Klubbinfo
Lagnavn: Burton Albion Football Club
Kallenavn: The Brewers
Stiftet: 1950
Hjemmebane: Pirelli Stadium (6,912)
Styreformann: Ben Robinson
Manager: Nigel Clough
Tabellplassering i fjor: 20. plass
Tabelltips forrige sesong: 24. plass
Årets spiller forrige sesong: Jackson Irvine

Vurdert av: Eirik Aase

I fjor sommer besøkte jeg Pirelli Stadium for å høre hva folket rundt klubben hadde å si foran The Brewers første sesong i Championship noensinne. De aller fleste mente at det måtte et aldri så lite mirakel til for at de skulle klare holde seg, og de fleste var fornøyde bare med å få lov til å prøve seg på dette nivået én sesong. Det var den samme følelsen jeg satt med vedrørende Burton Albion før sesongstart, og hovedgrunnen til at jeg plasserte gultrøyene på jumboplass i fjorårets tabelltips.

Min spådom skulle vise seg å bli en aldri så liten skivebom. Burton imponerte fra start av, og slapp egentlig aldri foten helt av gasspedalen. Gjennom hele sesongen ventet jeg på at de skulle møte veggen, men de klarte alltid slå tilbake. Et av de viktigste grepene manager Nigel Clough gjorde forrige sesong, var hans handlinger på overgangsmarkedet i januar. Uten spillere som Cauley Woodrow, Michael Kightly og Lasse Vigen Christensen på lån, samt signeringen av Marvin Sordell, føler jeg meg sikker på at Burton ikke ville spilt Championship-fotball den kommende sesongen.

Nå kommer den fryktelig vanskelige andresesongen for Nigel Clough & Co. Forrige sesong kunne de spille helt uten press, men denne sesongen er det større forventninger. Vil spillerene være like sultne? Vil man ha en like positiv atmosfære rundt klubben? Vil publikum forvente mer? Det er mange spørsmål som henger rundt i luften i Burton. Motstanderne kommer til å være mer på vakt når de møter Burton denne sesongen, noe man for øvrig kunne legge merke til utover våren. Klubben innser selv at de ikke er større enn at de nok en gang bare har som mål å holde seg, men selv det tror jeg kan bli en tøff oppgave for The Brewers.

Trener 

Nigel Clough har hatt en lang managerkarriere, men har aldri vært i nærheten av å leve opp til sin far Brian Clough. Nigel spilte over 600 kamper på seniornivå for diverse storklubber, men lengst var oppholdene i Nottingham Forest og Burton Albion. I sistnevnte klubb var han spillende manager i ti år frem til han la skoene på hyllen da han ble ansatt som ny Derby County-manager i januar 2009. Da hadde han vært med på å lede Burton Albion til Conference, samtidig som han på det tidspunktet lå på førsteplass i Conference med tretten poeng ned til neste lag på tabellen.

I Derby var han verken god eller dårlig på sidelinjen. Derby under Clough var et forutsigbart lag som du alltids kunne forvente at ville befinne seg på midten av tabellen i Championship. Gradvis ble Derby-laget bedre under Clough og med unge talenter som Jeff Hendrick og Will Hughes på vei opp på førstelaget, virket det som om Clough hadde noe spennende på gang da han fikk sparken på starten av sesongen 2013/14. Noen synes kanskje sparkingen var litt ufortjent, men siden den gang har Derby befestet seg i toppen av Championship. Om Clough skal ha en del av æren for det, får være en annen diskusjon.

Kort tid etter han forlot The Rams, fant Clough veien til Sheffield United. Samme sesongen tok han The Blades opp fra bunnen av tabellen og opp til en syvendeplass i League One, samtidig som han ledet klubben helt til en semifinale i FA Cupen. Det var som vanlig store forventninger til Sheffield United i den påfølgende sesongen, men nok en gang ble det ikke opprykk på de røde og hvite. The Blades endte på en femteplass og røk i semifinalen i play-off mot Swindon Town etter en helt ellevill 5-5 kamp. Clough ledet klubben til en ny semifinale i cupen, denne gangen i ligacupen, men det var likevel ikke nok til å få beholde jobben videre.

