Klubbinfo
Lagnavn: Nottingham Forest Football Club
Kallenavn: Forest
Stiftet: 1865
Hjemmebane: City Ground (30,615)
Styreformann: Fawaz Al-Hasawi
Tabellplassering i fjor: 16. plass
Tabelltips forrige sesong: 12. plass
Årets spiller forrige sesong: Dorus de Vries

Vurdert av: Eirik Aase

Det har nå gått noen år siden Al-Hasawi familien kjøpte opp Nottingham Forest, og tidlig ga de uttrykk for at de hadde store ambisjoner for klubbens fremtid. Dessverre har deres eierskap bare ført med seg nedturer, og spesielt det siste året har kontroversene stått i kø på City Ground. Klubben har blant annet opplevd å bli ilagt et overgangsforbud, samtidig som det i lengre tid har hersket en del usikkerhet rundt den økonomiske situasjonen. Flere pålitelige journalister fikk ofte høre rykter om lønninger som ikke hadde blitt utbetalt i klubben, samtidig som styreformann Fawaz Al-Hasawi som regel var i konflikt med de fleste som uttalte seg kritisk om klubben.

Spørsmålet er om det kommer til å bli bedre med det første. I sommer har det over lengre tid vært snakket om et oppkjøp av klubben, hvor det er den kontroversielle grekeren Evangelos Marinakis som visstnok skal ta over makten på City Ground. Han har havnet i medias søkelys i Hellas etter å ha vært involvert i både kampfiksing og flere andre ulovligheter. Det er med andre ord ikke mors beste barn som sannsynligvis tar over klubben innen kort tid, og det er ingenting Football League kan gjøre for å stoppe oppkjøpet så lenge han ikke har blitt dømt.

Dersom man trekker seg unna snakk om oppkjøp og fokuserer mest på det som skjer på banen er det umulig å ikke diskutere skader. Forest har i lang tid vært plaget med både hyppige og alvorlige skader på en haug av spillere, og det ble ingen endring på det området forrige sesong. I løpet av sommeren i fjor varslet daværende manager Dougie Freedman at spillerne skulle bli presset til det ytterste gjennom hele sommeren, og at det skulle trenes tre økter til dagen over en lengre periode. Kanskje ikke det lureste å gjøre med et lag som har slitt stort med all slags mulige skader de siste sesongene.

På grunn av disse uttalelsene fra Freedman følte jeg meg trygg på at skadene ville fortsette det siste året, noe jeg påpekte i fjorårets tabelltips. Dessverre viste det seg at jeg fikk rett i mine antakelser, og det var med på å ødelegge mye for skogvokternes sesong. Selv om de aldri var helt håpløse, var de heller ikke spesielt gode. Freedman ble etter hvert nødt til å finne en ny klubb i løpet av sesongen, og sesongen var på mange måter ferdig lenge før den kom skikkelig i gang.

I sommer har man endelig fått på plass en spennende hovedtrener i Phillipe Montanier, og han er grunnen til at Forest-fansen har virket litt ekstra optimistiske den siste måneden. Klarer skogvokterne få orden på skadene, samtidig som viktige Chris Cohen og Britt Assombalonga slår til fra start, er det flere lag som skal få slite mot rødtrøyene denne sesongen.

Keeper

Livet etter Karl Darlow viste seg å være ganske bra for Nottingham Forest. Etter to sesonger med bare en håndfull kamper, fikk Dorus De Vries endelig tillit som førstekeeper på City Ground. Den 35 år gamle burvokteren ble hentet fra Wolverhampton Wanderers for tre år siden, og der hadde han også vært reserve på keeperplass. Det må derfor ha vært befriende for nederlenderen å få vise at han faktisk har det som skal til for å være en god Championship-keeper når han først fikk muligheten. De Vries gikk bare glipp av én kamp i ligaen forrige sesong og tok pusten fra flere med sine herlige refleksredninger. Etter sesongslutt ble han kåret til årets spiller i klubben, og nå håper han å få en ny sesong med mye spilletid under den nye hovedtreneren Phillipe Montanier. Ifølge De Vries vil fokuset være stort på å sette i gang spillet fra forsvaret dette året, og det er noe han selv mener han behersker godt.

