Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 1885
Hjemmebane: The Den (20,146)
Styreformann: John Berylson
Manager: Neil Harris
Tabellplassering forrige sesong: 6. plass i League One (Rykket opp via play-off)
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Årets spiller forrige sesong: Steve Morison

Vurdert av: Eirik Aase

Det føles ikke lenge siden Kenny Jackett fikk Millwall til å fly høyt på Championship-tabellen. Den gangen så de ut som et herlig sammensveiset kollektiv, hvor de alltid gikk på banen for å vinne krigen. Spillermaterialet var ikke noe å skryte av den gangen, og flere av spillerne som storspilte i Championship den gangen, har etterpå slitt minst ett nivå lavere i fotballpyramiden. Sesongen jeg mimrer om er 2012/13 sesongen, men selv den gangen gikk det til slutt dårlig. Etter en fantastisk høstsesong, falt hele korthuset sammen utover våren. Ved sesongslutt var løvene bare to poeng unna nedrykk, og et par sesonger senere endte det dessverre med nedrykk til League One.

Nåværende manager Neil Harris returnerte til Millwall like etter 2012/13 sesongen, men kan likevel ta med seg mye fra de opplevelsene London-klubben fikk det året. For det er nettopp den store krigen på banen Millwall må ta på alvor og vinne dersom de skal ha mulighet til å hevde seg de neste ti månedene. Spiller for spiller kan knapt Millwall måle seg med noen i denne divisjonen, og da må man utnytte andre kvaliteter. Harris var en tøff type selv på banen, og spiller man for Millwall skal man helst tråkke litt for mye til i hver eneste duell. Det er denne mentaliteten han må banke inn i hodet til spillerne, og som Jackett lyktes med den gangen.

Evnen til å ikke ta helt av dersom de skulle oppleve medgang er også noe Harris kan lære fra den merkverdige 2012/13 sesongen. Midtveis begynte enkelte å snakke om opprykk i Øst-London, og suksess i FA Cupen gjorde det ikke bedre. Millwall kom seg helt til semifinale på Wembley, men i ligaen fungerte ingenting. Man kan kanskje si at blåtrøyene ble litt høye på seg selv, og slik kan straffe seg brutalt i en så tøff liga som Championship.

Med et lavt budsjett og en forholdsvis svak tropp, er det liten tvil om at Harris har litt av hvert å henge fingrene i på The Den.

Trener 

Jeg er en av de som pleier være ganske skeptisk til klubber som ansetter legender som managere. Alt for ofte ender det med fiasko, og både klubb og manager havner i en tøff situasjon hvor ingen kommer ut som vinnere. Derfor fryktet jeg det verste da Neil Harris tok over roret på The Den sommeren 2015. Harris er nemlig Mr. Millwall og står fortsatt i historiebøkene som den mestscorende Millwall-spilleren gjennom tidene. Harris hadde to perioder i klubben (98-04, 07-11), før han la opp som fotballspiller etter et par sesonger i Southend United.

Etter han la opp, reiste han hjem til Millwall. Der ble han en del av klubbens trenerteam, og etter hvert steppet han inn som midlertidig manager ved et par anledninger. Det gjorde han blant annet våren 2015 da Ian Holloway forlot klubben, og endte opp med et nedrykk på CVen. På det tidspunktet var løvene på mange måter allerede nede, og Millwall-styret mente Harris hadde vist gode nok tegn til at han fortjente jobben på permanent basis. Etter nedrykket i 2015 har han hatt to sesonger i League One. I sin første sesong ledet han klubben til play-off finale, men der tapte de 1-3 mot Barnsley. Forrige sesong var hans andre som Millwall-sjef, og det endte med en ny play-off finale. Denne gangen var Bradford City motstander, og på det andre forsøket skulle han lykkes.

Spillestil

Man kan gjerne si at Neil Harris ønsker å spille nøyaktig den fotballen som man gjerne forventer fra Millwall. Flott spill med høy ballbesittelse er ikke hans kopp med te. Harris er opptatt av at spillerne jobber knallhardt, spiller med høyt tempo og er direkte i stilen. Det viktigste for Harris er innsats og at man ikke er redd for å klemme til i duellene.

Når det gjelder formasjon pleier Harris favorisere en flat 4-4-2 formasjon, selv om han etter hvert har vært mer villig til å eksperimentere litt. Han er typen som ikke er redd for å si at han er litt tradisjonell i sin tilnærming til taktikk, men ifølge han selv er han veldig opptatt av både spillestil og formasjon. Foreløpig har han ikke vist seg som den store taktikeren, men denne sesongen skal han virkelig få testet seg selv mot mye bedre managere enn det du møter i League One.