Etter sesongslutt forlot han stålbyen og holdt seg unna manageryrket frem til Burton Albion kom på banen et halvt år senere. Clough kunne ikke si nei til muligheten til å lede sin tidligere klubb opp til Championship. Etter en flott start med flere seire, dabbet det litt av senere på våren. Heldigvis for Burton hadde flere klubber problemer med å opprettholde formen, noe som førte til at de ikke ble hardt straffet for sine svake kamper. Til slutt havnet Burton på den viktige andreplassen som ga opprykk til Championship, og ni år etter at Clough ledet Burton i sesongåpningen borte mot den lille klubben Histon i Conference, fikk gultrøyene endelig prøve seg på nest øverste nivå i engelsk fotball i fjor. Midtveis i forrige sesong fikk Clough jobbtilbud fra Nottingham Forest, men valgte å fortsette på Pirelli Stadium.

Spillestil

Burton Albion lyktes med en mer pragmatisk spillestil forrige sesong i Championship, enn det man så Nigel Clough prøve på i starten av sesongen. Sannsynligvis vil man få se mer av det samme denne sesongen. Clough varierte mellom flere formasjoner gjennom sesongen, men en trebackslinje var det han virket å være mest tilfreds med. Fremover på banen pleier han variere mellom flere formasjoner, alt avhengig av hvilke spillere han har til rådighet.

Et godt kjennetegn ved Burtons spillestil er at de er tålmodige i den defensive biten. De er ikke blant de mest aggressive, men har et større fokus på å holde sine posisjoner defensivt, for og deretter vinne ballen tilbake når de er i balanse. Derfor ender ofte Burton opp med lav ballbesittelse, men samtidig ganske mange gjenvinninger hver kamp de spiller. Når de først får ballen forsøker de å straffe motstanderen umiddelbart. Dette gjøres gjennom å utnytte hurtige spillere langs sidene. Det er her spillere som Lucas Akins og Lloyd Dyer kommer til sin rett. Sentralt i banen har de flere tekniske gode spillere som spiller hurtige pasninger og forsøker å komme seg inn i boksen så fort muligheten byr seg. Gultrøyene er sterke på dødballer, spesielt defensivt. Det var ikke mange lag som hadde færre baklengsmål på dødballer enn The Brewers forrige sesong.

Keeperplass

Jon McLaughlin gjorde en fantastisk jobb for Burton Albion da de rykket opp fra både League Two og League One, men etter én sesong i Championship er han nå ferdig i klubben. Kontrakten hans gikk ut i sommer og han fikk ikke være med videre. McLaughlin gjorde en helt brukbar jobb for gultrøyene i Championship, men jeg kan forstå at de ønsker å sikte høyere. Spørsmålet er hvem som kommer inn som erstatter. I skrivende stund har Clough bekreftet at klubben håper å få inn en ny målvakt til sesongstart, men at de ikke har noen problemer med å gi Stephen Bywater sjansen mellom stengene.

Bywater har rikelig med Championship-erfaring gjennom sin lange karriere, og har faktisk rykket opp til Premier League med både Derby County og West Ham United. Det begynner nå å bli noen år siden Bywater voktet buret fast på dette nivået, og jeg er ikke sikker på at 36-åringen er den tryggheten som The Brewers trenger bak på banen. Bak Bywater har man bare 21 år gamle Harry Campbell som backup, og det er ingenting så langt som tyder på at han har noe på dette nivået å gjøre.