22 år gamle Dimitar Evtimov voktet buret den ene kampen De Vries ikke spilte forrige sesong. Bulgareren har nå vært i Nottingham siden 2011, og har på den tiden blitt leid ut til flere klubber. Han har flere ungdomslandskamper for Bulgaria, men foreløpig virker det som om han er et stykke unna Championship-nivå. Derfor har man i sommer hentet inn Stephen Henderson for å gi De Vries konkurranse på keeperplassen. Han ble hentet fra et Charlton Athletic-lag som rykket ned til League One i vår, og han har mye erfaring fra Championship de siste sesongene. Han har dessverre blitt plaget med en del skader de siste årene, og forrige sesong skuffet han meg en del. Han ble for øvrig utkonkurrert av unge Nick Pope mellom stengene på The Valley forrige sesong, men kanskje et miljøskifte vil gjøre Henderson godt.

Forsvar

Det har ikke blitt de store endringene i forsvaret i sommer, selv om man har fått på plass en del nye spillere. Den samme grunnstammen fra tidligere sesonger er fortsatt på plass. På stopperplass var det én spiller som fikk mer tillit og som holdt seg oftere skadefri enn de andre forrige sesong, og det var Matt Mills. Han ble hentet fra Bolton Wanderers i fjor sommer, og jeg synes han har passet fint inn i dette Forest-laget. Han ble tidligere sett på som en av Championships aller beste midtstoppere, noe som førte til at han ble kjøpt for hele £5m av Leicester City tilbake i 2011. Hans duellstyrke gjorde han til en viktig mann bakerst, og det sørget samtidig for at han scoret hele fem mål i motsatt ende av banen. Dessverre fikk aldri Mills en fast partner på stopperplass forrige sesong, og det ødela en del for Forest sitt forsvarsspill. Jack Hobbs fikk flest kamper ved siden av Mills, men totalt startet han bare en tredjedel av skogvokternes kamper. Hobbs kom til klubben etter et vellykket låneopphold, men har ofte slitt en del med skader. Han har tidligere opplevd opprykk til Premier League med både Leicester City og Hull City, og det er en god erfaring å ha med seg.

Tredje flest kamper på stopperplass var det Michael Mancienne som fikk forrige sesong. Han klarte ikke leve helt opp til forventningene i sin debutsesong på City Ground i sesongen 2014/15, men jeg synes han løftet seg et hakk forrige sesong. Hans allsidighet gjør at han ble brukt overalt i forsvarsrekken, samtidig som han også fikk et par kamper på midtbanen. Den tidligere Chelsea-spilleren er kanskje best kjent for å være én av få engelske spillere som valgte å prøve lykken i utlandet i ung alder. Mancienne spilte nemlig i Hamburg fra 2011 til 2014. Danny Fox er en spiller jeg aldri har hatt særlig sansen for, bortsett fra da han bleket skjegget sitt i forbindelse med et veldedig formål. Jeg synes han fremstår som litt begrenset på dette nivået, men likevel har han fått en ny kontrakt denne sommeren. Fox har tidligere fått en del spilletid på backene, men forrige sesong var det først og fremst på stopperplass han ble brukt mest.

Disse fire spillerne er fortsatt i klubben og vil være med i kampen om stopperplassene, men samtidig vil de få konkurranse fra et par nye spillere. Thomas Lam er en finsk midtstopper som samtidig kan bekle en plass på høyrebacken og på midtbanen. På den måten kan han minne litt om sin lagkamerat Michael Mancienne. 22-åringen ble hentet fra den nederlandske klubben PEC Zwolle i sommer, og der fikk han mye tillit de to siste sesongene. Lam er god med ballen i føttene og jeg tror han kan passe fint inn under den nye hovedtreneren Phillipe Montanier, samtidig som han har en fin evne til å nå først frem på ballen på offensive dødballer. Damien Perquis er et mer rutinert kort som har kommet på plass i sommer. Den 32 år gamle midtstopperen kom fra Toronto, men har spilt for klubber som Sochaux og Real Betis over de siste årene. Hans erfaring vil komme godt med i årets Forest-lag.

