6. plass: Middlesbrough

Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium
Styreformann: Steve Gibson
Hovedtrener: Neil Warnock
Tabellplassering forrige sesong: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 13. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Neil Warnock gir seg aldri. Flere ganger har man trodd at han skulle gi seg i fotballen, men hver eneste gang tar man feil. I fjor sommer kunne man glede eller frustrere seg over at han valgte å ta en sesong som Middlesbrough-sjef, og denne sommeren er man i akkurat samme situasjon. Warnock skal lede Boro enda en sesong, og jeg synes det er helt supert. Det siste året har man nemlig sett en annerledes Warnock. En Warnock som ikke har vært redd for å gi ungdommen spilletid. En Warnock som har levert strålende underholdning på hver eneste pressekonferanse. En Warnock som endelig ser ut til å nyte fotballen, istedenfor å gå rundt å være sinna over all mulig motgang. Selvsagt hadde han et par utblåsninger mot enkelte dommere og motspillere det siste året, men ikke i nærheten av det vi har vært vant med. Derfor er jeg glad for at vi får en ny sesong med underholdning fra opprykksekspert nummer én i engelsk fotball.

Forrige sesong ble preget av ustabile prestasjoner og resultater. På sitt beste så Boro ut som en opprykkskandidat, men samtidig visste man at et overraskende tap ventet rundt hver eneste sving. En klassisk overgangssesong hvor unge spillere fikk mye tillit, mens godt betalte etablerte spillere ble faset ut av klubben. Til slutt ble det en 10. plass med god avstand opp til playoff. Siden forrige sesong har spillere som Britt Assombalonga, Ashley Fletcher og George Saville forlatt klubben. Lønnsbudsjettet er lavere enn på lenge, men forventningene er absolutt på plass. Slik skal det selvfølgelig være med Warnock på plass. Han har tross alt rykket opp fra Championship fire ganger tidligere.

Trener og spillestil 

Neil Warnock. Trenger han egentlig en presentasjon? Nei, egentlig ikke. Kongen av Championship. Hatet av mange. Elsket av andre. Hans oppførsel det siste året har vært en fryd å oppleve, og jeg må si at han nå er en herlig attraksjon i denne ligaen. 72 år gamle Warnock har over 1500 kamper som manager, har rykket opp åtte ganger, hvor tre av opprykkene var til Premier League. Med Warnock vet man hva man får på banen. Man får et kompakt og vel organisert forsvar, mannsmarkering over hele banen, samt aggressive og energiske spillere som er direkte i stilen med ball i føttene. Forrige sesong vekslet Warnock mellom alle slags mulige formasjoner, og man fikk se både forsvarsfirer og trebackslinje bak på banen. I sommer har han snakket om at han ønsker å veksle mellom 4-3-3, 3-4-3 og 3-5-2 denne sesongen.

Keeperplass

Marcus Bettinelli ble hentet på lån fra Fulham for å vokte buret for Boro forrige sesong, og nok en gang har Neil Warnock løftet blikket til London for å hente keeper. Joe Lumleys kontrakt med Queens Park Rangers gikk ut i sommer, og da var ikke Warnock vond å be. 26-åringen har fått rikelig med spilletid i Championship i to av de tre siste sesongene, men forrige sesong havnet han helt i skyggen av Seny Dieng i QPR-buret. Lumley håper nok at en god start på Riverside Stadium skal gjøre han til førstevalg igjen i Championship. I tillegg til Lumley har Boro bare 28 år gamle Dejan Stojanovic og unge Sol Brynn i bakhånd. Det er ikke akkurat gunstig dersom Lumley skulle pådra seg en skade, samtidig som jeg er litt overrasket over at de for øyeblikket ser ut til å gå for Lumley som førstevalg bak. Jeg har aldri blitt overbevist av Lumley på dette nivået, og syntes QPR så klart bedre og tryggere ut bakover på banen da han gikk ut av laget på Loftus Road.

