Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City
Kallenavn: The Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrews (29.409)
Eier: Trillion Trophy Asia
Midlertidig hovedtrener: Pep Clotet
Tabellplassering forrige sesong: 17. plass
Tabelltips forrige sesong: 13. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Livet som Birmingham City-supporter må føles som å være ombord på en meget uforutsigbar berg-og-dalbane. I hvert fall det siste året. Etter flere sesonger med håpløse, naive eller udugelige managere hadde man endelig fått på plass Garry Monk. Den dyktige manageren fikk Birmingham City til å se ut som en skikkelig Championship-klubb igjen, og gjennom hele forrige sesong var blåtrøyene alltid et lag som man kunne forvente full innsats og solid spill fra. Monk fikk Birmingham opp til kampen om playoff, men utover våren ble klubben innhentet av sin egen fortid. Dårlige økonomiske valg førte til at Birmingham ble trukket for ni poeng, og gikk dermed fra opprykkskamp til bunnstrid på tampen av sesongen.

Det ble aldri spennende i bunnen av tabellen og derfor kan man gjerne si at Birmingham slapp litt billig unna sammenlignet med hva jeg forventet de skulle få som straff. Sannsynligheten for at de kunne måtte begynne den kommende sesongen med både poengtrekk og overgangsforbud var absolutt stor, men nå har blåtrøyene lagt straffen bak seg og kan dermed se fremover mot en ny sesong. Problemet for Birmingham nå er at nedturene bare har fortsatt. Først måtte de se erkerivalen Aston Villa rykke opp til Premier League, før Garry Monk litt senere forlot klubben. Birmingham-klubben stikker dermed av med overskriftene av feil grunner igjen, og spørsmålet er om de kan løfte seg igjen etter alle smellene de har fått de siste månedene.

Trener og spillestil 

Litt overraskende valgte klubben å gi Pep Clotet jobben da Garry Monk forlot St Andrews. Kanskje ikke så overraskende med tanke på at han var Monks assistent, men mer overraskende at han nå blir omtalt av klubben som midlertidig hovedtrener, til tross for at de ikke er på utkikk etter en ny manager. Det ser derfor ut som om Clotet skal få i oppdrag å lede dette Birmingham-laget i starten av den nye sesongen, og det er ikke første gangen han har hovedansvaret i en klubb. Det har han hatt både i Spania og i Sverige, mens mange nok kjenner Clotet godt fra hans tid som assistenttrener under Åge Hareide i Viking.

Siden han ankom England i november 2013 har han for det meste jobbet som assistent under Garry Monk. Sommeren 2017 forsøkte han seg igjen som hovedtrener da League One-klubben Oxford United hadde en ledig jobb til ham. Hos gultrøyene forsøkte han å få til en aggressiv spillestil med stort fokus på rask gjenvinning etter balltap, samtidig som de etterpå skulle angripe hurtig og med mange spillere. Da de startet med ballen bak på banen var de ofte svært tålmodige. Ballen gikk ofte mye frem og tilbake i forsvarsrekken, og den typen fotball er ikke all engelske fotballsupporteres kopp med te. Den offensive stilen til Clotet førte til at Oxford ofte var involvert i målrike kamper, men til slutt ble det alt for mange baklengsmål. Det førte til at spanjolen fikk sparken etter et halvt år i jobben. Det blir interessant å se om han velger å gå for en lik spillestil med Birmingham City.

Keeperplass

Det ser ut som om det kan bli tøffere konkurranse om keeperhanskene i Birmingham City-buret for Lee Camp denne sesongen. 34-åringen ble hentet fra Cardiff City i fjor sommer og gikk bare glipp av to ligakamper i sin debutsesong på St Andrews. Jeg vil ikke si at Camp verken imponerte eller skuffet mellom stengene hos blåtrøyene, og det er som regel det man får fra den rutinerte keeperen. Denne sesongen kan David Stockdale stå opp fra de døde igjen etter å ha vært helt ute i kulden forrige sesong. Stockdale overrasket en del da han valgte å gå til Birmingham etter å ha storspilt i opprykkssesongen til Brighton & Hove Albion, og det har i etterkant vist seg å være et dårlig valg. Forrige sesong var keeperen på lån hos tre forskjellige League One-klubber. Connal Trueman vil nok også ha et ord med i laget. 23-åringen steppet inn i de to kampene Camp ikke spilte forrige sesong, og er ifølge Pep Clotet med i konkurransen om spilletid.

