10. plass: Cardiff City

Klubbinfo
Lagnavn: Cardiff City Football Club
Kallenavn: The Bluebirds
Stiftet: 1899
Hjemmebane: Cardiff City Stadium (33,316)
Styreformann: Mehmet Dalman
Manager: Mick McCarthy
Tabellplassering forrige sesong: 8. plass
Tabelltips forrige sesong: 5. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Cardiff City røk i playoff på knepent vis i fjor sommer, men likevel var det optimisme å spore foran forrige sesong. Kanskje ikke så rart med tanke på at daværende manager Neil Harris hadde gjort en god jobb i den tiden han hadde vært i klubben, samtidig som klubben gjorde spennende saker på overgangsmarkedet. Waliserne mistet ingen nøkkelspillere, mens spillere som Kieffer Moore og Harry Wilson ble hentet inn. Harris hadde med andre ord alle verktøyene til rådighet, og det ble ikke lagt skjul på fra ledelsen om at bare opprykkskamp ville være godt nok.

Dessverre for Harris startet det alt annet enn godt for The Bluebirds. Bare 3 seiere på de 13 første kampene førte til et enormt press på manageren. En god periode i desember rettet litt på inntrykket, men så stoppet det helt opp igjen ved juletider. I januar ble Harris ikke overraskende sparket, og inn kom ringreven Mick McCarthy. Under McCarthys ledelse løftet laget seg umiddelbart. De gikk ubeseiret gjennom de elleve første kampene, hvor de blant annet vant seks kamper på rad. Dette førte til at McCarthy ble tilbudt en toårskontrakt i mars, før formen deretter snudde til det verre. Waliserne endte til slutt på en 8. plass med ni poeng til playoff, men spørsmålet er hva som kommer til å skje nå når sesongen sparkes i gang igjen. Kommer vi til å få se det laget som imponerte stort under McCarthys første måneder i klubben? Eller vil vi få se det laget som skuffet etter at McCarthy signerte ny kontrakt i mars?

Trener og spillestil 

Slår du opp ordet “ringrev” i ordboka vil du sannsynligvis finne et bilde av Mick McCarthy sammen med Neil Warnock. Begge er managere i Championship denne sesongen, og nå er McCarthy på plass i Warnocks gamle klubb. McCarthy kom inn som en kortsiktig løsning for Cardiff City da de sparket Neil Harris i januar i år. Etter en utrolig start på Cardiff-karrieren med elleve kamper på rad uten tap, deriblant seks strake seiere, var det ingen overraskelse at McCarthy deretter fikk en ny kontrakt. Plutselig ble den kortsiktige løsningen en mer langsiktig variant. Med McCarthy vet man nøyaktig hva man får. Under hans ledelse har Cardiff vært kompakte, dype og direkte i spillestilen. Han har vært en flittig bruker av en trebackslinje bak hos waliserne, med vingbacker som gjør en god jobb fremover på banen. Det blir nok mer av det samme denne sesongen, og troppen ser ut til å passe bra til den typen fotball og formasjon. I vår ledet McCarthy for øvrig sin kamp nummer 1000 som manager.

Keeperplass

Helt bak hos Cardiff City har McCarthy to stødige Championship-keepere. Alex Smithies er nok førstevalg. Han har blitt en meget rutinert mann på dette nivået, og har lagt bak seg et hav av kamper for Huddersfield Town, Queens Park Rangers og nå Cardiff City. 31-åringen er en stødig sisteskanse som sprer trygghet i bakre rekker. I tillegg er han latterlig sterk på straffespark. Dillon Phillips er konkurrenten på keeperplass. Han var på ønskelisten til halve Championship i fjor sommer, ettersom han hadde levert en helt fantastisk sesong for Charlton Athletic da de rykket ned. Ifølge tallene den sesongen var det omtrent ingen som var i nærheten av å levere like bra som Phillips, og derfor ble jeg litt overrasket da han valgte å gå til Cardiff. Det var nemlig flere andre klubber som manglet et klart førstevalg i mål på det tidspunktet, men istedenfor har han valgt en klubb som allerede har en god målvakt. Phillips fikk litt spilletid forrige sesong, men skal måtte jobbe hardt for å kjempe Smithies ut av buret denne sesongen.

Forsvaret

De tre spillerne som kommer til å ta plass i midten av forsvaret er Sean Morrison, Aden Flint og Curtis Nelson. For en spiss må det føles som å krasje i en fjellvegg når en skal prøve seg i duell med den trioen. Morrison og Flint er blant ligaens klart beste hodespillere, mens Nelson er den stødige stopperen som bare gikk glipp av to kamper hele forrige sesong. Selv om Nelson er litt lavere enn de to andre fyrtårnene, er han meget sterk i duellspillet. Skal man lykkes mot Cardiff-forsvaret er i hvert fall ikke luftruta den riktige veien å gå. Morrison scoret for øvrig hele fem mål forrige sesong, mens det bare ble ett mål på Nelson og Flint. Med tanke på hvor mange avslutninger Flint kommer til, bør han nok levere flere mål denne sesongen. 20 år gamle Mark McGuinness er et alternativ på stopperplass dersom det skulle være behov for det. Ciaron Brown er kjent for sine lange innkast og kan brukes både i midtforsvaret på og venstresiden, men han har blitt linket bort fra klubben i sommer.