På høyrebacken finner vi nok en gang en av de mest undervurderte backene i Championship. Eric Lichaj er nok best kjent for det norske folk fra hans tid i Premier League med Aston Villa, men sommeren 2013 ble han hentet til City Ground av daværende manager Billy Davies. Han gikk gradene i Aston Villas akademi etter å ha blitt hentet fra USA da han var 17 år gammel. Han har alltid vært stødig i det defensive arbeidet, men forrige sesong syns jeg han tok store steg i sitt offensive spill. I flere kamper fremsto han som en back som kunne klart seg på høyere nivå, og han gikk knapt glipp av en eneste kamp.

Nylig ble den portugisiske backen Hildeberto hentet fra Benfica B på et sesonglangt lån, og det blir interessant å se hvordan Phillipe Montanier vil få plass til han på laget. Portugiseren kan minne litt om stjerneskuddet Renato Sanches i utseendet, men i motsetning til Renato Sanches er det på backen Hildeberto spiller. Han er først og fremst høyreback, men med tanke på Lichaj lurer jeg på om det ikke kan bli spilletid på venstresiden for portugiseren. Hvis ikke vil selvsagt Lichaj også kunne bekle en venstreback, ettersom det er noe han har gjort flere ganger tidligere. Med sin hurtighet og energiske spillestil tror jeg Hildeberto fort kan bli en attraksjon på årets Forest-lag, men samtidig er han ung og det er usikkert om han vil takle overgangen til tempoet som Championship byr på.

På venstrebacken fikk Daniel Pinillos omtrent halvparten av kampene forrige sesong, men pådro seg en skade som holdt han ute i siste halvdel av sesongen. Frem til jul var det likevel storspill nesten hver eneste helg fra den tidligere Cordoba-spilleren. Pinillos er ikke helt frisk fra skaden enda, men har gjort store fremskritt i sommer. Med han på plass vil man ha god dekning på venstrebacken, samtidig som han vil fremstå som en ny signering for skogvokterne.

Midtbane

Maskinen Michail Antonio har forlatt klubben for lengst, men nå håper man at unge egenproduserte føtter skal ta steget opp for skogvokterne denne sesongen. Både Oliver Burke og Ben Osborn fikk mye spilletid på kantene forrige sesong, hvor spesielt sistnevnte kan sies å ha etablerte seg på førstelaget. Med herlig arbeidsinnsats og presise dødballer ble han en viktig brikke på Forest-laget, og mange husker han nok best for sin overtidsscoring mot erkerival Derby County tilbake i januar 2015. Osborn har nå vært involvert i de fleste av Forest sine kamper de to siste sesongene, og det kommende året forventer jeg at 21-åringen skal ta enda større steg. Oliver Burke har nylig blitt 19 år gammel, men har allerede fått sin landslagsdebut for Skottland. Det sier en del om hvor spennende dette talentet er. Han fikk en del kamper på høyrevingen for skogvokterne forrige sesong, men det var enkelt å se at han i likhet med de fleste unge spillere har en del han må jobbe med fremover.

Forrige sesong var Ryan Mendes et friskt pust på vingen, mens Chris Burke var med som alternativ. Nå er begge borte, og det gjør at dekningen er litt tynn. Jamie Ward kan brukes helt på topp, men har i flere sesonger bekledd både høyre- og venstrevingen. Den nordirske landslagsspilleren har en lang fortid hos erkerival Derby County, og i sommer var han med landslaget til EM i Frankrike. Han er en direkte spillertype som alltid setter fart fremover, samtidig som han er flinkt til å jobbe ballen inn i boksen. I sommer har man også variert litt mellom å bruke spissene Britt Assombalonga og Apostolos Vellios ute på vingen, men det skal jeg komme tilbake til under angrepskategorien.

