Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium (30.089)
Eier: Peter Coates
Manager: Nathan Jones
Tabellplassering forrige sesong: 16. plass
Tabelltips forrige sesong: 1. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Ingen tvil om hvilket lag som skuffet mest i Championship forrige sesong. Stoke City kom ned fra Premier League og så ut til å gjøre alt riktig i fjor sommer. Inn hentet de en erfaren manager som tidligere hadde gjort det meget bra i Championship, samtidig som det meste gikk bra på overgangsmarkedet. At The Potters skulle miste Xherdan Shaqiri var det aldri noen tvil om, men spillerne de hentet inn før sesongstart var det klasse over. Spillere som Tom Ince, Ryan Woods, James McClean og Sam Clucas hadde alle vist at de holdt høyt Championship-nivå, mens en spiller som Peter Etebo så meget spennende ut. Alt lå derfor til rette for at The Potters skulle gjøre en rask retur til øverste nivå, noe både eksperter og bookmakere var helt enige om. Dessverre for Stoke-fansen skulle det ikke være så enkelt.

Etter først å ha blitt banket av Leeds United i serieåpningen, fortsatte resultatene å være dårlig for The Potters. Hjemmetap mot nyopprykkede lag som Wigan Athletic og Blackburn Rovers førte til at publikum tidlig på høsten viste sin misnøye mot manager Gary Rowett. Etter hvert som det ble kaldere i luften klarte Stoke få til bedre resultater i serien. Fra oktober til desember gikk de ti kamper på rad uten å tape, men rent prestasjonsmessig var de ikke imponerende. Derfor var det ingen overraskelse at Rowett måtte forlate klubben etter et dårlig juleprogram og en svak start på det nye året. Trollmannen fra Luton Town, Nathan Jones, ble hentet inn som erstatter.

Hos Luton hadde Jones gjort en utrolig jobb, men det ble ingen umiddelbar opptur for Stoke. Bare tre av 20 seriekamper endte med seier fra Jones ble ansatt og frem til sesongslutt. Likevel var det mye positivt å sette fingeren på i løpet av den perioden. For det første ser det ut som om Jones har fått forsvarsspillet til å sitte slik det skal, noe man fikk se da Stoke holdt nullen i seks kamper på rad midt på våren. Flere spillere som Peter Etebo, Joe Allen, Tom Edwards og flere så samtidig ut til å prestere enda bedre utover våren, mens de i sommer har gjort kloke investeringer. Det er mange grunner for Stoke-fansen til å være optimistisk foran den nye sesongen, og nå vet de samtidig hvor vanskelig denne ligaen faktisk kan være.

Trener og spillestil 

Nathan Jones hadde en litt spesiell spillerkarriere. Waliseren var innom flere Football League-klubber, men hadde et opphold i spansk fotball på midten av 90-tallet. Fra 2000 og frem til 2012 tilbrakte han sin tid hos Yeovil Town og Brighton & Hove Albion. På slutten av karrieren jobbet han først som hovedtrener for Yeovils damelag, før han senere var spillende assistentmanager under Terry Skiverton hos The Glovers. Etter at han la skoene på hyllen i 2012 gikk han først til Charlton Athletics akademi, før han ble hentet som assistenttrener under Oscar Garcia i Brighton. Der jobbet han under både Garcia, Sami Hyypia og til slutt Chris Hughton. Hos sistnevnte måtte han nøye seg med rollen som førstelagstrener, før han i januar 2016 tok sjansen som manager for Luton Town.

Hos Luton gikk det bare én vei for Jones. I sitt første halvår i klubben styrte han The Hatters unna bunnstriden, før han sikret opprykk til League One i den påfølgende sesongen. I League One fikk han løftet Luton opp til toppen av tabellen, frem til han ble hentet av Stoke City midtveis forrige sesong. Når det gjelder Jones taktiske preferanser er det ett ord som skiller seg ut. Det ordet er diamant. Waliseren er nemlig veldig glad i å bruke en slags diamant på midtbanen med fire sentrale midtbanespillere som flyter litt ut av og bytter på posisjonene. Offensive backer er viktige i Jones spillestil for å skape bredde i angrepsspillet. Hos Luton var de to backene lagets kanskje viktigste spillere under Jones` ledelse. Laget skal være komfortable med å holde ballen innad i laget, men det skal være tempo over pasningsspillet. Helt på topp foretrekker han to spisser. Jones forsøkte å innføre denne typen spillestil da han kom til Stoke, men fant tidlig ut at han ikke hadde mannskapet til å klare det. Hovedfokuset under sommerens overgangsvindu har derfor vært å hente de riktige spillertypene slik at Stoke kan spille den typen fotball som Jones foretrekker den kommende sesongen.

