12. plass: Preston North End

Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Eier: Trevor Hemmings
Manager: Alex Neil
Tabellplassering forrige sesong: 9. plass
Tabelltips forrige sesong: 11. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Alex Neil går nå inn i sin fjerde sesong som Preston North End-manager. I løpet av de tre første sesongene har Neil gjort Preston til et solid Championship-lag som hele tiden har vært med i kampen om playoff inn til siste slutt. Forrige sesong var intet unntak, og før koronapausen så det faktisk meget lovende ut for The Lilywhites. De lå da på den viktige sjetteplassen som gir playoff, og fremstod som kanskje det beste laget av de som jaktet den siste playoff-plassen. Dessverre for Preston gikk det ikke helt veien i sommer, og bare to av deres ni kamper etter koronapausen endte med seier. De svake resultatene førte Preston ned til en niendeplass på tabellen med fire poeng til playoff.

Nå sitter man med følelsen av at Neil er nødt til å løfte Preston det neste steget opp. Så langt har han utvilsomt gjort en strålende jobb som sjef for The Lilywhites, men stagnasjon fører ofte til sparking av managere. Det har vi sett fryktelig mange ganger i Championship. Kort tid før seriestart ser det ut som om Preston ikke kommer til å gjøre store utskiftninger foran den nye sesongen, og kanskje er det en slags form for kontinuitet som gir hvittrøyene det løftet de trenger denne sesongen. Det store savnet forrige sesong var en spiss som kunne bøtte inn mål på topp. Bare én spiller kom opp i tosifret antall scoringer, og han spilte på midtbanen. I skrivende stund mangler fortsatt den viktige brikken på topp, men overgangsvinduet er åpent flere uker inn i den nye sesongen.

Trener

Alex Neil går inn i sin fjerde sesong som Preston North End-manager. Han har tidligere ledet Hamilton Academical til opprykk til skotsk Premier League, mens han sannsynligvis er best kjent for å lede Norwich City til opprykk fra Championship tilbake i 2015. De siste sesongene har Neil stabilisert Preston på øvre halvdel i Championship gjennom sin energiske, aggressive og direkte spillestil. Neil er vanligvis trofast til sin 4-2-3-1 formasjon.

Keeperplass

Declan Rudd voktet buret i samtlige kamper for Preston North End forrige sesong, og det er lite som tyder på at det endrer seg denne sesongen. Den tidligere Norwich City-keeperen har blitt 29 år gammel, og klarer seg greit på dette nivået. Bak Rudd finner vi Mathew Hudson og Connor Ripley. 27 år gamle Ripley ble lenge sett på som et stort keepertalent da han var i Middlesbrough, men det har aldri lyktes for han i Championship. Hudson har fått prøve seg litt i sesongoppkjøringen, og kan muligens få sjansen dersom Rudd er ute med skade.

Forsvaret

I midtforsvaret til Preston var Patrick Bauer en bauta forrige sesong. Han kom gratis fra Charlton Athletic i fjor sommer, og viste seg å være sesongens kanskje beste signering i Championship. Den duellsterke og tøffe midtstopperen var ikke bare en solid mann å ha bak på banen, men skapte også en del utfordringer for motstanderlagene på offensive dødballer. Ved siden av Bauer var det som regel Ben Davies som fikk mest spilletid. Akademiproduktet har nå blitt 25 år gammel, og har vært i klubben helt siden han var 11 år gammel. De tre siste sesongene har han fått rikelig med spilletid på Deepdale, og det kommer han nok til å gjøre det den neste sesongen også. I tillegg til Bauer og Davies har Preston også Jordan Storey og Paul Huntington som kan komme med bidrag dersom det er behov for det.

Joe Rafferty har lagt bak seg halvannet år hos Preston North End, og med sin allsidighet hjalp han til når det var behov både på høyre- og venstrebacken til hvittrøyene. I de posisjonene finner vi også Darnell Fisher, Josh Earl og Andrew Hughes. Earl hadde to låneopphold i League One forrige sesong, mens Fisher fikk mye spilletid på høyrebacken. På venstrebacken var det Hughes som startet flest kamper forrige sesong. I sommer fikk man for øvrig se Alan Browne vikariere på høyrebacken, og der har han også fått litt spilletid under sesongoppkjøringen. Derfor skal man ikke bli overrasket dersom Browne dukker opp på backen ved sesongstart.

