7. plass: Millwall

Klubbinfo
Lagnavn: Millwall Football Club
Kallenavn: The Lions
Stiftet: 20,146
Hjemmebane: The Den
Styreformann: John Berylson
Manager: Gary Rowett
Tabellplassering forrige sesong: 11. plass
Tabelltips forrige sesong: 6. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Forrige sesong ble alt annet enn innholdsrik for Millwall-fansen. De var ikke gode nok til å kjempe i toppen, men samtidig var de ikke svake nok til å stå i fare for å bli dratt ned i bunnstriden. Man kan derfor si at det kanskje var greit at det var nettopp forrige sesong løvene måtte klare seg uten publikum på nesten samtlige kamper. Samtidig vil nok mange påpeke at Millwall kanskje er det laget som ble straffet hardest av at de ikke kunne ha sine trofaste og hardbarka supportere på plass hjemme på The Den. Ikke overraskende var de faktisk like gode på hjemme og bortebane forrige sesong, og det er nok noe manager Gary Rowett håper vil forandre seg nå som publikum returnerer hjemme i London.

Siden opprykket fra League One i 2017 har Millwall bare blitt dårligere enn nummer 11 ved én anledning i Championship. Det er imponerende tall, men nå er spørsmålet om løvene kan ta det neste steget opp til toppen av Championship-tabellen. Det er ikke et lett steg å ta, men med Rowett som manager har de i hvert fall riktig mann til å klare det med en spillertropp som ikke kan måle seg med de andre topplagene i Championship. Løvene har gjort kloke og tidlige signeringer på overgangsmarkedet, mens de ikke har mistet noen nøkkelspillere. Det er med andre ord en spennende sesong i vente for Millwall-fansen.

Trener og spillestil 

Gary Rowett har nesten blitt en slags Mr. Championship de siste årene. Millwall-manageren har ledet fire av dagens Championship-klubber siden 2016. Det er ganske imponerende. Han gjorde en strålende jobb hos Birmingham City, men ble overraskende sparket der. Hos Derby County klaffet det ikke helt, mens det ble fullstendig krasj hos Stoke City. Blandet drops med andre ord. Rowett har nå ledet Millwall siden oktober 2019. I sine to sesonger som Millwall-sjef har det blitt en 8. plass og en 11. plass. I den første sesongen var de bare to poeng unna playoff, mens avstanden var større forrige sesong. Rowett er kjent for sin stramme defensive organisering. Under hans ledelse skal det tettes igjen bakover, istedenfor å risikere for mye fremover på banen. Forrige sesong varierte han veldig mellom formasjonene, men oftest fikk man se Millwall stille opp med en trebackslinje bak. Uten ball er Millwall dype og kompakte, mens de er direkte og raske med ball. Den defensive stilen gjør at Millwalls kamper ofte er av det jevne slaget.

Keeperplass

Sommeren 2019 var det klart at Bartosz Bialkowski skulle bort fra Ipswich Town. De hadde rykket ned til League One, men det var ikke polakkens feil. Bialkowski ble årets spiller i klubben i tre av sine fire siste sesonger for traktorgutta, og var allerede da en av Championships beste målvakter. Jeg trodde hele Championship skulle ligge langflate etter Bialkowski på det tidspunktet, men slik ble det ikke. Millwall var den heldige klubben som fikk sikret seg sisteskansens tjenester, og siden den gang har han vært helt enorm bak hos løvene. I sin debutsesong for Millwall holdt han nullen flest ganger i Championship. Forrige sesong ble det 17 clean sheets, noe som også er imponerende. Hadde Bialkowski vært noen år yngre, ville han definitivt vært på ønskelisten til flere lag på øverste nivå. Bare det å bli kåret til årets spiller i sin egen klubb i fem av de seks siste sesongene er en prestasjon uten sidestykke. George Long har kommet inn i sommer. Han får den utakknemlige jobben med å kjempe om spilletiden mot nettopp Bialkowski. Man kan ikke gjøre annet enn å ønske Long lykke til.