Forsvaret

Dersom man skulle satt opp en liste over de beste spillerne i Championship, ville navnet til Paddy McNair sannsynligvis vært høyt oppe. Den allsidige og meget dyktige nordirske landslagsspilleren er en nøkkelspiller for dette Middlesbrough-laget. Han er sterk, klok både med og uten ball, bra defensivt og har en sterk dødballsfot. Forrige sesong startet han nesten samtlige kamper i forsvarsrekka til Boro, men det vil ikke være noen stor overraskelse dersom vi får se han mer i en midtbanerolle denne sesongen. Dael Fry var den som hadde nest flest kamper på stopperplass forrige sesong, og han vil nok være viktig bak denne sesongen også. Den høyreiste stopperen er enorm i luftrommet og meget god på dette nivået. Grant Hall ble hentet foran forrige sesong, men fikk sin debutsesong for Boro tidvis ødelagt av skader.

Anfarnee Dijksteel så ut som en shaky og uryddig forsvarsspiller under Jonathan Woodgates ledelse, men under Warnock har han tatt enorme steg. Han kan gjøre en jobb både i en forsvarstreer eller på høyreback. I tillegg har Boro unggutten Nathan Wood og rutinerte Lee Peltier som også kan få en del spilletid denne sesongen. Sistnevnte kan i likhet med Dijksteel både brukes på stopperplass og på høyresiden. På høyrebacken vil man nok uansett se Darnell Fisher det meste av tiden. Han etablerte seg på dette nivået hos Preston North End, men ble hentet til Boro i januar. Fisher er kanskje best for sine mange tjuvtriks på banen. Djed Spence er et annet navn å nevne, og han har tidvis sett ut som en kommende stjerne. Dessverre varierer han veldig i prestasjonene, og sluttproduktet offensivt er alt for svakt. På venstresiden vil Marc Bola nok en gang bli en viktig mann. Bare tre spillere fikk mer spilletid forrige sesong for Boro enn Bola. I tillegg til Bola er Hayden Coulson et alternativ på den siden, men han ser ut til å være langt unna Warnocks tanker med tanke på mye spilletid.

Midtbanen

George Saville fikk mye spilletid sentralt på midtbanen forrige sesong, men har nå blitt solgt. Jonny Howson var den som fikk nest flest minutter, og han vil nok en gang være en viktig mann for Warnock midt på banen. Kaptein Howson har blitt 33 år gammel, men holder fortsatt koken. Ved siden av Howson på midtbanen finner vi Sam Morsy. Den tidligere Wigan Athletic-spilleren er den typen spiller supporterne elsker å ha på laget, men som motstandernes supportere umiddelbart misliker. Han er energisk, aggressiv, takler hardt og er hele tiden oppe i ansiktet på sine motspillere. Morsy holder aldri igjen i taklingene, og spiller helt på grensen av hva som er lovlig. En fighter som Warnock sannsynligvis har bilde av på nattbordet sitt. Marcus Tavernier kan fort bli en tredje mann sentralt på midtbanen, selv om han ofte blir brukt ute på vingen. Hans allsidighet kommer godt med, og 22-åringen har etablert seg som en viktig spiller på dette nivået. Han har rikelig med ungdomslandskamper for England, men steget opp til A-landslaget er han fortsatt langt unna. Lewis Wing ble lånt ut forrige sesong, men har i sommer kjempet for å komme med på Boro-laget igjen. Av mer offensive spillere sentralt på midtbanen finner vi Matt Crooks og Duncan Watmore. Sistnevnte var på mange måter et bortglemt og skadeplaget talent på denne tiden i fjor, men under Warnocks vinger fikk Watmore kickstartet karrieren. Watmore var et herlig friskt pust for Boro forrige sesong, og blir helt klart en viktig mann denne sesongen også. 27-åringen ble brukt både på midtbanen og på topp, og endte til slutt opp som toppscorer med ni mål. Crooks rykket ned med Rotherham United i vår, men hans prestasjoner holdt likevel Championship-nivå. Han er sterk, energisk og vet hvor målet står. Crooks er på mange måter en klassisk Warnock-spiller som jeg tror vil skinne i hans spillestil. I hele sommer har Boro-fansen ventet på at det argentinske stjerneskuddet Martin Payero skal bli klar for klubben. Han har deltatt i OL, og det har ført til at en avtale har tatt lang tid. I skrivende stund skal det bare være detaljer som gjenstår før den dealen blir spikret. Payero kan fort være den nøkkelspilleren som løfter Boro til toppen, men samtidig bør en ikke legge for mye press på spillere som kommer fra et annet kontinent uten erfaring fra Championship tidligere.