Keeperplass

Jeg tror både jeg og Stoke City-supporterne var overbeviste om at Jack Butland kom til å forlate klubben i sommer. At han i det hele tatt ble med The Potters ned til Championship var en smule overraskende, og nå ser det ut som om han tar en ny sesong på nest øverste nivå. Premier League-klubber har vist interesse gjennom sommeren, men ingen har lagt pengene på bordet. Derfor kan man anta at The Potters kommer til å sparke i gang sesongen med en av Englands aller beste målvakter mellom stengene. 26-åringen har allerede ni landskamper for England, samtidig som han har fått spilletid i Premier League i fem forskjellige sesonger. Man må nesten føle litt med Adam Davies som ble hentet fra Barnsley i sommer. Davies storspilte for The Tykes da de rykket opp til Championship i vår, og trodde nok kanskje at han kunne bli førstevalg i mål på Bet365 Stadium ettersom Butland hele tiden ble linket bort fra klubben. Man må heller ikke glemme 34 år gamle Adam Federici som blant annet har Championship-opprykk med Reading på CVen.

Forsvaret

Like før sesongstart pådro dessverre Ryan Shawcross seg en skade som sannsynligvis holder han ute av spill til tidligst etter jul. Det var en tung smell å få slengt i ansiktet for den rutinerte stopperen, men The Potters har gode erstattere klar i troppen. Liam Lindsay var kanskje League Ones beste midtstopper forrige sesong sammen med Ethan Pinnock og Matt Clarke, og nå skal han forsøke seg i Championship med Stoke. Den høyreiste skotten har spilt i Championship før, og bør ikke ha problemer med å takle overgangen fra League One. Danny Batth ble hentet fra Wolverhampton Wanderers i januar, og viste mye bra utover våren. Med sin tøffe spillestil er han en spiller som fansen raskt trykker til sitt bryst, samtidig som han fremstår som en leder i bakre rekker. Unge Nathan Collins har vært på ønskelisten til noen av Premier Leagues største klubber i sommer, men har nå skrevet under på en ny langtidskontrakt med klubben. 18 år gamle Collins er en spiller som manager Nathan Jones har stor tro på. Den dyre stopperen Kevin Wimmer er ikke med i klubbens planer videre, og har blant annet trent med sin tidligere klubb FC Köln i sommer.

Bruno Martins Indi kan gjøre en god jobb på stopperplass, og fikk faktisk 20 kamper fra start i den posisjonen forrige sesong. Han ble også brukt mye på venstrebacken, men der har det blitt hentet inn en ny mann denne sommeren. 33 år gamle Stephen Ward har bøttevis med kamper fra både Premier League og Championship, samt 50 landskamper for Irland. En slik rutinert mann blir god å ha i troppen for manager Jones. Basert på sommerens treningskamper kan det også virke som om James McClean blir omskolert til venstreback. 30-åringen har fått prøvd seg i den posisjonen under sesongoppkjøringen, og det blir interessant å se hvordan det vil gå når sesongen sparkes i gang.

På høyresiden har Tommy Smith blitt hentet inn fra Huddersfield Town. Da Jones ledet Luton Town var backene hans to av de viktigste spillerne på hele laget. De tilførte en ekstra dimensjon i angrepsspillet, og det er nettopp derfor Smith har blitt hentet inn til Bet365 Stadium i sommer. Høyrebacken storspilte for Huddersfield da de rykket opp til Premier League for to år siden. Han endte da opp med fire mål og ti målgivende pasninger. Jeg har stor tro på at Smith kan bli en nøkkelspiller under Jones ledelse, men da må han i så fall holde Tom Edwards ute av laget. 20-åringen var en av Stokes beste spillere etter at Jones ble ansatt som ny manager, og har også de riktige kvalitetene til å passe inn i The Potters nye spillestil.