Forsvaret

Det ser ut til å gå mot en sjette strake sesong på The Den for Jake Cooper. Den dyktige og høyreiste stopperen har vært en solid skikkelse bak hos løvene siden han ankom klubben, og er av typen som nesten aldri blir skadet. Cooper er nesten to meter høy, og har derfor det som skal til for å være et uromoment på offensive dødballer. Det har blitt en del mål og målgivende pasninger de siste sesongene. Cooper har lenge blitt sett på som en kommende Premier League-spiller, men har nå blitt 26 år gammel. Tiden for å prøve nye eventyr nærmer seg, men frem til den tid vil Millwall-fansen være glade for å ha han i forsvarsrekken. Ved siden av Cooper var det Shaun Hutchinson og Alex Pearce som fikk mest spilletid forrige sesong. Hutchinson har lenge vært i skyggen av Cooper, men de siste sesongene har han virkelig tatt store steg. Spesielt under Rowett har jeg blitt imponert av den tidligere Fulham-spilleren. Denne sesongen får man et nytt bekjentskap i forsvarsrekken til Millwall. Daniel Ballard storspilte på lån for Blackpool forrige sesong, men har nå blitt hentet på lån til Millwall fra Arsenal. 21-åringen er nordirsk landslagsspiller og gjorde som nevnt sine saker meget bra i League One. I tillegg til Cooper, Hutchinson og Ballard finner vi også Alex Pearce, George Evans og Murray Wallace som kan brukes i midtforsvaret. Evans spiller også sentralt på midtbanen, mens Wallace har blitt brukt like mye på venstresiden det siste året.

På vingbackene vil i hvert fall Scott Malone være bankers på venstresiden. Han har blitt hentet permanent etter et vellykket låneopphold på The Den. 30-åringen hadde et par tunge år hos Huddersfield Town og Derby County, men ser nå ut til å ha funnet tilbake til storspillet som vi fikk se tidligere i hans karriere. På motsatt side er det Mahlon Romeo og Danny McNamara som skal kjempe om spilletiden. Romeo er en av mine favoritter, og det har vært flere Millwall-kamper under Rowett hvor han virkelig har stått frem. Forrige sesong presenterte også McNamara seg. 22-åringen imponerte på lån hos St Johnstone i fjor høst, men ble hentet tilbake i januar. Nå har akademiproduktet endelig fått sitt gjennombrudd på førstelaget.

Midtbanen

Ligaens kanskje mest undervurderte spiller heter Jed Wallace. Det høres kanskje rart ut å omtale en så profilert Millwall-spiller som undervurdert, men det er faktisk mange som ikke har fått opp øynene for denne klassespilleren. 27-åringen har nå herjet i Championship i flere sesonger, og jeg klarer ikke forstå hvordan Millwall stadig klarer holde han fast på The Den. Han har innsats, vilje, lederegenskaper, dribleferdigheter, skudd, dødballfot og kan bekle de fleste posisjoner fremover på banen. Wallace er selve nøkkelen for Millwalls muligheter til å blande seg inn i kampen om playoff. Fra sin midtbaneposisjon har han levert 21 mål og 18 målgivende pasninger de to siste sesongene, og han spiller ikke for et lag som leverer mål på bestilling. Forrige sesong ble han riktignok brukt en del på topp også, samt på høyrevingen eller i 10er-rollen.

Både Ryan Woods og Shaun Willians ble brukt mye i de dype rollene sentralt på midtbanen, men de er ikke lenger i klubben. Det blir nok derfor Ryan Leonard, Billy Mitchell, Maikel Kieftenbeld, George Evans og muligens også Ben Thompson som får i oppgave å bekle de rollene. I tillegg har George Saville blitt hentet tilbake fra Middlesbrough. Rowett har mange å velge mellom midt på banen, og jeg er spent på hva han faller ned på. Det kanskje mest interessante er de forskjellige spillertypene han har sentralt på midtbanen. For min del håper jeg Mitchell fortsetter å få tillit når sesongen sparkes i gang. Han fikk på mange måter et gjennombrudd forrige sesong, og jeg må si at jeg likte litt av det jeg så. Det er utvilsomt en spennende spiller, men han trenger nok en del spilletid for å virkelig blomstre.

