Klubbinfo
Lagnavn: Luton Town Football Club
Kallenavn: The Hatters
Stiftet: 1885
Hjemmebane: Kenilworth Road (10.356)
Styreformann: David Wilkinson
Manager: Graeme Jones
Tabellplassering forrige sesong: 1. plass i League One
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship.

Vurdert av: Eirik Aase

Sesongen 2006/07 var forrige gang Luton Town spilte i Championship, men siden den gang har de vært gjennom en lang, tøff og tidvis brutal reise. The Hatters gikk rett gjennom League One den neste sesongen og fikk deretter servert en blytung nyhet i forkant av den kommende sesongen i League Two. Utenomsportslig rot førte nemlig til at klubben ble ilagt 30 minuspoeng før den nye sesongen hadde blitt sparket i gang, noe som etter hvert resulterte i at Luton føk ut av Football League. I samtlige av de tre påfølgende sesongene i Conference endte The Hatters opp med å tape i playoff. Én gang i semifinalen og to ganger i finalen. På det tidspunktet var det nok en del Luton-supportere som lurte på hva galt de hadde gjort i livet for å fortjene en slik skjebne.

Først i 2014 skulle det lykkes for Luton på det femte øverste nivået i engelsk fotball. Med Andre Gray på topp rykket de opp til League Two på imponerende vis, før de deretter stabiliserte seg som et av de bedre lagene i League Two de tre neste sesongene. Januar 2016 gjorde de en fantastisk avgjørelse da de ansatte Nathan Jones som ny manager. Han hadde aldri vært manager før, men viste seg å være et aldri så lite kupp for the Hatters. I sin første fulle sesong ledet han klubben til playoff-semifinale, før det ble opprykk den påfølgende sesongen. Forrige sesong fortsatte oppturen i League One, noe som førte til at Jones ble hentet av Stoke City midtveis i sesongen.

Noen trodde nok at Luton skulle falle sammen da Jones forlot klubben, men klubblegenden Mick Harford førte skuta inn til land og sikret et fantastisk opprykk til Championship tidligere i vår. Nå skal det igjen spilles Championship-fotball på sjarmerende Kenilworth Road, bare elleve år etter at klubben på mange måter ble kastet ut av Football League. Stemningen rundt klubben er bedre enn på lenge, og klubben planlegger å bygge en helt ny stadion i byen. Det er spennende tider i Bedforshire, og det blir spennende å se om eventyret fortsetter denne sesongen.

Trener og spillestil 

Mick Harford la aldri skjul på at han bare skulle lede klubben ut sesongen i et forsøk på å rykke opp. Det klarte han til slutt, og nå er det en ny mann som står ved roret på Kenilworth Road. Graeme Jones er en meget respektert herremann i engelsk fotball. Den 49 år gamle engelskmannen hadde en lang spillerkarriere, men nådde aldri helt til toppen i den engelske fotballpyramiden. Etter at han la skoene på hyllen jobbet han som assistent manager i Hamilton Academical, før han ble hentet til den daværende League One-klubben Swansea City for å jobbe i samme rolle under siden tidligere lagkamerat Roberto Martinez. Det skulle vise seg å bli starten på en lang reise hvor Jones fulgte Martinez i klubber som Everton og Wigan Athletic, før han ble med Martinez til det belgiske landslaget.

Etter at Belgia sikret seg bronsemedalje i VM i Russland valgte Jones å reise tilbake til England for å arbeide som assistent under Darren Moore i West Bromwich Albion forrige sesong. Den jobben hadde han frem til Moore måtte forlate klubben tidligere i vår. Nå skal Jones for første gang prøve seg som manager på seniornivå, og jeg er svært spent på hvordan det skal gå. På sin første pressekonferanse ga Jones klar beskjed om at han har planer om å få Luton til å spille offensiv og underholdene fotball. Han uttalte at han ikke er typen som ønsker å forsvare seg til 0-0, men heller styre kampene selv gjennom hurtig pasningspill fremover på banen. Man kan med andre ord bare glede seg til å se hvordan dette Luton-laget vil fremstå under Jones` ledelse.