En glemt mann på City Ground er Jamie Paterson. Han slo gjennom på Forests førstelag midtveis i sesongen 2013/14 og ble da seende ut som det neste store fra East Midlands. Måten han lekte seg fra vingen og timet løpene inn i boksen på fikk meg til å tro at han en dag ville ta turen til Premier League. Siden den gang har det egentlig bare gått én vei for Paterson grunnet svakt spill og lite tillit fra nye managere. Forrige sesong ble derimot en opptur da han var på lån hos Huddersfield Town. Under det låneoppholdet fikk man endelig se mer av den gamle Paterson, og jeg har et håp om at årets sesong blir et slags nytt gjennombrudd for Paterson i Forest-drakten.

Sentralt på midtbanen har Forest hatt nok av kvalitet i flere sesonger på rad, men dessverre har skadet ødelagt alt for ofte. Chris Cohen er en av de beste spillerne i Championship når han er skadefri, men dessverre skjer det ikke ofte. Han kan spille både sentralt på midtbanen, men også nede på backen om det skulle være behov. Cohen har båret kapteinsbindet ved flere anledninger og er en viktig kriger på midtbanen. Han kom til klubben tilbake i 2007 og har ikke overraskende blitt en stor helt blant Forest-fansen. Forrige sesong var David Vaughan den spilleren som fikk flest kamper sentralt på midtbanen til Forest. Han kommer nok til å bli minst like viktig denne sesongen også, og har i sommer vært med på EM i Frankrike med det walisiske landslaget. Mange husker nok godt Vaughan for hans fantastiske spill med Blackpool i Premier League, men siden den gang har han slitt en del med skader og svake prestasjoner. Etter flere nedturer har Vaughan fått seg en opptur det siste året, og jeg er spent på om han kan komme med store bidrag den kommende sesongen.

Andy Reid var en periode involvert i alt som Forest foretok seg fremover på banen. Han brukte foten sin som tryllestav og skapte sjanser nesten hver gang han var nær ballen. Dessverre har skadet ført til at han har vært ute fra fotballen i snart to år, og i skrivende stund er ikke Forest sikre på om Reid får være med videre. Det siste halvåret har han vært med i trenerteamet, samtidig som han har tatt trenerutdannelse. Kanskje legger han skoene på hyllen før sesongen starter.

Hvert eneste overgangsvindu blir Henri Lansbury linket til flere forskjellige klubber. Det er kanskje ikke så rart med tanke på hvor god den energiske midtbanespilleren er. 25-åringen kriger som om det er livet som står på spill hver eneste gang han går på banen. Han har en utsøkt pasningsfot og en kraftfull skuddfot. Den aggressive spillestilen gjør at han kan løfte hele laget, selv om det av og til blir litt for mye. Lansbury har gått gradene i Arsenals akademi, og det er lett å se at han har fått en god fotballutdanning. Det eneste som trekker ned med Lansbury er hans stadige skader og suspensjoner. I løpet av syv sesonger i Championship har det aldri skjedd at han har startet mer enn 37 kamper på én sesong.

Angrep

På topp hos Nottingham Forest er det én spiss som skiller seg ut fra mengden. Ikke bare har Britt Assombalonga det artigste navnet, men han er også den beste av skogvokternes spisser. Assombalonga ble hentet fra Peterborough United for to år siden, og i Forest-drakten slo han til fra første spark på ballen. Med sin kraftige kropp skapte han trøbbel for alle forsvar han møtte på, samtidig som han har noen gode avslutninger. Han scoret ti mål frem til februar i fjor, men så stoppet det opp. Assombalonga pådro seg nemlig en kneskade som holdt han ute fra fotballen i et helt år. Han returnerte til banen igjen i vår og fikk et par innhopp på tampen av sesongen, og nå håper man at han skal være så god som ny når sesongen sparkes i gang. Når det gjelder skader må man ikke glemme Matty Fryatt. Han ble lenge sett på som en av Championships bedre spisser, men har nå vært ute med skade siden mars i fjor. Han har brukt de siste månedene på å trene seg opp ved St Georges Park i Burton, og det er usikkert om vi får se noe særlig til han denne sesongen.