Keeperplass

Jordan Archer skal endelig få prøve seg i Championship. Den 24 år gamle burvokteren har gått gradene i både Charlton Athletic og Tottenham Hotspurs akademi, men ble ikke funnet god nok hos hvittrøyene fra White Hart Lane. Gjennom låneopphold har han jobbet seg oppover i systemet via klubber som Bishops Stortford, Wycombe Wanderers og Northampton Town. Da kontrakten hans gikk ut med Tottenham i 2015, ble målvakten hentet til The Den. Selv med rutinerte David Forde i klubben, klarte Archer etablere seg som førstevalg mellom stengene.

I sin første sesong ble han kåret til årets spiller i Millwall, og nå har han lagt bak seg enda en sesong som førstevalg mellom stengene på The Den. Archer er atletisk og har gode reflekser, men han har aldri prøvd seg på et så høyt nivå som dette. Millwall-keeperen har en haug av ungdomslandskamper for Skottland, og jeg ser ikke bort fra at han kan lure seg til en landslagsdebut etter hvert dersom han storspiller det kommende året. Bak Archer i rekken finner vi Tom King. Han er 22 år gammel og ble hentet fra Crystal Palace i 2014. King steppet inn da Archer var skadet i vår, og er klar for å gjøre det samme denne sesongen.

Forsvaret

Jeg har alltid vært svak for Byron Webster. Den høyreiste midtstopperen var fremragende sammen med Shane Duffy på stopperplass for Yeovil Town den ene sesongen de var i Championship. Han er kanskje ikke den mest teknisk begavede spilleren, men det tar han igjen med sin innstilling og duellstyrke. Hans høyde og tøffe spillestil gjør han til en trussel på offensive dødballer, og han kommer garantert til å finne nettmaskene denne sesongen. Forrige sesong gikk Webster glipp av bare en håndfull kamper, og han vil nok bli minst like viktig i de bakre rekker hos løvene denne sesongen.

Hvem skal spille sammen med Webster? Forrige sesong var spennende Jake Cooper på lån fra Reading, men i skrivende stund er han fortsatt Reading-spiller. Millwall skal være interesserte i å hente Cooper permanent, men akkurat nå ser det ut som Shaun Hutchinson tar plass ved siden av Webster på stopperplass. Noen husker nok Hutchinson fra hans tid i Fulham hvor han ikke fikk det helt til, men den duellsterke 26-åringen har vist i både Motherwell og Millwall at han er en habil midtstopper. Nå skal han igjen få prøve seg i Championship, og da må han løfte spillet sitt betraktelig sammenlignet med det han presterte på Craven Cottage.

Tony Craig er en annen mann som kan bekle stopperplassen, samtidig som han forrige sesong også ble brukt ute på venstrebacken. Det spørs om Craig vil spille så mye på backen denne sesongen, ettersom man i sommer har hentet den dyktige backen James Meredith fra Bradford City. Meredith er en australsk landslagsspiller som har gjort sine saker meget bra i League One de siste sesongene. Han er ballsikker, kjapp og veldig glad i å bidra fremover på banen. Det fine med Meredith er at han også kan brukes i en del andre posisjoner ved behov.

Millwall nøyde seg ikke bare med å hente den kanskje beste venstrebacken fra League One i sommer. De hentet nemlig kanskje den beste høyrebacken også. Dyktige Conor McLaughlin har lagt bak seg en rekke sesonger i både League Two og League One med Fleetwood Town, men skal nå prøve seg i Championship. Der fikk han et par sjanser for Preston North End tilbake i 2011, men den nordirske landslagsspilleren er en helt annen spiller nå. Han spilte for Nord-Irland i EM i fjor, og jeg er sikker på at han kommer til å klare seg fint på dette nivået.

Spillere som Sid Nelson og Mahlon Romeo vil gi forsvarsrekken nødvendig dekning, selv om jeg er usikker på hvor mye spilletid de vil få det neste året.