Forsvaret

I store deler av forrige sesong valgte Nigel Clough å benytte seg av en trebackslinje, og jeg forventer å se mer av det samme i høst. John Mousinho, Kyle McFadzean og Ben Turner fikk rikelig med spilletid i den forsvarsrekken forrige sesong, og de er med denne sesongen også. Kaptein John Mousinho spilte over halvparten av kampene, men virket både for treg og for svak i duellene. Han skrev under på ny kontrakt etter sesongslutt, men vet nok godt selv at han ikke kommer til å få spille like mye denne sesongen. Inn har man nemlig fått på plass Jake Buxton. Den 32 år gamle midtstopperen spilte for Wigan Athletic forrige sesong, og hadde flere sesonger for Derby County før det. Han var tidvis meget bra hos The Rams, men de siste sesongene har han hatt en nedadgående kurve. Jeg er usikker på om Buxton er mannen som skal løfte dette Burton-laget bakover på banen.

Kyle McFadzean ble en positiv overraskelse i Burton-forsvaret forrige sesong. Han klarte seg greit for MK Dons da de var oppe i Championship, og nå leverte han en ny bra sesong for et bunnlag. Kanskje er McFadzean klar for enda større oppgaver? Det som taler negativt for McFadzean er at han ikke er veldig rask, og at han heller ikke er veldig god i luften. Det er noe gjennomsnittlig med hans ferdigheter, men det funker i hvert fall for The Brewers. Ben Turner kom også til klubben i fjor sommer, og hadde med seg mye erfaring fra Championship med både Coventry City og Cardiff City. Turner var på banen i de aller fleste kamper for Burton i sin debutsesong på Pirelli Stadium, men ble sent på våren utestengt i fem kamper på grunn av rasisme mot Brentford-spiller Nico Yennaris.

Damien McCrory har spilt en del på venstrebacken for klubben de siste sesongene, men ble brukt både på backen og på stopperplass forrige sesong. McCrory var stor da de rykket opp fra League One, men nivået i Championship ser ut til å være for høyt for han. Kanskje kan han få flere muligheter denne sesongen ettersom Tom Flanagan har forlatt klubben, men signeringen av Stephen Warnock kan sette en stopper for det. Warnock har nå blitt 35 år gammel og kom fra Wigan Athletic denne sommeren. Venstrebacken tar med seg viktig rutine, men han er ikke lenger den spilleren han en gang var.

På høyrebacken hadde Burton gleden av å ha John Brayford forrige sesong, men han har returnert til Sheffield United. Kanskje blir han hentet igjen på permanent basis i sommer, eller så kommer det en annen spiller inn. Uansett er dette en posisjon som Nigel Clough bør prioritere på overgangsmarkedet. Allsidige Tom Naylor kan bekle den rollen, men for Burtons del bør ikke han være den permanente løsningen i den posisjonen. Det blir interessant å se om Shaun Barker kan komme til å spille en rolle denne sesongen. Han har kontrakt de første månedene i høst, men det vil nesten være et mirakel om han plutselig skulle bli frisk nok til å spille fotball hver helg. Det var ikke lenge siden man knapt trodde at han ville ta på en fotball igjen.

Midtbanen

Ofte er treningskamper kjedelige affærer som gir deg flere spørsmål enn svar, men av og til er det noen som skiller seg ut. Jackson Irvine var en slik type under fjorårets sesongoppkjøring. Han er den typen som man umiddelbart blir imponert av. Han har et herlig driv med ballen, gode tekniske ferdigheter og en egen evne til å posisjonere seg riktig rundt motstanderens sekstenmeter. Irvine ble hentet for en ny overgangsrekord i fjor, og levde absolutt opp til forventningene. Den australske landslagsspilleren scoret ti mål fra sin posisjon sentralt på midtbanen, og ble etter sesongen kåret til årets spiller. I sommer har flere store klubber sirklet som sultne gribber rundt Irvine.

