3. plass: Norwich City

Klubbinfo
Lagnavn: Norwich City Football Club
Kallenavn: The Canaries
Stiftet: 1902
Hjemmebane: Carrow Road (27.359)
Eiere: Delia Smith og Michael Wynn-Jones
Hovedtrener: Dean Smith
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Siden 2013/14-sesongen har det gått mye opp og ned for Norwich City. De rykket ned fra Premier League våren 2014, og siden den gang har det blitt tre opprykk og tre nedrykk. Gultrøyene har blitt selve definisjonen på heis-lag, og de sliter fortsatt tungt med å ta steget opp til å bli en etablerte Premier League-klubb. Med tanke på størrelsen på klubben, fasilitetene og måten klubben drives på er det ingen grunn til at ikke The Canaries skal kunne holde seg i Premier League over lengre tid. Likevel vil det seg ikke for gultrøyene fra East Anglia. Alex Neil og Daniel Farke rykket begge både opp og ned med Norwich, hvor sistnevnte faktisk sikret seg opprykk ved to anledninger. Dean Smith kom inn forrige sesong og klarte ikke unngå nedrykk i vår, men nå er spørsmålet om han kan fortsette tradisjonen med å gå rett opp igjen.

En av grunnene til at det ikke helt lykkes for Norwich på øverste nivå er at de har vært forsiktige med tanke på pengebruk. Selv om det kanskje føles frustrende for fansen å se klubben sin ikke ta de alt for store sjansene i Premier League, er det svært viktig for klubbdriften videre når nedrykket først er en realitet. Den sterke økonomiske driften gjør at Norwich har et stort fortrinn sammenlignet med sine rivaler i Championship. Med nærmere en halv milliard kroner i fallskjermpenger denne sesongen har Norwich muligheten til å både holde på det som allerede er en sterk Championship-tropp, men også forsterke laget med det som kan bli nøkkelspillere det kommende året. Det gjør at Norwich forståelig nok må leve med et favorittstempel denne sesongen, men samtidig fører det til et enormt press på manager Smith og resten av Norwich-laget.

Trener

Ingen Daniel Farke ved trenerbenken til Norwich City, og det er nok mange av Norwichs rivaler glade for. Farke ledet Norwich til opprykk to ganger, men nå er det Dean Smith som har overtatt stafettpinnen. Smith klarte ikke redde The Canaries fra nedrykk i vår, men det var heller ikke helt forventet. Smith har god kjennskap til Championship, og bør kunne gjøre en strålende jobb som Norwichs-sjef denne sesongen. Smith startet sin managerkarriere hos Walsall i League One, og der klarte han gjøre Walsall fra å være et bunnlag til å bli en outsider i opprykkskampen. Brentford så potensial i Smith, og valgte å gi han sjansen høsten 2015. Med Smith ved sidelinjen var Brentford et av ligaens morsomste lag. De spilte strålende angrepsfotball og var hele tiden med i toppen av tabellen. Tre år senere gikk turen videre til Aston Villa, som er Smiths egen favorittklubb. Villa lå da i Championship, men Smith rykket opp til Premier League på første forsøk. Etter to hele sesonger i Premier League, forlot Smith klubben etter en svak start på sesongen i fjor høst. Bare noen dager senere tok han over som Norwichs-sjef, men foreløpig har han ikke hatt mye å juble for som Canaries-sjef. Smith har for det meste vært trofast til sin 4-2-3-1/4-3-3-formasjon, med fokus på raske overganger og samtidig være komfortable med å holde ballen i laget. Det var ikke så enkelt å få til i Premier League, men vil nok komme mer til sin rett i Championship.

