2. plass: West Bromwich Albion

Klubbinfo
Lagnavn: West Bromwich Albion Football Club
Kallenavn: The Baggies
Stiftet: 1878
Hjemmebane: The Hawthorns
Styreformann: Lai Guochuan
Manager: Steve Bruce
Tabellplassering forrige sesong: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 1. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Man må helt tilbake til sesongen 1999/2000 for å finne forrige gang West Bromwich Albion endte på en svakere plassering enn de gjorde forrige sesong. Selv om The Baggies ble sett på som en av de aller største favorittene til å rykke opp i fjor sommer, ble det til slutt bare en 10. plass på tabellen. Med tanke på deres sterke signeringer og kvalitet i troppen, må det kunne sies å ha vært en usedvanlig skuffende sesong. Valerien Ismael kom inn som ny manager etter nedrykket fra Premier League i fjor, og mange – inkludert meg selv – trodde han ville vært en perfekt mann å ha bak roret. Dessverre for The Baggies klarte ikke Ismael få gang på sakene, samtidig som fotballen under Ismael på ingen måter imponerte supporterne. Lite attraktiv fotball gjør at presset øker raskere når resultatene uteblir, og derfor var det ingen som ble overrasket da Ismael ble erstattet av Steve Bruce i februar. Heller ikke Bruce klarte trollbinde West Brom-fansen utover våren, selv om resultatene bedret seg betraktelig med Bruce i sjefsstolen. Med tanke på den sterke troppen Bruce nå har til rådighet, samt Bruces mange tidligere opprykk fra Championship, vil det ikke være noen stor overraskelse dersom West Brom slår hardt tilbake allerede denne sesongen.

Trener

Steve Bruce kom inn som erstatter for Valerien Ismael forrige sesong, og man kan vel trygt si at Bruce ikke satte fyr på The Hawthorns. Bruce slet med å få ting til å fungere optimalt, noe som førte til varierende prestasjoner og resultater gjennom hele vårsesongen. 61-åringen er dog en skikkelig ringrev, og få vet bedre enn Bruce hvordan man skal ta lag opp til Premier League. Hele fire ganger har Bruce rykket opp til Premier League (to ganger med Hull City og to ganger med Birmingham City), og nå skal han forsøke å gjøre det samme med The Baggies. Dette er Bruce sin tolvte klubb som manager, og fotballen han får lagene sine til å spille er ikke alltid den mest underholdene. Det er gjerne en form for direkte fotball med fokuset rettet mot å tette igjen bakover på banen. I vår fikk man se flere varianter fra West Brom med tanke på formasjon og fokus, og det blir interessant å se hva Bruce lander på når sesongen sparkes i gang.

Troppen

Sam Johnstone er borte fra klubben, og dermed er det duket for en konkurranse mellom David Button og Alex Palmer om den ledige keeperplassen. Det virker som om Button er i førersetet i den duellen, men det er ikke utenkelig at begge kommer til å få litt spilletid denne sesongen. I tillegg har de talentfulle Josh Griffiths i bakhånd på keeperplass. I midtforsvaret har West Brom både mye kvalitet og god bredde. Dara O`Shea har imponert stort for West Brom både som høyreback og som stopper, men det er nok først og fremst på stopperplass han kommer til å spille fremover. Semi Ajayi holder høyt Championship-nivå og er en trussel på dødballer. Både O`Shea og Ajayi blir nok viktige for The Baggies, men spillere som Kyle Bartley og Kean Bryan er også gode på dette nivået. På backene er Darnell Furlong og Conor Townsend fortsatt på plass. De spilte det meste av kamper forrige sesong, og kommer til å gjøre det samme denne sesongen. Ethan Ingram og Zac Ashworth er unggutter som muligens kan gi konkurranse i de to posisjonene dersom Steve Bruce ønsker å gå den veien.

Sentralt på midtbanen er kaptein Jake Livermore en viktig mann, mens de har hentet Jayson Molumby permanent i sommer. I tillegg har Okay Yokuslu blitt hentet til klubben, og han kjenner fansen godt fra hans tid i klubben da The Baggies var i Premier League. Alex Mowatt har dominert i Championship tidligere, men hadde en skuffende debutsesong i Baggies-drakten. Dersom han holder seg unna skader, vil Mowatt fort kunne bli en nøkkelspiller denne sesongen. Taylor Gardner-Hickman vil også ha et ord med i saken vedrørende spilletid sentralt på midtbanen, og han fikk sitt gjennombrudd på seniornivå forrige sesong. I en mer offensiv rolle midt på banen har West Brom hentet inn John Swift fra Reading. Jeg – og mange andre – trodde Swift skulle ta turen til Premier League i sommer, og ble derfor litt overrasket da West Brom klarte plukke opp den dyktige midtbanespilleren. I rollene ute på vingene og på topp finner vi Jed Wallace, Karlan Grant, Grady Diangana og Daryl Dike. Dike kom i januar, men fikk våren ødelagt av skader. Da han spilte i Barnsley så han ut som om han hørte til på mye høyere nivå enn Championship. Wallace har vært en av Championships beste spillere i flere år, og har blitt hentet fra Millwall i sommer. Grant og Diangana har begge tidligere vist spill som hører hjemme helt i toppen av Championship, hvor spesielt Grant var et av få lyspunkt forrige sesong. I tillegg har Steve Bruce spillere som Matt Phillips, Callum Robinson, Adam Reach og Kenneth Zohore i bakhånd, men deres fremtid i klubben virker ikke like trygg med tanke på rykter rundt klubben i sommer.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
West Bromwich Albion-supporterne kunne knapt tro det de fikk se forrige sesong. Ikke bare var fotballen alt annet enn underholdene, men resultatene var også fæle. Etter den laveste tabellplasseringen på over 20 år, er det ingen tvil om at The Baggies må slå hardt tilbake. Basert på deres aktivitet på overgangsmarkedet i sommer virker det som om de har skumle planer om å gjøre nettopp det. John Swift og Jed Wallace har vært blant ligaens desidert beste spillere i flere sesonger, og skal begge forsøke å sende West Brom opp denne sesongen. I tillegg er Daryl Dike som en ny signering med tanke på at han slet med skader i vår. Okay Yokuslu imponerte i Premier League, og bør være en glimrende spiller i Championship. En allerede sterk West Brom-tropp har med andre ord blitt betraktelig sterkere, og derfor er det svært vanskelig å se for seg at Steve Bruce & Co ikke kommer til å kjempe i toppen. Det som splitter mange i synet på West Brom er manager Bruce. Noen trekker West Brom ned noen plasser på grunn av ringreven, mens jeg derimot trekker Bruce frem med positiv fortegn. Fotballen til Bruce er ikke underholdene, men ofte har det fungert veldig bra. Hans historikk i Championship er fantastisk, noe man fort glemmer på grunn av spillestilen og hans mange mindre imponerende Premier League-opphold. Jeg ser for meg at Bruce får dette West Brom-lokomotivet på skinnene, og at de ikke kommer til å stoppe før opprykket er i boks. Derfor har jeg plassert The Baggies på direkte opprykksplass.

Tabelltips: 2. plass