Under sommerens treningskamper har Britt Assombalonga vekslet med Apostolos Vellios om hvem som skal spille på topp, og hvem som skal spille i en slags bredere rolle lengst fremme på banen. Vellios kjenner nok flere fra hans tid i Everton i Premier League. På Goodison Park ble han aldri noen hit, men han har det siste året vært hjemme i gresk fotball på en visitt. Han scoret 11 mål på 27 kamper for Iraklis forrige sesong, og ble hentet for nærmere én million pund i sommer. Vellios har et par kamper for det greske landslaget, men jeg er litt usikker på om han kommer til å score noe særlig for Forest denne sesongen. Han kommer dog til å gi mye juling på topp og tilføre Forest en ekstra dimensjon i angrepsspillet.

En annen høyreist spiss i Forest-troppen er nederlenderen Lars Veldwijk. Jeg hadde stor tro på fyrtårnet da han ankom City Ground for to år siden. Da hadde han scoret mål på bestilling for Excelsior på nest øverste nivå i nederlandsk fotball. Dessverre ble Veldwijk en kjempeflopp i sin første sesong ved Trent-elven, noe som førte til at han ble leid ut til PEC Zwolle på øverste nivå i Nederland forrige sesong. Der fant han tilbake den gode formen igjen, og i sommer har han fått muligheten til å vise seg frem for Phillipe Montanier. Kanskje får vi se en helt annen Veldwijk i aksjon for Forest denne gangen.

Jeg har ofte vært ganske negativ til Dexter Blackstock, og ofte har det vært berettiget. Han fremstår ikke som noen god Championship-spiller, men likevel lurer han seg ofte til en del spilletid. Nå har han vært i klubben siden 2009 og har nå rukket å bli 30 år gammel. Man må tilbake til 2009/10 sesongen for å finne forrige gang Blackstock kom opp i tosifret antall scoringer, og jeg er villig til å vedde mye på at han ikke kommer til å klare det denne sesongen heller. Tyler Walker er et spennende talent som har vært interessant å følge med på. Han er sønn av tidligere storspill Des Walker og mestrer spill på både vingen og på topp. Walker har nå blitt 19 år gammel og i vår fikk han viktig førstelagserfaring da han var på lån hos Burton Albion.

Trener

Det gikk lang tid før Nottingham Forest klarte få på plass en ny hovedtrener denne sommeren, men da de først fant sin mann, må jeg innrømme at jeg ble skikkelig imponert. Skogvokterne hadde nemlig klart å lokke til seg franskmannen Phillipe Montanier, og han har en imponerende CV å vise til. Han var med på å lede Boulogne opp til Ligue 1 for første gang i klubbens historie tilbake i 2009, før han deretter gikk videre til Valenciennes. To år senere tok han turen over grensen til Real Sociedad i spansk La Liga. Der imponerte Montanier ved å lede Sociedad til en fjerdeplass i ligaen, og dermed Champions League-spill i den påfølgende sesongen.

Han kunne ha fortsatt med Sociedad etter den sesongen og fått prøvd seg i Champions League, men Montanier vendte snuten hjemover. Han takket ja til å bli ny sjef for Rennes i Ligue 1, men det skulle ikke bli en like bra periode i hans trenerkarriere. Etter et par rolige sesonger hvor han blant annet tok klubben til en cupfinale, ble han til slutt sparket i januar i år etter at Rennes røk ut av cupen mot lille Bourg-en-Bresse. Montanier har nå hatt et halvt år ute av fotballen, men skal nå forsøke seg med et Nottingham Forest-lag som ikke har klart å leve opp til forventningene de siste årene.

Under sommerens treningskamper har man fått se et Forest-lag som har hatt fokus på å trille ballen ut fra forsvaret med stor ro, og dermed forsøke å kontrollere kampene. De har presset høyt oppe i banen, og forsøker å angripe hurtig de gangene de vinner ballen. Spillerne har uttalt seg positive til den nye stilen den siste måneden, men det er ikke enkelt å få en slik stil til å fungere i praksis i denne ligaen.