Sammen med Irvine leverte også Matt Palmer en bra sesong i Championship sentralt på Burtons midtbane. 22-åringen imponerte på slutten av Burtons opprykkssesong, og fortsatte det gode spillet i Championship. Palmer er god med ballen i føttene og jobber bra. Luke Murphy kom på lån til Burton midtveis i sesongen, og har i sommer ankommet klubben på et nytt lån fra Leeds United. Murphy er spilleren som var linket til halve Championship før han gikk til Leeds, men som fortsatt ikke har fått det helt til på nest øverste nivå. Han var god for Burton i vår, men jeg forventer likevel mer av han. Kanskje kan det endelig løsne for Murphy på dette nivået nå som han kommer til å få en skikkelig sesongoppkjøring med et lag hvor han kommer til å få mye tillit. Hope Akpan er klubbens nyeste signering, men basert på det han viste hos Blackburn Rovers er det lite som tyder på at han er mannen som skal sikre ny Championship-kontrakt for The Brewers.

I sommer har Nigel Clough sikret seg den nordirske landslagsspilleren Matty Lund fra Rochdale. Han har gjort sine saker meget bra i League One, og skal nå prøve seg på et høyere nivå. Det er vanskelig å si hva man kan forvente av den 26 år gamle midtbanespilleren siden han er uprøvd på dette nivået, men basert på hva han har levert under sommerens sesongoppkjøring, er det god grunn til å glede seg til å se han i aksjon. Det er usikkert om ungguttene Joe Sbarra og Ben Fox vil få sjansen, men på vingene vil man nok få se både Lucas Akins og Lloyd Dyer igjen. De to hurtigtogene hadde flere gode kamper forrige sesong, og spesielt Dyer kan være en håndfull for de fleste backer i Championship. Med sine gode tekniske ferdigheter og hurtighet er de meget viktige for måten manager Clough ønsker at Burton skal spille.

Angrepet

Cauley Woodrow kom inn på lån i januar og tilførte Burton-angrepet mye utover våren. I tillegg fikk man signert Marvin Sordell fra Coventry City i januar. En signering jeg ikke helt hadde troen på, ettersom Sordell ikke var i nærheten av å klare seg på dette nivået da han spilte for Bolton Wanderers og Burnley. Heldigvis for Burton-fansen var det en annen Sordell vi fikk se i aksjon i vår. En Sordell som så farlig og direkte ut da han fikk ballen, og som leverte noen viktige scoringer. Enkelte ganger følte jeg han ble sløst bort på vingen, men han fikk også mye tillit på topp. Denne sesongen blir Sordell nok gang viktig, men det er en annen mann som det er knyttet størst forventning til.

Liam Boyce ble hentet til The Brewers fra Ross County denne sommeren. Den nordirske landslagsspissen har akkurat lagt bak seg en fantastisk sesong i skotsk fotball, og er for meg det som man kan kalle en perfekt signering for en klubb som Burton Albion. Boyce har vist i tre sesonger at han kan score mål på øverste nivå i Skottland, og forrige sesong ble han toppscorer i skotsk Premier League. Det ble han foran spillere som Scott Sinclair og Moussa Dembele som spilte for et overlegent Celtic-lag. Enda mer imponerende er det faktum at han måtte spille på midtbanen de første månedene i sesongen. Boyce er ikke den raskeste og heller ikke den sterkeste, men er dyktig til å posisjonere seg foran mål. I tillegg er Boyce en meget bra avslutter. Spørsmålet er om det vil være nok til å lykkes på dette nivået? Jeg gleder meg til å se hvordan det vil gå.

I tillegg til Sordell og Boyce har Clough to andre brikker han kan bruke. Luke Varney er mannen som alltid gir alt han kan, men som ikke har ferdighetene som skal til for å levere varene på dette nivået. Som innbytter kan han gjøre nytten, samtidig som han kan bekle flere posisjoner. 19 år gamle Marcus Dinanga var på lån hos lille Matlock Town forrige sesong. Der banket han inn over 30 mål, og derfor håper mange å få se han debutere på førstelaget denne sesongen. Jeg er ikke sikker på at det skjer, men forhåpentligvis vil vi få se Dinanga i aksjon det neste året.