På høyre vingback har Cardiff en kommende stjerne i Perry Ng. Han storspilte både i League Two og League One for Crewe Alexandra, og ble hentet til Wales i januar. Ng viste tidlig at han har det som skal til for å lykkes i Championship, og jeg tror han bare vil bli enda bedre denne sesongen. Tom Sang vil også kunne komme med bidrag på høyre vingback, mens begge kan også steppe inn ved behov på venstresiden. Der så det ut til å være et hull etter at Joe Bennett forsvant i sommer, men nå ser det ut til å være innleide Ryan Giles som skal kjempe med Joel Bagan om spilletiden i den posisjonen.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen vil Will Vaulks nok en gang bli en viktig mann. Han tilfører dette laget svært mye gjennom sin arbeidskapasitet, langskudd, direkte stil og lange innkast. Forrige sesong ble det fem mål for Vaulks, og det blir nok lignende tall denne sesongen også. Dog bør en kanskje kunne forvente mer enn to målgivende pasninger. Ved siden av Vaulks kan McCarthy velge mellom Marlon Pack, Ryan Wintle, Leandro Bacuna og Joe Ralls. Nysigneringen Wintle blir interessant å følge med på dersom han får sjansen, ettersom det er en type jeg har blitt imponert av i Crewe Alexandra-drakten. Den jeg er mest spent på å se på midtbanen til Cardiff er derimot Rubin Colwill. Mange – inkludert meg selv – ble svært overrasket da han kom med i den walisiske EM-troppen i sommer. 19-åringen hadde bare fått 192 minutter med Championship-fotball forrige sesong, uten å ha stukket av med overskriftene av den grunn. I Wales har de stor tro på det stortalentet, og han kan fort få mye spilletid i en slags offensiv midtbanerolle når sesongen sparkes i gang. Kanskje blir Colwill sesongens store stjerneskudd? I Gavin Whyte og Josh Murphy har Cardiff to vinger som er gode på dette nivået. Spesielt Murphy kan virkelig levere i Championship, men det kan bli vanskelig for de to med McCarthys spillestil. Han ser ikke ut til å favorisere bruk av rendyrkede vinger, og derfor vil en spiller som Murphy sannsynligvis levere fra en mer sentral rolle på banen. Gjerne som en slags hengende spiss.

Angrepet

Kieffer Moore. Trenger man si noe mer? For en latterlig bra spiss Cardiff har på topp. Jeg har dekket Viking-kamper i flere år for NTB, og sjelden har jeg sett en svakere spiss på topp for Viking enn Moore. Siden den gang har den walisiske landslagsspilleren løftet spillet sitt hundre hakk. Nå fremstår han som en kommende Premier League-spiller, og er på mange måter forsvarsspillernes store skrekk. Moore er god til å holde på ballen, han kan dra av spillere, han har et bra driv med kula og er samtidig helt enorm i luftrommet. Moore er på mange måter den komplette spissen, selv om han kommer litt til kort med tanke på å true bakrommet. Forrige sesong ble det 20 mål for Moore, men han leverte så uendelig mye mer enn bra scoringer for The Bluebirds. Ved siden av Moore vil vi kanskje få se James Collins en del ganger denne sesongen. Collins har bøttet inn mål for Luton Town over flere sesonger, men skal nå spille for Cardiff. I sommer har McCarthy snakket om at Moore og Collins kan være en bra duo på topp, og jeg gleder meg i så fall til å se det skje. Spillere som Mark Harris, Isaac Vassell og Lee Tomlin er også med i mixen. Sistnevnte er nesten en slags Championship-legende, men kroppen holder ikke lenger samme nivå som hans tekniske ferdigheter. Det er derfor vanskelig å si hvor mye man kan forvente fra Tomlin denne sesongen.

Overgangsoversikt:

Inn:
James Collins (Luton), Ryan Wintle (Crewe), Mark McGuinness (Arsenal), Ryan Giles (Lån fra Wolves),

Ut:
Robert Glatzel (Hamburg), Max Watters (Lån til MK Dons), Joe Day (Newport), Jonathan Williams, Joe Bennett, Sol Bamba, Junior Hoilett (Kontrakt utløpt)

Hva tror jeg?
Cardiff City skuffet stort i fjor høst, men løftet seg flere hakk da Mick McCarthy kom til klubben. Den rutinerte manageren leverte strålende resultater ut sesongslutt, og siden han ankom klubben var det faktisk bare fem lag som tok flere poeng enn The Bluebirds. Tre av de lagene har rykket opp til Premier League. Cardiff har to stødige keepere, en kruttsterk forsvarslinje, flere alternativer sentralt på midtbanen, samt en av ligaens heteste spisser. Det er mange grunner til å være optimistisk på Cardiffs vegne. Jeg ser for meg at The Bluebirds blir vanskelige å møte under McCarthys ledelse. De kommer til å være kyniske, defensive, kompakte og samtidig livsfarlige på overganger og dødballer. Jeg tviler på at Cardiff blir et underholdene fyrverkeri som kommer til å få nøytrale seere klistret til TV-skjermen, men det bryr nok ikke Cardiff-fansen seg om. Jeg tror Cardiff kommer til å gjøre den stødig og god sesong, og at de kommer til å henge med i kampen om playoff gjennom hele sesongen. Det vil nok komme noen svake perioder innimellom som vil holde dem unna lagene helt øverst på tabellen. Derfor plasserer jeg Cardiff i klynga like bak.

Tabelltips: 10. plass