Midtbanen

I mine øyne er Millwalls midtbane det som er lagets svake ledd. De har riktignok hentet inn brukbare spillere som George Saville og Jed Wallace, men basert på nivået i Championship er dette en ganske svak lagdel. Wallace ble hentet til Wolverhampton Wanderers etter storspill med Portsmouth i League Two for et par sesonger siden. Hos ulvene fikk han det ikke til, men etter å ha vært på lån hos Millwall forrige sesong har han nå ankommet klubben permanent. Saville kom også til Wolverhampton Wanderers for noen sesonger siden, men heller ikke han klarte bli noen hit på Molineux. Saville så dog mye bedre ut enn Wallace, og jeg føler han har nivået inne til å lykkes i Championship.

Sammen med Saville sentralt på midtbanen finner vi et spennende bekjentskap i Ben Thompson. Det 21 år gamle akademiproduktet har aldri spilt i Championship, men har blitt en viktig brikke på Millwalls førstelag under deres tid i League One. Den tøffe midtbanespilleren har vært livslang Millwall-supporter, og har til og med sikret seg manager Harris autograf for noen år siden. Ute på banen kan man se at han er Millwall-supporter, ettersom han hele tiden ser ut til å spille med hjertet utenpå drakten. Nadjim Abdou er en annen populær mann på The Den, men selv om han skrev under på en ny kontrakt nylig, er jeg usikker på hvor mye den herlige 33-åringen kan by på denne sesongen.

Shaun Williams vil vi nok derimot få se mye av. Han er en spiller som det er lett å like. Williams er ikke typen som sluntrer unna på banen, men samtidig er han rolig og behagelig med ballen i føttene. Han er en viktig mann å ha i et slikt Millwall-lag, ettersom han kan ta ned ballen og roe ned tempoet dersom det skulle være nødvendig. Forrige sesong spilte han nesten alt som var å spille for løvene, og 30-åringen blir nok minst like viktig i år. Tidligere Burton Albion-spiller Calum Butcher kom til klubben i fjor sommer, men jeg har ikke troen på at han vil takle overgangen til Championship bra.

I tillegg til nevnte Jed Wallace, har man Shane Ferguson, Fred Onyedinma og David Worrall som skal gjøre sitt beste for at å utgjøre en forskjell fra vingene. Shane Ferguson gikk veien via Newcastle Uniteds akademi, men ble aldri funnet god nok for førstelaget. Etter et par låneopphold hos diverse andre klubber endte han opp permanent hos Millwall i fjor. Forrige sesong var han involvert i de fleste kampene for løvene, og han kan også gjøre en meget god jobb på backen. Ferguson har en haug med landskamper for Nord-Irland, og tilfører dette laget viktig rutine til tross for at han bare er 26 år.

David Worrall ble hentet fra Southend United i fjor sommer. Han var involert i 33 kamper i League One forrige sesong, men over halvparten av disse kampene var som innbytter. På Championship-nivå tror jeg han skal slite, men Fred Onyedinma er en mer spennende type. Han har kommet opp fra Millwalls akademi og er nå 20 år gammel. Han er allsidig og kan spille de fleste steder fremover på banen for blåtrøyene. Onyedinma fikk vi se glimt av i Championship før Millwall rykket ned, men nå er han altså tilbake igjen. Det blir spennende å se om han løfter spillet sitt på dette nivået.

Angrepet

Det første jeg tenkte på da Millwall sikret opprykket til Championship i vår, var deres spissjuvel Lee Gregory. Jeg hadde store forventninger til Gregory da han ble hentet fra FC Halifax Town sommeren 2014. Gregory hadde pøst inn mål i lavere divisjoner, og tok det store steget fra Conference til Championship samtidig som Andre Gray. Nå spiller Gray i Premier League, mens Gregory har måttet kjempe seg tilbake til Championship. Jeg er veldig spent på om Gregory kan slå tilbake i Championship denne sesongen, ettersom han skuffet meg litt i sin debutsesong på The Den. Det ble “bare” ni mål i sesongen 2014/15, og ofte følte jeg at Ian Holloway spilte fotball på en måte som ikke passet Gregory i det hele tatt. Det å bruke en måltyv som oppspillspunkt er en uting, og det skjedde dessverre alt for ofte.

Forrige sesong ble det 17 mål for Gregory i League One, mens det ble 18 mål i den foregående sesongen. Den 28 år gamle måltyven har fått mye bedre arbeidsforhold under Neil Harris ledelse. Nå har han fått en hardhaus av en kriger sammen med seg på topp. Denne krigeren er ingen ringere enn Steve Morison. Den tidligere Norwich City og Leeds United-spilleren har haugevis med erfaring fra Championship og Premier League, og storspilte for Millwall da de rykket opp i vår. Han er ingen toppscorerkandidat, men er likevel den viktigste brikken i Millwalls offensive spill. Det er nok en del forsvarsspillere i Championship som gruer seg til å møte Morison de neste månedene.