Overganger

Nigel Clough har en tøff jobb foran seg frem til overgangsvinduet stenger. Burton Albion har ikke store ressurser, og sannsynligvis er det lånemarkedet Clough må utnytte best mulig. Der gjorde han en god jobb i vinter, og kanskje kan han gjøre det samme nå. Så langt i sommer har man fått på plass Matty Lund, Luke Murphy, Stephen Warnock og Liam Boyce. Signeringen av sistnevnte er spennende, mens jeg sliter med å bli imponert av de andre. Troppen ser ikke sterk ut akkurat nå, og spesielt på høyresiden må det hentes inn kvalitet. Mellom stengene ser det syltynt ut med bare Stephen Bywater som et skikkelig alternativ, men jeg har en følelse av at Clough har en plan når det gjelder keepersituasjonen.

Overgangsoversikt:

Inn:
Liam Boyce (Ross County), Matty Lund (Rochdale), Jake Buxton (Wigan), Luke Murphy (Lån fra Leeds), Stephen Warnock (Wigan), Hope Akpan (Blackburn)

Ut:
Phil Edwards, Callum Reilly (Bury), Charlie Gatter, Jon McLaughlin, Lee Williamson, Tom Flanagan (Alle frigitt), Marcus Harness (Lån til Port Vale), Sam Hornby (Port Vale)

Treningskamper: 
12.juli: Kidsgrove – Burton Albion 0-5 (Fox x2, Lund, Dinanga, Irvine)
14.juli: Mickleover Sports – Burton Albion 0-4 (Varney, Harness, Dinanga, Lund)
18.juli: Solihull Moors – Burton Albion 1-2 (Lund, Sordell)
21.juli: AFC Wimbledon – Burton Albion 3-0
24.juli: Rocester – Burton Albion
26.juli: Burton Albion – West Brom
27.juli: Arnold Town – Burton Albion
29.juli: Shrewsbury Town – Burton Albion
1.august: Burton Albion – Leicester City

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Lave forventninger. Både supporterne og klubben forstår at Burton bør være mer enn fornøyde dersom de klarer holde seg.
+ God defensiv struktur. Nigel Clough har en klar tanke bak forsvarsspillet, og klarer få selv meget begrensede forsvarsspillere til å fremstå solide.
+En brukbar sentrallinje med Jake Buxton, Jackson Irvine og Liam Boyce.

Minus:
– Den svakeste troppen i Championship.
– Små ressurser. Gjør det vanskeligere for Burton på overgangsmarkedet.
– Den tøffe andresesongen. Forrige sesong surfet de på en gigantisk medgangsbølge. Det blir mye vanskeligere denne sesongen.  

Vurdering:
Jeg ble svært imponert av at Nigel Clough klarte holde Burton Albion oppe i deres første sesong i Championship noensinne. Jeg følte likevel at de utover våren så ut til å ha en nedadgående kurve som jeg frykter de vil ta med seg inn i den nye sesongen. Forrige sesong var de gigantiske underdogs, mens de denne sesongen vil få det mye tøffere. Jeg vil nesten påstå at det er enda mer imponerende om de klarer holde seg oppe denne sesongen, enn det var forrige sesong.

The Brewers har fått inn flere nye spillere, men signeringene får meg ikke til å umiddelbart tro på at de kommer til å holde seg. Det eneste unntaket er Liam Boyce som er en av spillerne jeg gleder meg mest til å se når sesongen starter, men spørsmålet er om han kan få det til på dette nivået. Uten eksepsjonell fart og styrke tror jeg Boyce vil få det mye tøffere for Burton, enn hvordan han hadde det hos Ross County.

For at Burton skal ha håp om å overleve denne sesongen er de nødt til å få inn noen meget gode lånesigneringer før overgangsvinduet stenger. Det er Nigel Clough absolutt kapabel til å få til, men selv det tror jeg ikke vil være nok. Troppen ser ikke bra ut, og konkurransen i bunnen av tabellen blir brutal. Derfor tror jeg dessverre at The Brewers må spille League One-fotball neste år.

Tabelltips: 24. plass