent som back for de som har fulgt han i Championship tidligere. Ekpiteta spilte i Conference Sør med East Thurrock United så sent som i 2018, mens Thorniley ikke akkurat satte fyr på Championship da han spilte for Sheffield Wednesday for et par sesonger siden. Islendingen Gretarsson er nok godt kjent for mange takket være sine mange sesonger med Aalesund i norsk fotball. Så langt i sommer har The Seasiders hentet inn ringreven Richard Keogh, unggutten Oliver Casey og allsidige Callum Connolly for å få enda bedre dekning på stopperplass. Sistnevnte ser dog ut til å få mye spilletid på høyreback etter at Ollie Turton gikk til Huddersfield Town. Det vil dog overraske meg dersom Blackpool ikke henter inn en ny mann på høyreback før overgangsvinduet stenger. På venstrebacken er Husband et alternativ, men det er nok Luke Garbutt som og Reece James som vil kjempe om den plassen. Garbutt fikk flest kamper på venstrebacken forrige sesong. Han vartet opp med fire mål og to målgivende, og var flere ganger blant Blackpools beste spiller. I sommer har Reece James blitt hentet fra Doncaster Rovers. Der var han svært imponerende i League One forrige sesong, og viste at han kunne gjøre en glimrende jobb både på venstreback og sentralt på midtbanen. Manager Critchley har nok av alternativer i forsvarsrekken.

Midtbanen

Det første som slår meg med midtbanen til Blackpool er mangelen på kreativitet sentralt på banen. Grant Ward og Kenny Dougall fikk mest spilletid midt på banen forrige sesong, og de vil nok bli viktige denne sesongen også. Dougall scoret to mål i playoff-finalen, men likevel er det ikke akkurat det offensive han er best kjent for. Totalt scoret han bare fire mål forrige sesong, mens Ward bare fant nettmaskene én gang. Til sammen hadde de to midtbanespillerne bare tre målgivende pasninger, og derfor kan man forstå at Blackpool-fansen ønsker å hente inn en sentral midtbanespiller med mer offensive fibre før overgangsvinduet stenger. Kevin Stewart er en annen hardtarbeidende midtbanekriger som Blackpool har til rådighet, mens Matty Virtue og Keshi Anderson også er alternativer sentralt på banen.

Angrepet

Jerry Yates er den store profilen helt fremme hos Blackpool. Han ble det snakket varmt om da han var ung hos Rotherham United i Championship, men det store gjennombruddet kom aldri. Det gjorde det derimot da han gikk til Blackpool forrige sesong. Hele 20 ganger fant Yates nettmaskene i opprykkssesongen, og det har ført til at han for øyeblikket er på ønskelisten til flere Championship-klubber.Til Blackpool-fansens lettelse skrev Yates under på ny kontrakt med klubben i sommer. Yates ble kåret til årets spiller i League One av supporterne gjennom PFA. Ved siden av Yates var Ellis Sims enorm utover våren, men han har returnert til Everton. Det blir derfor interessant å se hvem Yates får med seg på topp når sesongen sparkes i gang. Sannsynligvis blir det nok hentet inn noen nye angrepsspillere, men forhåpentligvis vil også Shayne Lavery få mye tillit. Den nordirske spissen banket inn mål på bestilling for Linfield i Nord-Irland de to siste sesongene, og har senere fått en del landskamper på CVen. 22-åringen kan fort bli et stjerneskudd i Championship denne sesongen, men da må han i så fall ta vare på sjansene i starten av sesongen. Ellers har Blackpool Gary Madine i troppen, men jeg tror ikke han vil spille noen stor rolle for oransjetrøyene denne sesongen.

På vingene hos Blackpool blir det mye moro denne sesongen. I Demetri Mitchell, CJ Hamilton og nysigneringen Josh Bowler har Blackpool tre spillere som kan gjøre livet surt for flere backer denne sesongen. De er kjappe, direkte og tøffe i stilen. Det store spørsmålet er om de tre har sluttproduktet som behøves for å lykkes i Championship. Så langt er jeg usikker på det, men de vil i hvert fall være gode uromoment som kan gi motstanderne noe å tygge på.

Overgangsoversikt:

Inn:
Josh Bowler (Everton), Daniel Grimshaw (Man City), Reece James (Doncaster), Shayne Lavery (Linfield), Callum Connolly (Everton), Oliver Casey (Leeds), Sonny Carey (Kings Lynn), Richard Keogh (Huddersfield)

Ut:
Liam Feeney (Tranmere), Ollie Turton (Huddersfield), Nathan Shaw (Fylde), Ben Garrity (Port Vale), Ethan Robson (MK Dons), Adi Yussuf, Jack Sims (Kontrakt utløpt), Sullay Kaikai (Wycombe), Alex Fojticek (Bardejov)

Hva tror jeg?
Jeg har sansen for Neil Critchley. Han har satt sammen et Blackpool-lag som på papiret ikke ser alt for bra ut, men som sammen har fungert som et velsmurt kollektiv. Manageren skal ha den største delen av æren for at det til slutt endte med opprykk for The Seasiders forrige sesong. Det store spørsmålet er om han kan vifte med tryllestaven i Championship også. Dette blir en helt annen tilværelse enn det Blackpool opplevde i League One. Her kommer de til å være underdogs i de aller fleste kampene. På grunn av Critchley tror jeg Blackpool kan bite godt fra seg, men samtidig velger jeg likevel å plassere Blackpool på nedrykksplass i årets tabelltips.

Hovedgrunnen til dette tipset er spillerstallen som ikke ser bra ut. Det mangler kreativitet på midtbanen, vingene mangler sluttprodukt, det er tynt på spissplass bak Jerry Yates og en forsvarsrekke som ikke overbeviser meg. På papiret synes jeg Blackpool har det svakeste laget i ligaen, men manager Critchley kan likevel overraske med denne gjengen. Problemet for Blackpool er at han sannsynligvis vil være høyt oppe på ønskelisten til flere klubber utover sesongen dersom Blackpool får en god start utover høsten. Dersom en ny mann skal komme inn og få det beste ut av troppen til Critchley, tror jeg det kan bli en lang og tung sesong for Blackpool. Dersom Blackpool starter bra og klarer beholde Critchley, ser jeg derimot ikke bort fra at de kan gjøre dette tipset til skamme. Problemet er at det virker ikke helt sannsynlig at de både skal starte bra og klare beholde Critchley. Derfor plasserer jeg The Seasiders på nedrykksplass.

Tabelltips: 23. plass