Keeperplass

En av sommerens mest spennende signeringer i Championship finner vi på keeperplassen til Luton Town. I begynnelsen av juni debuterte Simon Sluga på det kroatiske landslaget, bare knapt et år etter at Kroatia var i VM-finalen mot Frankrike. Den 26 år gamle burvokteren var stor for Rijeka i hjemlandet forrige sesong, og har i sommer blitt hentet til Luton for en rekordstor overgangssum. Nå er det knyttet store forventninger til hva sisteskansen kan få til på Kenilworth Road den kommende sesongen.

I opprykkssesongen voktet James Shea de aller fleste kampene for The Hatters, mens Marek Stech steppet inn når det var behov. I tillegg har de Harry Isted i bakhånd. Med Sluga på plass er det vanskelig å se for seg spilletid for noen av de tre buvokterne, og sannsynligvis vil i hvert fall én av de forsvinne før overgangsvinduet stenger.

Forsvaret

Skal man lykkes i toppen av League One kan det være en fordel å ha litt stabilitet i forsvarsrekken. Det kan man trygt si at Luton Town hadde forrige sesong. Midtstopperne Matty Pearson og Sonny Bradley gikk til sammen glipp av bare én kamp i sesongen som endte med opprykk. De to tøffe midtstopperne gjorde livet surt for motstandernes angrepsspillere i luftrommet, samtidig som de hadde god kontroll på det andre som skjedde bakover på banen. Sonny Bradley fant aldri nettmaskene i League One forrige sesong, men Matty Pearson scoret hele seks mål. Han vil utvilsomt være en trussel på faste situasjoner denne sesongen også. I sommer har Martin Cranie kommet til klubben, og han kan sammen med Alan Sheehan steppe inn både på back- og stopperplass ved behov. I tillegg har The Hatters fyrtårnet Lloyd Jones og Frankie Musonda i bakhånd.

Forrige sesong var backene til Luton Town to av lagets viktigste spillere. James Justin og Jack Stacey rev i stykker enkelte motstandere på egenhånd, men har nå forlatt klubben til fordel for Premier League. Med Justin og Stacey borte kan muligens Dan Potts nyte mer tillit fra start. Akademiproduktet fra West Ham United fikk mye spilletid da Luton rykket opp fra League Two, men i League One ble det bare 15 kamper fra start. Potts kan bekle en plass på begge backene, men på venstrebacken er det nok Brendan Galloway vi får se mest av denne sesongen. Galloway ble hentet fra Everton i sommer og har store forventninger knyttet til seg. 23-åringen har mange landskamper for England på aldersbestemt nivå, men det har ikke helt lyktes for backen på seniornivå. Den kjappe backen hadde Graeme Jones som trener i Everton, og gleder seg nå til å prøve seg under Jones på Kenilworth Road.

Midtbanen

Under både Nathan Jones og Mick Harford spilte Luton Town med en slags diamant på midtbanen. Klubbens nye manager, Graeme Jones, har ikke utelukket at han vil fortsette med det samme denne sesongen. Uansett er det  i hvert fall ett navn man bør legge ekstra merke til, og det er Pelly Ruddock Mpanzu. 25-åringen har vært med klubben hele veien fra Conference, og skal nå prøve seg i Championship. Ruddock Mpanzu er ikke den som gjemmer seg bort på midtbanen. Han dekker mye rom, faller ofte ned for å hente ball, er sterk i gjenvinningen, samtidig som han kommer med offensive bidrag. Forrige sesong ble det fem scoringer fra Ruddock Mpanzy, og han gikk ikke glipp av en eneste kamp.