Overganger

Overgangsforbudet er borte, og det har Forest-supporterne fått nyte godt av. Apostolos Vellios kom inn for en relativt høy sum, mens de har fått inn flere andre spillere som kan gjøre en god jobb denne sesongen. Thomas Lam imponerte i nederlandsk fotball og kan bli en viktig mann i lang tid fremover for Forest. Hildeberto virker som et spennende tilskudd, men spørsmålet er om han takler overgangen til Championship. Sannsynligvis vil det komme enda flere spillere inn porten i sommer, men det viktigste er at man beholder Britt Assombalonga. Han har blitt linket til flere klubber siden han kom tilbake fra skade. Ut har dyktige spillere som Kelvin Wilson, Chris Burke og Robert Tesche forsvunnet, og jeg ser ikke bort fra at de kunne gjort en jobb for Forest denne sesongen. Likevel har de nok godt av et miljøskifte, mens Forest har andre spillere som nå kan stå frem i deres fravær.

Overgangsoversikt:

Inn:
Apostolos Vellios (Iraklis)
Thomas Lam (PEC Zwolle)
Stephen Henderson (Charlton)
Damien Perquis (Toronto)
Hildeberto (Benfica)

Ut:
Kelvin Wilson (Frigitt)
Chris Burke (Frigitt)
Robert Tesche (Birmingham)

Treningskamper
9.juli: Tottenham – Forest 3-0
12.juli: Millwall – Forest 1-2 (Blackstock, Burke)
15.juli: Braga – Forest 0-3 (Lansbury, Iacovitti, Burke)
19.juli: Port Vale – Forest 0-2 (Mills, Assombalonga)
23.juli: Notts County – Forest 1-2 (Osborn, Paterson)
30.juli: Forest – Hull

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ God bredde og dekning i alle posisjoner.
+ Har en av de bedre sentrale midtbanene i Championship med Chris Cohen, Henri Lansbury og David Vaughan.
+ Phillipe Montanier. Han hadde ikke helt hellet med seg i Rennes, men er absolutt en veldig dyktig hovedtrener.

Minus:
– Skader. Det hviler nesten en forbannelse over Forest når det gjelder skader. Forrige sesong sjekket man til og med underlaget på City Ground for å se om det kunne være grunnen.
– Eierskap. Fawaz Al-Hasawi har allerede vist at han ikke er den beste eieren i England for å si det mildt. Nå tyder det meste på at man får inn enda en løs kanon på eiersiden innen kort tid.
– Forventningene er store ved City Ground. Det skaper et stort press på hovedtreneren, og det betyr at han ikke kommer til å få mye arbeidsro. Det er ikke bra når man prøver å få på plass en ny spillestil. 

Vurdering:
Forrige sesong var jeg overbevist om at det ikke kom til å bli jubel for Forest-fansen på grunn av deres manager Dougie Freedman. Den foregående sesongen var det Stuart Pearce jeg ikke hadde troen på. Derfor er det gledelig å se at Forest endelig starter sesongen med en leder ved sidelinjen som jeg faktisk har troen på. Phillipe Montanier har vist ved flere av sine tidligere arbeidsgivere at han har det som trengs for å lede klubber til suksess. Nå har han fått en sommer på seg til å lære en ny spillestil, samtidig som klubben har fått på plass et par nye spillere.

For at Forest skal lykkes denne sesongen er man avhengig av at ikke skadene ødelegger igjen. Spillere som Henri Lansbury, Chris Cohen og Britt Assombalonga må holde seg friske, samtidig som det ikke må bli for mange rokeringer i forsvarsrekken. Spillermateriellet er absolutt bra nok til at Forest kan blande seg inn i toppen dersom Montanier lykkes, og derfor har Forest-fansen god grunn til å være optimistiske foran årets sesong.

Til tross for alle disse positive sidene ved årets Forest-lag, har jeg likevel ikke plassert rødtrøyene høyere enn én 11. plass på tabellen. Dette fordi jeg synes troppen ser litt svakere ut enn de fleste andre lagene som jeg tipper over på tabellen, samtidig som det dessverre fortsatt er sannsynlig at flere viktige spillere vil gå glipp av en del kamper på grunn av skader. Forskjellen på årets tips sammenlignet med fjorårets tips er at jeg denne sesongen ikke blir overrasket dersom Forest skulle klare blande seg inn helt i toppen av tabellen.

Tabelltips: 11. plass