Angrepet

Helt fremme på banen finner vi flere interessante spillere hos løvene. Fyrtårnet Matt Smith har vært frisk i sommer, og er den spisstypen som egentlig alle lag hadde hatt godt av å ha i troppen. Med sin latterlig råe luftstyrke kan han både være en god mann å kaste inn dersom en prøver å forsvare en ledelse, men spesielt god er han å sette inn i jakten på scoring. Det er nesten som om man kan se motstandernes forsvarsspillere rulle helt sammen når Smith entrer banen. Spisskabalen til Millwall har vært vanskelig å få til de siste sesongene, men kanskje kan Benik Afobe være nøkkelen til hele situasjonen. Afobe har blitt hentet på lån fra Stoke City foran denne sesongen, og kan bli en kjempesuksess på The Den dersom han klarer finne tilbake til gammel form. Jeg er skeptisk, men kan godt forstå de Millwall-supporterne som har troen på magi fra Afobe i høst. Tom Bradshaw og Mason Bennett er to andre som er med i miksen fremover på banen. Bradshaw er den gjennomsnittlige spissen som er helt grei på det meste, men ikke spesielt sterk på noen felt. Bennett er et mer allsidig valg som kan bekle flere roller fremover på banen. I tillegg må vingen Connor Mahoney trekkes frem. Han er typen som kan se ut som Premier League-klasse den ene kampen, men deretter forsvinne helt ved neste anledning. Jon Dadi Bödvarsson er fortsatt på lønningslista, men det meste tyder på at han er på vei ut av klubben.

Overgangsoversikt:

Inn:
Scott Malone (Derby), George Saville (Boro), Daniel Ballard (Lån fra Arsenal), Benik Afobe (Lån fra Stoke), George Long (Hull)

Ut:
Shaun Williams (Portsmouth), James Brown (St Johnstone), Frank Fielding (Kontrakt utløpt), Shane Ferguson (Rotherham)

Hva tror jeg?
Er dette sesongen hvor det endelig skal lykkes for Millwall? Sesongen hvor de går fra å være en underdog i kampen om playoff, til å endelig ta steget opp? Jeg er ikke sikker, men samtidig synes jeg det er svært mye positivt å se frem til for Millwall-fansen. De har vært kloke på overgangsmarkedet i sommer, hvor dyktige spillere har kommet inn i de riktige posisjonene. Med Gary Rowett ved sidelinjen vet man at Millwall ikke kommer til å bli noen kasteball, men spørsmålet er om de har det som skal til for å lykkes fremover på banen. Det er nemlig der skoen trykker for Millwall. Alt for ofte roter de bort poeng i jevne kamper fordi de ikke klarer ta vare på sjansene. Dersom Millwall skal ha et håp om å ta steget opp i opprykkskampen er de nødt til å få ting til å fungere fremover på banen, og derfor er det egentlig et enormt press på leiesoldat Benik Afobe foran den kommende sesongen. Dersom Afobe slår til på topp hos Millwall, kan jeg fint se for meg at de faktisk blir et lag å regne med høyt oppe på øvre halvdel. Hvis ikke tror jeg det blir mer av det samme som forrige sesong, og at Millwall dermed cruiser inn til en ny plass midt på tabellen. Hvis jeg må velge en plassering, velger jeg å sette løvene på øvre halvdel, men like bak playoff. Så får Millwall-fansen håpe at Afobe kan være mannen som gjør at løvene overrasker positivt når sesongen sparkes i gang.

Tabelltips: 7. plass