14. plass: Preston North End

Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23.404)
Manager: Ryan Lowe
Tabellplassering forrige sesong: 12. plass
Tabelltips forrige sesong: 12. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Det ble en sesong akkurat som forventet for Preston North End forrige sesong. De ble satt på 12. plass i tabelltipset her på siden, og det var nøyaktig den posisjonen de endte opp med å få også. Sesongen startet på helt absurd vis da The Lilywhites nesten ikke var involvert i scoringer i sine første kamper. Preston slapp nemlig ikke inn et eneste mål på de syv første kampene, samtidig som de knapt scoret mål heller. På de syv første kampene hadde de spinnville 2-0 i målforskjell, men de skulle åpne seg mer opp utover i sesongen. Både prestasjoner og resultater svinget voldsomt gjennom hele sesongen, og de ustabile prestasjonene førte til at store deler av Preston-fansen begynte å bli lei av manager Ryan Lowe da Preston tapte seks av åtte kamper i serien fra desember til februar.

Lowe ble likevel sittende videre i sjefsstolen på Deepdale, og utover våren våknet plutselig Preston til liv igjen. The Lilywhites tapte bare én av elleve kamper fra februar og frem til april, og på utrolig vis klarte de melde seg på i kampen om playoff foran sesonginnspurten. Dessverre for Lancashire-klubben ble det bare ett poeng på de fem siste kampene, og dermed ble det likevel en plass midt på tabellen for Preston.

Preston er nå i en svært tøff situasjon hvor klubben egentlig leverer bedre enn hva man kan forvente ut fra lønnsutgifter og kvalitet på troppen, men samtidig har de vært så lenge i Championship at fansen ønsker seg mer. Ingen ønsker at klubben sin skal være en middelhavsfarer, og det gjør jobben til Lowe vanskeligere enn den burde vært. Forventningene er nemlig enorme sammenlignet med hva Lowe har å jobbe med, og det forsøker han på påpeke så ofte som han kan. Dersom Preston fortsetter på samme vis som før, blir ledelsen i klubben nødt til å foreta seg et vanskelig valg. Skal de fortsette med en dyktige Lowe som får mer ut av laget enn hva man kan forvente. Eller skal de gamble ved å sikte enda høyere, men samtidig vite at man dermed fort står i fare for å fyke nedover på tabellen. Dette er et interessant valg som jeg gleder meg til å følge utover i sesongen.

Trener

I flere år har Ryan Lowe blitt sett på som den neste store manageren fra Football League. Først rykket han opp til League One med Bury, før han gjorde det samme med Plymouth Argyle den neste sesongen. Hos Plymouth leverte han mye bra som manager, før han “endelig” ble hentet til Championship av Preston North End i desember 2021. Nå har Lowe fått halvannen sesong på seg til å sette sitt preg på dette Preston-laget, og foreløpig har det gått greit. Lowe har alltid stått for offensiv fotball, men har vært nødt til å ha en litt mer defensiv og pragmatisk tilnærming etter at han kom til Preston. Han bruker nesten utelukkende en trebackslinje bak, og er ikke redd for å eksperimentere med spillere i forholdsvis uvante posisjoner, og da spesielt på vingbackene. Ofte ser man sentrale midtbanespillere bli brukt på vingbackene under Lowes ledelse, og det har vist seg å være et smart trekk. Selv om Lowe er tro til sin bakre treer/femmer, er han veldig fleksibel fremover på banen. Forrige sesong fikk man se flere forskjellige typer konstellasjoner i angrep, og det vil nok helt sikkert fortsette neste sesong også.

Troppen

Ingen grunn til å gjøre endringer på keeperplass for Preston North End. Freddie Woodman ble hentet inn permanent i fjor sommer, og har fortsatt to år igjen av kontrakten. 26-åringen nærmer seg sin beste alder, og er i mine øyne en av de stødigste målvaktene på dette nivået. I tillegg til Woodman har Preston David Cornell som backup, mens unggutten James Pradic venter i bakhånd.