Midtbanen

Nathan Jones har en klar plan om å få diamanten til å fungere på midtbanen denne sesongen. Da passer det godt at de har en skikkelig juvel midt på banen. Jeg var spent på Peter Etebo da han ble hentet til klubben, men ble skuffet da han ikke fikk vist seg frem fra sin beste side under Gary Rowett. I siste halvdel av sesongen var det derimot en helt annen spiller vi fikk se. Nigerianeren arbeider hardt, er god med ballen i føttene og kan gjøre en god jobb i begge ender av banen. 23-åringen er en såkalt bærebjelke i dette Stoke-laget, og blir en viktig mann dersom Stoke skal ha ambisjoner om å kjempe helt i toppen. Det finnes flere spennende og dyktige spillere på midtbanen til de røde og hvite.

Ryan Woods var selve maskineriet på Brentfords midtbane i Championship, men har ikke fått vist den siden av seg i Stoke-drakten. Woods er en spiller som er klart best dersom han får ligge litt dypere på midtbanen for å strø pasninger. Sam Clucas har tidligere vært enorm i Championship, men skuffet forrige sesong. Man kan derfor forvente mye mer av den tidligere Swansea City-spilleren denne sesongen. Joe Allen var en av spillerne man forventet skulle forlate skuta da den gikk ned i fjor, men han ble værende på Bet365 Stadium. Der fikk han en tung start, men under den nåværende manageren har han sett meget bra ut. I sommer har Jordan Cousins kommet gratis til klubben fra Queens Park Rangers. 25-åringen ble for noen år siden sett på som et av Championships største talent, men har ikke klart å ta det neste steget. Cousins kan muligens ha godt av et miljøskifte, men jeg har ikke store forventninger til han i Stoke-drakten. Den tidligere Bodø/Glimt-spilleren Badou Ndiaye er tilbake fra lån i tyrkisk fotball, men det vil ikke overraske meg dersom han reiser bort fra klubben igjen før overgangsvinduet stenger. I tillegg må man nevnte ungguttene Lasse Sørensen og Jake Dunwoody.

I den offensive rollen sentralt på midtbanen har Nick Powell kommet inn dørene i sommer. Den tidligere Manchester United-spilleren har vært den store stjernen på Wigan Athletics lag de siste sesongene, men forlot klubben da hans kontrakt gikk ut i sommer. Han er teknisk god, har et bra skudd, slår gode og farlige pasninger, samtidig som han er dyktig til å posisjonere seg inne foran motstanderens mål. I mine øyne er det bare skadeproblemene som holder Powell borte fra Premier League-spill. Alt for ofte måtte nemlig Wigan klare seg uten sin juvel grunnet småskader. Hos Stoke vil Powell måtte konkurrere med Tom Ince om spilletiden. Ince er nok best kjent som vingen som skjærer innover i banen fra høyresiden, men sannsynligvis vil ikke Stoke bruke vinger så mye. Derfor blir Ince nødt til å finne seg til rette i 10er rollen. 20 år gamle Thibaud Verlinden, samt akademiproduktet Daniel Jarvis vil nok også kunne få litt spilletid.

Angrepet

Helt på topp har Nathan Jones noen tøffe valg han må gjøre. Det er bare to plasser i startoppstillingen forbeholdt spissene, noe som betyr at to av Sam Vokes, Benik Afobe, Tyrese Campbell eller Lee Gregory blir nødt til å sette seg på benken. Sistnevnte har gjort sine saker bra for Millwall i flere sesonger, og jeg er spent på hva han kan utrette hos et antatt bedre lag. Sam Vokes er enorm i luftrommet og holder bra på ballen. Den walisiske landslagsspissen blir derfor viktig i angrepsspillet, samtidig som han vet hvor målet står. Mange hadde troen på at Benik Afobe skulle bli toppscorer i Championship forrige sesong, men man kan trygt si at han floppet litt. Han ble hentet for £12m i fjor sommer, men har vært en skygge av seg selv i Stoke-drakten. Kanskje får vi se den gamle Afobe i aksjon for The Potters denne sesongen. Tyrese Campbell var på lån hos Shrewsbury Town i vår, og blir sett på som et stort spisstalent. Det vil ikke overraske meg dersom han ender opp med å spille en større rolle i Stokes angrep denne sesongen.