Forsvaret

Kristian Pedersen var et friskt pust på venstrebacken til Birmingham City forrige sesong. Dansken ble hentet fra Union Berlin og hadde ingen problemer med å takle overgangen til Championship. Pedersen viste gode ferdigheter både fremover og bakover på banen, og vil nok bli en viktig mann denne sesongen også. På motsatt side var det Maxime Colin som fikk flest kamper. Han ble hentet fra Brentford for to år siden og har helt siden 2015 vist seg som en bra back på dette nivået. Franskmannen var meget bra forrige sesong og er alltid en trussel når han setter kursen fremover lang sidelinjen. Denne sesongen kan det se ut som om de to backene vil få mer å gjøre fremover på banen, ettersom Pep Clotet ser ut til å foretrekke en trebackslinje bakerst på banen. Josh Cogley, Cheick Keita og Jonathan Grounds er spillere som kan steppe inn for Pedersen og Colin dersom det skulle være behov.

På stopperplass håper Birmingham at Marc Roberts kan komme med store bidrag etter at han fikk hele forrige sesong ødelagt av skader. Noen kjenner nok godt den tidligere Barnsley-spilleren på grunn av hans lange innkast, mens andre har latt seg imponere av hans tøffe spillestil. Den høyreiste stopperen vil nok måtte løfte spillet sitt enda et hakk denne sesongen nå som Michael Morrison har forlatt klubben. Det samme må Harlee Dean gjøre dersom Birmingham skal få det til bakover på banen. Den tidligere Brentford-spilleren er en spillertype som lett gjør seg populær blant fansen på grunn av sin innstilling, ro med ballen og kraftfulle spillestil. Dean gikk bare glipp av to kamper forrige sesong, men slet likevel en del med skader utover våren. Sannsynligvis hadde det en del å si på hans prestasjoner. Wes Harding kan bekle en rolle både på backen og på stopperplass. Dersom Birmingham skal spille med en treer bak vil det nok vanke en del spilletid på det 22 år gamle akademiproduktet.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen til Birmingham finner vi brødreparet Gary og Craig Gardner. Begge har gått gradene hos erkerival Aston Villas akademi, men er nå Birmingham-spillere på permanent basis. Craig Gardner har vært i klubben siden 2017, mens Gary Gardner kom på lån forrige sesong. Tidligere i sommer ble avtalen gjort permanent da Jota ble solgt til Aston Villa. Med de to brødrene på banen får ikke motstandernes midtbanespillere mye ro med ballen, men samtidig er det begrenset hvor store bidrag man kan forvente fremover på banen. Forrige sesong scoret Gardner-brødrene til sammen tre mål og hadde fire målgivende pasninger.

Maikel Kieftenbeld er en midtbanekriger som jeg har hatt sansen for siden han ankom St Andrews, men det går nok noen måneder før han er spilleklar igjen etter en alvorlig skade. Med Kieftenbeld ute med skade blir det viktig å få gang på David Davis igjen. Forrige sesong var det han som var ute i lang tid grunnet skade, men nå er han spilleklar igjen. 28-åringen er den spillertypen de fleste midtbaner trenger for å fungere takket være  hans arbeidsinnsats og hvor mye rom han dekker. Davis klarer seg samtidig godt med ballen i føttene, noe som blir viktig i lagets nye spillestil.

I sommer har Dan Crowley blitt hentet fra nederlandsk fotball. Han er teknisk god og trives bra med ballen i føttene. Den tidligere Arsenal-spilleren scoret fem mål og hadde syv målgivende pasninger i Eresdivise forrige sesong, og bør kunne gjøre en bra jobb på Birminghams midtbane. Unggutten Charlie Lakin fikk litt spilletid forrige sesong, mens 19 år gamle Odin Bailey har fått vist seg frem i sommer. I skrivende stund er Jaques Maghoma klubbens eneste rendyrkede ving, og mye tyder på at de kommer til å spille mer med vingbacker enn vinger denne sesongen. Svenske Kerim Mrabti ble hentet i januar, men har sett ut til å trenge litt tid på å bli varm i drakten. Han kan operere både sentralt på midtbanen, men også på vingene. I tillegg er han også et alternativ blåtrøyene kan bruke på topp.