I midtforsvaret finner vi en revansjelysten Patrick Bauer denne sesongen. Tyskeren har vært en sterk stopper for dette Preston-laget i flere sesonger, og har tidligere imponert for Charlton Athletic på samme nivå. Dessverre for Bauer ble forrige sesong totalt ødelagt av en langtidsskade, men han returnerte sent i vår. Med seg på stopperplass har Bauer spillere som Jordan Storey, Liam Lindsay, Aaron Hughes. Bambo Diaby og Greg Cunningham. Manager Ryan Lowe har derfor rikelig med alternativer i den posisjonen, mens Hughes og Cunningham samtidig har god erfaring med å spille på venstresiden i forsvaret fra tidligere sesonger. På vingbackene liker Lowe som nevnt å eksperimentere litt, noe som gjør at flere spillere fort kan bekle de rollene. Robbie Brady bør dog være svært aktuell til å få mye spilletid på venstresiden, mens Calvin Ramsay har blitt hentet inn på lån fra Liverpool for å gjøre en jobb på høyresiden. På høyresiden vil nok gjerne Brad Potts og Alan Browne kunne få en del spilletid, hvor sistnevnte gjerne først og fremst blir en viktig mann sentralt på midtbanen.

Sammen med Browne sentralt på banen er Ben Whiteman lagets kanskje viktigste spillere. Whiteman ble hentet fra Doncaster Rovers for to år siden, og må kunne sies å være blant det øvre sjiktet hva gjelder midtbanespillere i Championship. Han har bare ett år igjen av kontrakten på Deepdale, og derfor vil det nok komme mange spekulasjoner rundt hans fremtid frem til overgangsvinduet stenger. I tillegg til Browne og Whiteman må Ryan Ledson trekkes frem. Den hardttaklende og energiske midtbanekrigeren er en en av de mest undervurderte spillerne på dette laget. Ali McCann fikk også mye spilletid sentralt på midtbanen forrige sesong, og er fortsatt på plass for å gjøre en jobb i den hvite drakten. I en mer fremtrukket rolle midt på banen fikk Daniel Johnson og Ben Woodburn en del spilletid, men førstenevnte har forlatt klubben etter mange år hos The Lilywhites. Inn har Preston hentet den danske midtbanespilleren Mads Frøkjær-Jensen fra Odense, og han har allerede leverte lovende takter under sommerens treningskamper. I tillegg er Duane Holmes kommet, og han er en spiller mange kjenner fra tiden hans i Huddersfield Town og Derby County.

Emil Riis Jakobsen og Ched Evans har scoret en del for Preston de siste sesongene, men begge mister sesongstarten grunnet skader. Danske Riis Jakobsen har vært en av ligaens bedre spisser siden han ankom klubben fra Randers høsten 2020, men har vært ute med en kneskade siden januar. Evans pådro seg en skade i nakken i vår som så ut til å stanse hele hans fotballkarriere, men skal visstnok være tilbake igjen i september. Ikke overraskende har Preston derfor hentet inn både Will Keane og Layton Stewart for å få mer bredde og konkurranse om plassen helt fremme på banen. I tilleg har de unge spillere som MIkey O’Neill og Finlay Cross-Adair som kan få litt spilletid, selv om sistnevnte har noen utenomsportslige problemer som kan ødelegge mulig spilletid.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Det blir nok mer av det samme fra Preston North End denne sesongen. Ryan Lowe har gjort en fantastisk jobb så langt som Preston-sjef, men får likevel ikke alt for mye ros fra klubbens supportere. Store deler av Preston-fansen har nemlig ambisjoner om opprykk til Premier League, til tross for at de ikke har et budsjett som hører hjemme i toppen av Championship. Lowe er derfor avhengig av å få laget til å overprestere, og det har han klart så langt. Jeg tror han vil kunne fortsette med det samme denne sesongen, men synes likevel at troppen ikke er bra nok til å være med helt oppe i kampen opprykk til Premier League. Jeg tror Preston vil plukke nok poeng til å hele tiden være midt på tabellen, og at de vil være avhengig av en sterk sluttspurt for å kunne blande seg inn i kampen om playoff. Mest sannsynlig kommer ikke det til å skje, og derfor faller de ned til en 14. plass i dette tipset.

Tabelltips: 14. plass