Overgangsoversikt:

Inn:
Adam Davies (Barnsley), Nick Powell (Wigan), Lee Gregory (Millwall), Jordan Cousins (QPR), Liam Lindsay (Barnsley), Stephen Ward (Burnley), Tommy Smith (Huddersfield)
Ut:
Charlie Adam (Reading), Darren Fletcher, Jakob Haugaard, Mate Deczki, Daniel Gyollai, Moussa Niakate, Simranjit Thandi, Jacob Twyford, Mark Waddington (Kontrakt utløpt), Erik Pieters (Burnley), Harry Souttar (Lån til Fleetwood), Josh Tymon (Famalicao), Geoff Cameron (QPR)

Treningskamper: 
13. juli: Duisburg – Stoke City 1-1 (Sam Clucas)
17. juli: Wrexham – Stoke City 1-3 (Sam Vokes x2, Tyrese Campbell)
20. juli: Tranmere Rovers – Stoke City 0-2 (Tommy Smith, Danny Batth)
24. juli: Lincoln City – Stoke City 1-2 (Tyrese Campbell)
27. juli: Stoke City – Leicester City 1-2 (Nick Powell)

Hva taler for en bra sesong for Stoke City?
I Nathan Jones har The Potters en av ligaens mest spennende managere. Han ser ut til å vite nøyaktig hvordan han vil at laget hans skal spille, og ser ut til å ha spillerne med på planen. Etter at han kom inn som manager fikk man se et mer solid Stoke City-lag, og nå har han fått hentet inn spillere som gjør at han kan bruke diamant-formasjonen sin. Troppen er kruttsterk og har god dekning i alle posisjoner. Helt bakerst har The Potters ligaens beste målvakt, mens det oser kvalitet av de andre posisjonene også. Stoke har fått erfare på den harde måten hvor vanskelig det kan være å spille i Championship, og vil derfor vite hva som forventes for å oppnå resultater denne sesongen.

Hva taler mot en bra sesong for Stoke City?
Siden Nathan Jones kom inn som manager har ikke resultatene vært de beste. Det ble færre baklengsmål utover våren, men evnen til å vinne fotballkamper så ikke ut til å være til stede. Ryan Shawcross er langtidsskadet, mens enkelte spillere som blant andre Peter Etebo har fått lite hvile i sommer. Samtidig kan man aldri være helt sikker på at Jack Butland ikke blir solgt før overgangsvinduet stenger. 

Hva tror jeg?
Jeg har fått fryktelig mye pepper etter at jeg plasserte Stoke City øverst i tabelltipset forrige sesong. Til mitt forsvar hadde alle bookmakerne og de aller fleste eksperter plassert klubben på samme plass. Når jeg nå plasserer Stoke i toppsjiktet av tabellen i tabelltipset denne sesongen også, er det nok noen som tenker at jeg ikke har lært. Likevel klarer jeg ikke helt se for meg at Stoke ikke skal være med i toppen av tabellen når sesongen sparkes i gang. De har en av de sterkeste troppene, en dyktig og spennende manager, samt ligaens beste målvakt. Forventningene er lavere enn forrige sesong, og nå har klubben erfart hvor vanskelig det kan være å spille i Championship. Jeg så flere positive tegn etter at Jones overtok klubben i januar, til tross for at det ikke ble mange seiere. I sommer har de gjort flere smarte signeringer, og nå får vi endelig se Stoke herje i Jones` foretrukne diamant-formasjon. Dette er grunnene til at jeg velger å plassere The Potters på en tredjeplass, og jeg var svært nære ved å plassere de enda høyere.

Tabelltips: 3. plass