Andrew Shinnie var en annen spiller sentralt på midtbanen som nesten ikke gikk glipp av en eneste kamp. Flere husker nok Shinnie fra hans tid i Championship med Birmingham City. Shinnie er god med ballen og bør kunne takle overgangen til Championship bra. Glen Rea har flere defensive fibre i kroppen enn de andre midtbanespillerne hos Luton. Han har vært med på to opprykk med The Hatters, men gikk glipp av hele vårsesongen på grunn av en alvorlig skade. Rea blir nok ikke med i starten av Championship-sesongen heller. Derfor passer det bra at Ryan Tunnicliffe har blitt hentet inn i sommer. Den tidligere Millwall-spilleren har rikelig med erfaring fra Championship, selv om det skal sies at han ikke akkurat har vært i fyr og flammer på dette nivået. Tunnicliffe kan bekle de fleste plasser og roller sentralt på midtbanen.

En av mine favoritter på dette Luton Town-laget er George Moncour. Han skapte et navn for seg selv under sin tid hos Colchester United for noen år siden, men har ikke helt klart å ta det neste steget. Forrige sesong så han ut til å endelig løfte spillet sitt de nødvendige hakkene. Han spilte første halvdel av sesongen med Barnsley og deretter andre halvdel av sesongen med Luton Town. Den allsidige midtbanespilleren fikk dermed to opprykk på CVen. Man kan forvente offensive bidrag fra Moncour,  og det samme gjelder Luke Berry dersom han får spilletid. Berry startet en fjerdedel av kampene forrige sesong.

Angrepet

Helt fremst på banen finner vi Luton Towns store stjernespiller. Den irske landslagsspissen James Collins ble kåret til årets spiller i League One forrige sesong, og det med god grunn. 25 ganger fant Collins nettmaskene i League One forrige sesong, noe som førte til at han ble ligaens toppscorer. 28-åringen har scoret henholdsvis 20, 19 og 25 ligamål i sine tre siste sesonger for Crawley Town og Luton Town. Man kan gjerne sammenligne Collins med Alan Shearer når det kommer til spillestil. Collins er selvsagt milevis unna det nivået, men han har mange av de samme kvalitetene. Han er sterk, god både med føttene og hodet, har en god evne til å være på riktig sted inne i boksen, samtidig som han aldri gir forsvarsspillerne fred. Det er nok mange Championship-stoppere som skal slite med å forsvare seg mot Collins denne sesongen.

Elliott Lee stakk ikke av med overskriftene på samme måte som Collins forrige sesong, men var absolutt en av de viktigste spillerne til Luton. Flere hadde troen på Lee da han kom til Barnsley i Championship, men der fikk han det ikke til. Et par sesonger senere er han tilbake på nest øverste nivå med Luton. Tidligere ble han for det meste brukt som spiss, men hos Luton har han hatt mest suksess i en slags 10er rolle. Hele tolv ganger fant Lee nettmaskene i opprykkssesongen. Kanskje blir det en del scoringer fra Callum McManaman også det neste året. Den 28 år gamle vingen har strengt tatt ikke fått den spennende karrieren mange hadde trodd, men skal nå prøve lykken hos Luton Town. McManaman er såpass god med ballen i føttene at han fort kan bli en hit i Luton-drakten, og vil nok sannsynligvis få prøve seg i en mer sentral rolle denne sesongen. Forrige sesong spilte han for Wigan Athletic, men der overbeviste han ikke.

For første gang skal også Danny Hylton få prøve seg i Championship. Den 30 år gamle spissen havnet i skyggen av James Collins forrige sesong, men scoret 21 ligamål for Luton Town i begge de to foregåendene sesongene. Tar man med sesongene hos Oxford United hadde Hylton scoret tosifret antall mål i fire strake sesonger, men skader førte til at han stoppet opp på åtte mål forrige sesong. Harry Cornick fikk mye spilletid forrige sesong og kan bekle flere posisjoner fremover på banen, mens vingen Jake Jervis er tilbake fra et låneopphold hos AFC Wimbledon. Det unge talentet Josh Neufville kan det også være greit å holde et halvt øye på. Kazenga LuaLua var med på å rykke opp med Luton Town forrige sesong, men så ut til å forlate klubben da hans kontrakt gikk ut i sommer. Et godt stykke ut i sesongoppkjøringen kom likevel nyheten om at LuaLua blir med The Hatters til Championship. For de som har fulgt Championship noen år, vet de at LuaLua først og fremst er kjent som ving. Han kan dog bekle flere roller offensivt på banen.