Morison har nå blitt 33 år gammel, og det spørs om han kan spille alle kampene. Spillere som Aiden O´Brien, Tom Elliott og Jamie Philpot kan alle komme med bidrag i offensive roller, selv om jeg ikke tror at noen av de er gode nok.

Overganger

Jeg er imponert over Millwalls handlinger på overgangsmarkedet i sommer. De har ikke så mye penger å kaste rundt, men i sommer synes jeg de har gjort kloke investeringer. James Meredith og Conor McLaughlin var League Ones kanskje beste backer, og nå er begge hentet til Millwall. George Saville har vist at han kan gjøre en jobb i Championship, mens Jed Wallace går inn under kategorien brukbar signering. Fortsatt savner jeg mer kvalitet på midtbanen hos Millwall, samtidig som man burde fått inn en ny stopper. Det vil også være risikosport å kjøre i gang sesongen med bare Steve Morison og Lee Gregory av angrepsspillere som holder nivået. En ny spiss bør være høyt på Neil Harris ønskeliste.

Overgangsoversikt:

Inn:
Jed Wallace (Wolves), George Saville (Wolves), James Meredith (Bradford City), Tom Elliott (AFC Wimbledon), Conor McLaughlin (Fleetwood)

Ut:
Rian Bray, Kyron Farrell, Davide Forde, Joe Martin, Alfie Pavey, Shaun Cummings (Alle frigitt), Harry Smith (Lån til Swindon).

Treningskamper: 
8.juli: Dartford – Millwall 1-1 (Thompson)
22.juli: Barnet – Millwall 1-0
25.juli: Stevenage – Millwall
29.juli: Millwall – Granada

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Blø for drakten. Neil Harris har fått banket inn den riktige innstillingen hos Millwall-spillerne. Det kommer til å gjøre vondt å  møte dette Millwall-laget.
+ Lave forventninger. Er én av få Championship-klubber som ikke snakker høyt om å kjempe om play-off.
+Medgangsbølge. Fulle av selvtillit etter opprykksjubel i vår. Det kan føre til en flott høstsesong.

Minus:
– På papiret har de en av de svakeste troppene i Championship.
– Tynn tropp. Vil bli betydelig svekket dersom noen av nøkkelspillerne blir skadet eller suspendert.
– Taktisk naive? Ja, man kommer langt med full innsats og tøffe dueller. På dette nivået vil det nok likevel være vanskeligere å oppnå suksess med den oppskriften enn i League One.    

Vurdering:

Det er nok ikke mange som kommer til å plassere Millwall høyt i sine tabelltips denne sommeren. Troppen som Neil Harris har til rådighet gjør det nemlig vanskelig å tro på noe annet enn bunnstrid. De har enkeltspillere som holder meget bra League One-nivå, men steget opp til Championship er stort. Det er ikke mange på dette Millwall-laget som jeg før sesongstart føler meg sikker på vil kunne bidra med noe på dette nivået. Samtidig føler jeg ikke at det er mange spillere i denne troppen som plutselig kan slå til denne sesongen og løfte laget høyt opp på tabellen.

En annen faktor som gjør at jeg ikke har troen på noen jubelsesong for Millwall er manager Neil Harris. For all del, Harris har gjort en fantastisk jobb som Millwall-sjef så langt, men nå skal han virkelig få testet seg. Hans noenlunde naive innstilling vedrørende det taktiske kan bli Millwalls akilleshæl denne sesongen. Blåtrøyene vil krige til seg mange poeng gjennom aggressivt og tøft spill, men i det lange løp tror jeg ikke det vil lykkes.

At Millwalls tropp ikke ser spesielt sterk ut på papiret sammenlignet med deres konkurrenter er én ting. En annen er det faktum at de ser svært sårbare ut med tanke på skader og suspensjoner. Tenk hvis Lee Gregory og/eller Byron Webster er ute? Det er en tanke som burde ødelagt nattesøvnen til en hver Millwall-supporter.

Championship er en tøff og uforutsigbar liga. Det vil ikke være noen stor overraskelse om Millwall biter godt fra seg denne sesongen, men dessverre sliter jeg med å se hvordan det skal skje. Derfor tror jeg løvene får en rask retur til League One.

Tabelltips: 23. plass