Angrepet

Uche Ikpeazu. Halvt mann. Halvt tanks. Forrige sesong ga han Middlesbrough juling som Wycombe Wanderers-spiller. Denne sesongen skal han gi juling som Middlesbrough-spiller. Ikpeazu gjorde en fin figur som Wycombe-spiller og scoret seks mål forrige sesong. Han leverte to av sine beste kamper hele sesongen mot nettopp Boro, og derfor er det forståelig at Boro-fansen har stor tro på sin nye spissjuvel. Jeg kan fint se for meg at han kan klaffe i Neil Warnocks spillestil, men samtidig slår han ikke meg som noen toppscorerkandidat som jeg ser noen snakker om i sosiale medier. Kanskje vil han motbevise det denne sesongen? Bak Ikpeazu finner vi Chuba Akpom og Josh Coburn av andre rendyrkede spisser. I tillegg er det flere andre som kan bekle spissroller som Duncan Watmore og Stephen Walker. Av spillere som trives bedre i bredere roller offensivt på banen finner vi Marcus Browne, Sammy Ameobi, Sam Folarin og Connor Malley. Browne har vært langtidsskadet og er nok ikke med i puslespillet til Warnock med det første. Ameobi har blitt hentet inn i sommer, og kan bekle flere roller fremover på banen. Malley fikk et par kamper på tampen av forrige sesong, og spesielt mot Rotherham United var han helt rå. Fortsetter han å levere slike kamper denne sesongen, er det ikke lenge før de fleste vet hvem 21-åringen er.

Overgangsoversikt:

Inn:
Uche Ikpeazu (Wycombe), Joe Lumley (QPR), Lee Peltier (West Brom), Sammy Ameobi (Forest), Matt Crooks (Rotherham)

Ut:
Jordan Archer (QPR), Britt Assombalonga (Demirspor), Ashley Fletcher (Watford), George Saville (Millwall), Marvin Johnson, Nathaniel Mendez-Laing (Kontrakt utløpt), Lewis Wing (Lån til Sheff Wed)

Hva tror jeg?
Det har vært store utskiftninger på gang på Riverside Stadium i sommer. Etablerte Championship-navn som Britt Assombalonga, Ashley Fletcher, George Saville og Nathaniel Mendez-Laing er blant spillerne som har forsvunnet, samt lånespillerne fra forrige sesong. Inn har Middlesbrough hentet spillere på nøyaktig den måten jeg hadde forventet med Neil Warnock på plass. Boro har fått inn spillertyper som passer bra til Warnocks spillestil, samtidig som han har valgt å gå for rutine i en gammel kjenning som Lee Peltier. På papiret ser ikke Boros tropp svært sterk ut, men heller midt-på-treet i Championship. Det som derimot gjør den kommende sesongen spennende sett med Boro-øyne er manager Neil Warnock. Han er nok ikke alles kopp med te, men han er dyktig når det kommer til å skaffe gode resultater. 10. plass forrige sesong var imponerende med tanke på at det på mange måter var en mellomsesong med mange unge spillere, og en del etablerte spillere på vei ut. Det er nå vi virkelig skal få se Warnock svinge med tryllestaven, og kanskje kan han gjøre det på samme måte som med Cardiff City for noen sesonger siden. Når Warnock sine lag virkelig får ting til å stemme, er de rett og slett et mareritt å spille mot. Gjennom sin mannsmarkering suger de ut energi fra motstanderne, samtidig som de deretter kommer til flere gode sjanser selv. Jeg føler meg trygg på at Boro vil få en ny fin sesong med Warnock som sjef, men er usikker på hvor bra den kommer til å bli. Jeg tror den blir bedre enn forrige sesong, og plasserer derfor Boro i den klyngen med lag som kommer til å kjempe om playoff det neste året. Tiden vil vise om at de gjør en god nok jobb til å blande seg inn blant de seks øverste lagene på tabellen til slutt.

Tabelltips: 6. plass