Overgangsoversikt:

Inn:
Callum McManaman (Wigan), Ryan Tunnicliffe (Millwall), Brendan Galloway (Everton), Martin Cranie (Sheff Utd), Simon Sluga (Rijeka)

Ut:
Alan McCormack (Northampton), Luke Gambin, Jack Senior, Jack James, Toby Byron, Drew Richardson, Connor Tomlinson (Kontrakt utløpt), James Justin (Leicester), Jack Stacey (Bournemouth), Aaron Jarvis (Sutton)

Treningskamper: 
6. juli: Welwyn Garden City – Luton Town 1-3 (James Collins x2, Danny Hylton)
13. juli: Bedford Town – Luton Town 1-2 (George Moncour, Jake Jervis)
16. juli: Basingstoke Town – Luton Town 2-7 (James Collins, Callum McManaman, Andrew Shinnie, Harry Cornick, Elliott Lee, Josh Neufville, Jake Jervis)
27. juli: Luton Town – Norwich City

Hva taler for en bra sesong for Luton Town?
Luton Town er på mange måter på samme sted nå, som det de var i fjor sommer. Da hadde de akkurat rykket opp fra League Two, men de hadde ingen problemer med å takle overgangen til League One. Luton surfet videre på medgangsbølgen fra League Two og cruiset seg gjennom League One på første forsøk. Med dette i bakhodet kan The Hatters angripe den kommende sesongen i Championship fulle av selvtillit. Ofte ser man nyopprykkede lag starte sesongen med et smell, og jeg blir ikke overrasket dersom det skjer i dette tilfellet. Laget er bra samspilt og har en sterk sentrallinje med Simon Sluga, Matty Pearson, Pelly Ruddock Mpanzu, Elliott Lee og James Collins. Selv med to strake opprykk på CVen er forventningsnivået rundt klubben realistisk, og det er viktig nå som det er en ny manager på plass.

Hva taler mot en bra sesong for Luton Town?
De to tingene som gjør meg mest bekymret for Luton Town foran den kommende sesongen er salgene av Jake Stacey og James Justin, samt deres nye manager Graeme Jones. Sistnevnte er absolutt en dyktig trener, men det er alltid litt skummelt og spennende med ferske managere som aldri har prøvd seg bak roret før. Tapet av deres to backer kan være utfordrende, samtidig som troppen på papiret ikke ser særlig bra ut sammenlignet med de andre lagene i Championship. 

Hva tror jeg?
Dersom jeg skulle satt opp tabelltipset ut fra kvaliteten på spillertroppene i Championship, ville Luton Town definitivt blitt plassert på nedrykk. Heldigvis er det ikke slik at fotball avgjøres på papiret. Luton Town har to strake opprykk på de to siste sesongene, og sparker i gang den kommende sesongen i Championship fulle av selvtillit. De var fantastiske i League One forrige sesong, og selv etter at Nathan Jones forlot klubben midtveis fortsatte de å imponere. Det viser at dette laget er et meget bra samspilt kollektiv.

Det er enkelte spillere i troppen som helt klart kan gjøre det meget bra i Championship, og spesielt målvakt Simon Sluga og toppscorer James Collins blir spennende å følge med på denne sesongen. Manager Graeme Jones har hatt mange viktige og imponerende trenerjobber, men har aldri prøvd seg i managerstolen tidligere. Det kan fort gå bra, men samtidig er jeg usikker på hvordan han vil gjøre det. Han skal på mange måter hoppe etter Wirkola, og det det er ingen enkel jobb. Jeg har på følelsen av at The Hatters får en flott start på sesongen, men at de vil falle av litt etter hvert. Til slutt ser jeg for meg at The Hatters blander seg inn i en jevn bunnstrid, hvor de til slutt ender opp like over streken.

Tabelltips: 21. plass