Troppen

Det er kvalitet i bakre rekker hos Norwich City foran comebacket i Championship. Rutinerte Tim Krul har rikelig med viktig erfaring, og er absolutt en kvalitetsspiller på dette nivået. 26 år gamle Angus Gunn har kanskje ikke blitt så god som jeg og mange andre forventet, men i Championship er det nok mange klubber som ville sett på Gunn som en sterk førstekeeper. I tillegg er rutinerte Michael McGovern en god mann å ha i bakhånd. I midtforsvaret var Grant Hanley enorm forrige opprykkssesong, og vil helt klart bli viktig denne gangen også. Både på grunn av sine egne kvaliteter, men også for lederegenskapene og erfaringen han bidrar med. Ved siden av Hanley har Dean Smith dyktige Ben Gibson til rådighet, mens sjefen selv har snakket varmt om 20 år gamle Andrew Omobamidele i sommer. Sam Byram er et annet alternativ på stopperplass, men er kanskje best kjent som høyreback. Problemet for Byram på høyresiden er at Max Aarons fortsatt er i klubben, noe jeg aldri hadde trodd. Han har dominert i Championship, mens hans prestasjoner i Premier League har variert veldig. Spesielt defensivt har han blitt “funnet ut av” flere ganger på øverste nivå. På venstresiden kan det kanskje være duket for gjennombrudd i Norwich-drakten for Sam McCallum. Han har gjort sine saker bra på lån i Championship de to siste sesongene, men ser ut til å skulle kjempe med Dimitris Giannoulis om spilletiden i Norwich i år.

Sentralt på midtbanen har Dean Smith flere muligheter. Kenny McLean og Pierre Lees-Melou fikk mest spilletid midt på banen forrige sesong, men sistnevnte har forlatt Norfolk i sommer. Jacob Sørensen fikk ikke vist seg mye frem i Premier League, men i Championship bør han kunne gjøre en god jobb. Tidlig i sommerens overgangsvindu ble Isaac Hayden hentet inn fra Newcastle United, og han har både Premier League-erfaring og opprykk fra Championship på CVen. I mer offensive roller på midtbanen har Kieran Dowell vist flere ganger tidligere at han er meget bra på Championship-nivå, mens Danel Sinani er tilbake etter et meget vellykket opphold hos Huddersfield Town forrige sesong. En joker i miksen er brasilianeren Gabriel Sara som har kommet inn fra Sao Paulo i sommer. 23-åringen har blitt brukt i alle mulige posisjoner i Brasil, og det blir interessant å se om han kan takle overgangen til engelsk fotball. Dowell kan for øvrig også brukes i bredere roller i angrepet, og der har Norwich spillere som Josh Sargent, Todd Cantwell, Milot Rashica og Onel Hernandez. I tillegg kan unggutter som Jonathan Rowe og Tony Springett håpe på flere muligheter nå som Norwich skal spille på et lavere nivå. På topp har folk rundt Teemu Pukki gitt beskjed om at finnen ønsker nye utfordringer, men enn så lenge er han fortsatt på plass i Norfolk. Håpet for Norwich-fansen er at Adam Idah skal ta store steg i Championship denne sesongen, mens en spiller som Jordan Hugill er tilbake etter endt låneopphold i Wales.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Mange forventer nok et nytt Norwich City-opprykk med tanke på hvordan det har gått de siste sesongene. Jeg er ikke like sikker på at det kommer til å skje. De har ligaens kanskje beste fasiliteter og støtte, samtidig som både manager og tropp holder høyt Championship-nivå. Jeg er derfor overbevist om at de uansett kommer til å kjempe helt i toppen av tabellen, men det er noe ved årets Norwich-utgave som gjør at jeg ikke plasserer dem på direkte opprykksplass. Det oser ikke like mye kvalitet av troppen som de to siste opprykkene, og jeg er ikke like sikker på at Dean Smith kan gjøre en like bra jobb som Norwich-sjef som det Daniel Farke gjorde. For å lykkes denne sesongen er Norwich nok en gang avhengig av at Teemu Pukki leverer på topp, men vil han egentlig gjøre det? Han har selv uttrykt et ønske om nye utfordringer, og han er ingen ungkalv lenger. At flere av spillerne i troppen har vært med på å rykke opp til Premier League både én og to ganger er selvsagt positivt, men man kan også lure på om spillerne kommer til å være like sultne. Hvordan vil spillere som Max Aarons og Teemu Pukki reagere i januar dersom Norwich ikke har fått en optimal første halvdel på sesongen? Tiden vil vise, og jeg har som nevnt stor tro på at The Canaries vil få en god sesong i toppen. Likevel er det to andre lag jeg i skrivende stund har større tro på i kampen om direkte opprykk.

Tabelltips: 3. plass