Angrepet

Superspissen fra forrige sesong er nå borte fra klubben. Che Adams bøttet inn mål og har nå forlatt klubben til fordel for Premier League-spill med Southampton. Det betyr at de gjenværende spissene har ekstra press på seg når den nye sesongen sparkes i gang. Lukas Jutkiewicz fremstod som den perfekte partneren til Adams på topp hos Birmingham, og han imponerte stort. Ikke bare var han et mareritt å møte i luftrommet for alle forsvarsspillere, men hans involveringer foran mål var det klasse over. 14 mål er bra levert, men hans ti målgivende pasninger var kanskje enda mer imponerende. Det er vanskelig å se for seg at Jutkiewicz skal klare gjøre det bedre denne sesongen. Nå har han med seg Isaac Vassell på topp. Vassell har ikke fått det til på topp for Birmingham siden han ble hentet fra Luton Town for to år siden. Forrige sesong scoret han ikke et eneste mål, men la deg ikke lure av tallene. Vassell er nemlig en dyktig spiss som både er sterk, men også enormt kjapp. Derfor tror jeg han vil fungere bra på topp sammen med duellsterke Jutkiewicz.

Overgangsoversikt:

Inn: 
Gary Gardner (Aston Villa), Dan Crowley (Willem II)
Ut: 
Jota (Aston Villa), Greg Stewart (Rangers), Beryly Lubala (Crawley), Tomasz Kuszczak, Cheikh Ndoye, Kyle McFarlane, Josh Martin, Dominic Bernard, Tommy Anderson, Kieron Dawes (Kontrakt utløpt), Che Adams (Southampton), Viv Solomon-Otabor (CSKA Sofia), Michael Morrison (Reading)

Treningskamper: 
11. juli: Cova de Piedade – Birmingham City 1-1 (Marc Roberts)
13. juli: Vitoria de Setubal – Birmingham City 2-2 (Jutkiewicz, Pederen)
19. juli: Swindon Town – Birmingham City 1-6 (Jude Bellingham x2, Dan Crowley, Isaac Vassell, Odin Bailey, Craig Gardner)
20. juli: Bristol Rovers – Birmingham City 1-2 (Kristian Pedersen, Lukas Jutkiewicz)
27. juli: Birmingham City – Brighton & Hove Albion

Hva taler for en bra sesong for Birmingham City?
Forrige sesong ble ødelagt av at klubben hele tiden måtte vente på en straff på grunn av brudd på FFP-reglementet. Nå har blåtrøyene fått straffen sin, og dermed kan de slippe seg løs den kommende sesongen uten store bekymringer. Birmingham har en sterk forsvarsrekke og rutinerte karer på midtbanen. På topp viste Lukas Jutkiewicz klasse forrige sesong, og han vil bli en viktig mann denne sesongen også.

Hva taler mot en bra sesong for Birmingham City?
Det er flere ting som tyder på at det kan bli vanskelig for Birmingham det neste året. Det viktigste er nok uansett det som har skjedd utenfor banen. I Garry Monk hadde Birmingham en dyktig manager som så ut til å få ut mye av troppen han hadde til rådighet. Nå har han forlatt klubben, og hans assistent Pep Clotet skal prøve seg bak roret. Alle som husker jobben spanjolen gjorde i Oxford kan forstå hvorfor han som hovedtrener ikke trenger være en bra ting for klubben. Birmingham er samtidig sårbare for skader med tanke på den manglende bredden i flere av posisjonene. Ikke bare har de mistet toppscorer Che Adams, men de har også mistet den viktige kapteinen Michael Morrison. 

Hva tror jeg?
Med Garry Monk på plass ville jeg trodd at dette Birmingham-laget kunne havne en eller annen plass mellom playoff og bunnstrid. Selv uten Che Adams og Michael Morrison tror jeg de ville vært i trygge hender under Monks ledelse, men managerskiftet i sommer gjør meg veldig skeptisk. Jeg var spent da Pep Clotet skulle prøve seg i Oxford United, men det ble alt annet enn bra. Basert på det jeg har hørt og sett i sommer kan det tyde på at han har planer om å prøve mye av det samme hos Birmingham. At spanjolen har fått rollen som “midlertidig hovedtrener” sender ut signaler om at ledelsen heller ikke ser på Clotet som det optimale valget, og da lurer jeg på hva som kommer til å skje dersom Birmingham møter på motgang. Jeg finner få plusser med årets Birmingham-lag, men svært mange minuser. Jeg ender til slutt opp med å plassere blåtrøyene i bunnstriden i årets tabelltips, og blir overrasket dersom Pep Clotet blir sittende lenge i managerstolen på St Andrews.

Tabelltips: 20. plass