Midtbanen

Alle lag trenger en skikkelig jordfreser på midtbanen. En ryddegutt som aldri gir motstanderne ro med ballen, og som samtidig har litt fotball i seg. En spiller som motstanderne hater å spille mot, men som man elsker å ha på laget. Ben Pearson er en slik type. Han flytter seg så mye rundt på banen at det føles som om han løper flere mil i løpet av en kamp. Den jobben Pearson gjør bakover på midtbanen er helt nødvendig for å kunne gi andre muligheten til å skape noe fremover. Forrige sesong var det Paul Gallagher og Alan Browne som fikk mest spilletid i en av de dypere rollene på midtbanen sammen med Pearson. For øyeblikket ser det ut som om Ryan Ledson fort kan bli Pearsons kompanjong på midtbanen ved sesongstart. I sommer imponerte han for Preston, og under sesongoppkjøringen har det sett ut som om han kan fungere bra sammen med Pearson denne sesongen. I tillegg har Preston Dan Potts og Tom Bayliss som kan snike seg til spilletid på midtbanen. I en mer offensiv sentral rolle på midtbanen finner vi Daniel Johnson. Han ble toppscorer forrige sesong med tolv mål. Johnson har en herlig evne til å treffe med løpene inn i boksen, samtidig som han er sikker fra straffemerket.

Angrepet

En skikkelig spydspiss er det Preston North End mangler. Forrige sesong delte David Nugent, Sean Maguire og Tom Barkhuizen på spilletiden helt fremme på banen. Høyreiste Jayden Stockley fikk også en del spilletid, men først og fremst som innbytter. I sommer leverte Stockley flere gode prestasjoner, og kanskje blir det mer tillit på spissen denne sesongen. Maguire og Barkhuizen er begge spillere som ser bra ut i aksjon, men som kanskje er enda bedre ute på vingen. Nugent ble hentet i fjor sommer, men satte ikke akkurat fyr på Championship i sin Preston-retur. Billy Bodin og Scott Sinclair er begge allsidige spillere som bekle flere roller i angrepsrekken, og som supporterne er spente på å se i aksjon fra sesongstart. Sinclair ble hentet i januar, og imponerte glimtvis utover våren og sommeren. Bodin var ute med skade i andre halvdel av forrige sesong, men ser ut til være en viktig del av manager Neils planer en uke før sesongstart. Louis Moult kunne vært en løsning på spissfloken til manager Neil, men han har vært ute med skade i over ett år. Det vil være vanskelig å ha for store forventninger til Moult når han først returnerer.

Overgangsoversikt:

Inn:
Ingen…

Ut: 
Connor Simpson (Cork City), Tom Clarke (Salford City), Jack Armer (Carlisle United), Michael Crowe (Viking), Josh Ginnelly (Lån til Hearts)

Hva tror jeg?
Preston North End har i skrivende stund ikke hentet noen nye spillere. Samtidig har de ikke mistet noen av betydning. De er på mange måter der de var da forrige sesong ble avsluttet, og det trenger ikke være en dårlig ting. Det som dog er dumt for Preston er at de fortsatt står uten den spisstypen som de så sårt trenger. Det trekker absolutt ned i dette tabelltipset. I tillegg er jeg usikker på om Alex Neil faktisk kan ta dette Preston-laget høyere enn hva han har gjort så langt. Våren og starten av sommeren var meget skuffende sett med Preston-øyne, og i den kommende sesongen vil presset være enda større på The Lilywhites-sjefen. Nå vil det ikke lenger være godt nok å stabilisere klubben på øvre halvdel av Championship-tabellen. Nå må Neil løfte Preston opp til playoff, men det tror jeg ikke de klarer. Det lukter en plassering midt på tabellen for hvittrøyene denne sesongen.

Tabelltips: 12. plass