13. plass: Birmingham City

Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrew`s (29,409)
Eiere: Birmingham Sports Holdings (75%) og Oriental Rainbow (21,64%)
Hovedtrener: Lee Bowyer
Tabellplassering forrige sesong: 18. plass
Tabelltips forrige sesong: 10. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Med Aitor Karanka som manager hadde jeg troen på at Birmingham City kunne hevde seg forrige sesong, men slik skulle det ikke gå. Karanka fikk aldri sving på sakene på St Andrew`s. Det ble derfor en tung sesong for Birmingham-fansen som ikke bare måtte se laget levere skuffende resultater, men samtidig måtte se laget spille Karanka-fotball. Det skal dog sies at Karanka hadde vanskelige arbeidsforhold med en løs kanon som tidligere CEO Xuandong Ren løpende rundt seg. I mars ble Karanka sendt på før hos blåtrøyene, og inn kom Lee Bowyer som erstatter. På det tidspunktet så det virkelig ikke bra ut for Birmingham med tanke på å unngå bunnstrid, men under Bowyers ledelse fikk klubben et enormt løft. Fem av de ti siste kampene endte med seier, og det var nok til å føre Birmingham opp på en 18. plass på tabellen med god avstand til nedrykksplassene.

Den gode avslutningen på forrige sesong har gitt Birmingham-supporterne grunn til å glede seg til den kommende sesongen. Ikke bare fordi laget presterte mye bedre under Bowyers ledelse, men også fordi det har skjedd en del siden siste serierunde ble spilt. Nevnte Xuandong Ren er borte fra klubben, samtidig som blåtrøyene har gjort flere interessante signeringer på overgangsmarkedet. Alle disse tingene gjør at det sannsynligvis kommer til å koke på St Andrew`s når publikum endelig får se kamper der igjen. Spesielt med tanke på at det er en tidligere helt i Lee Bowyer som leder guttene fra sidelinjen.

Trener og spillestil 

Lee Bowyer er nok kjent for de fleste som spiller, men også som manager etter hvert. Han ledet Charlton Athletic i flere sesonger, deriblant 2019/20-sesongen da de spilte i Championship. I vår kom han inn som erstatter for Aitor Karanka i Birmingham City, og der gjorde han en fantastisk jobb med å styre blåtrøyene unna nedrykksstriden. Som manager er han en type som liker godt å eksperimentere både med tanke på filosofi og formasjon. Han har tidligere favorisert smale formasjoner, og gjerne brukt en slags diamant på midtbanen med bra hell. Mot slutten av forrige sesong fikk man se flere forskjellige varianter med tanke på formasjon, og jeg sliter med å vite hva slags formasjon Birmingham egentlig kommer til å gå for når den nye sesongen begynner. Det som i hvert fall er sikkert er at Bowyer kommer til å prøve å få til mer ballbesittende fotball enn forrige sesong, ettersom han selv har vært kritisk til hvor lite blåtrøyene hadde ballen forrige sesong. Med Bowyer vet man også at man får et sterkt kollektiv, solid defensiv organisering og et lag som er vonde å møte på dødballer. De fleste av Birminghams mål under Bowyer i vår kom med hodet, og det vil ikke overraske meg om det fortsetter slik i høst.

Keeperplass

Helt bak hos Birmingham er det Neil Etheridge som står mellom stengene. Han gikk bare glipp av tre kamper forrige sesong, og vil nok være et soleklart førstevalg denne sesongen også. Etheridge ble kjent for mange da han herjet for Cardiff City i Premier League, og på det tidspunktet trodde nok mange at han ville bli hentet tilbake til Premier League for en solid sum. Slik ble det derimot ikke, og nå spiller han altså for Birmingham i Championship. Den filippinske landslagskeeperen har nå blitt 31 år gammel, og er på mange måter i sin beste alder som målvakt. I sommer har han dog vært ute en stund grunnet COVID-19. Han ble faktisk så hardt rammet at han måtte legges inn på sykehus. Heldigvis kom han seg til hektene igjen etter hvert. Bak Etheridge finner vi Zach Jeacock og Connal Trueman. Jeacock er lokalgutten som nok er kjent for noen etter hans imponerende debut mot Brentford i sesongåpningen i fjor høst.

Forsvaret

Forsvarsrekken til Birmingham City oser av kvalitet, så fremt alle holder seg skadefrie. En forsvarsfirer bestående av Kristian Pedersen og Maxime Colin på backene, samt Harlee Dean og Marc Roberts på stopperplass, står ikke tilbake for noen i denne divisjonen. Legger man til rutinerte George Friend inn i blandingen, får man i tillegg en meget sterkt femmer bak. Danske Pedersen har vært en av Championships beste venstrebacker helt siden han ankom klubben, men forrige sesong gikk han glipp av en del kamper. Enten på grunn av skade, eller fordi han måtte inn i midtforsvaret for å gjøre en jobb. Da var det oftest Friend som tok plass på venstresiden. Denne sesongen får Pedersen konkurranse fra Juan Castillo om spilletiden. 21 år gamle Castillo var på lån i nederlandsk fotball fra Chelsea forrige sesong, men denne sesongen har Premier League-klubben sendt han til Birmingham for å utvikle seg. På høyrebacken er Colin et stødig og trygt valg. Bak franskmannen er det dog ikke spesielt sterk dekning for øyeblikket, men Dion Sanderson har kommet inn på lån fra Wolverhampton Wanderers. Han spilte midtstopper for Sunderland i League One forrige sesong, men har også blitt brukt som høyreback ved flere anledninger i sin unge karriere.
På stopperplass var Harlee Dean på plass nesten hele sesongen, mens Marc Roberts startet 29 kamper. Roberts sine lange innkast var for øvrig noe Bowyer utnyttet etter at han tok over som manager. Bak disse to er som nevnt både Friend og Sanderson alternativer, mens ungguttene Mitchell Roberts og Nico Gordon også kan bidra.

Midtbanen

Ivan Sunjic skulle være det neste store talentet fra kroatisk fotball da han ble hentet for en kraftig sum tilbake i 2019. Under sin tid i Birmingham kan man dog si at han ikke har klart å leve opp til forventningene. 24-åringen lærer likevel hele tiden, men har blitt en annerledes spillertype enn hva jeg forventet da han kom til England. Jeg forventet en Luka Modric-type, men nå er han en dyptliggende midtbanekriger sentralt på banen. Signeringen av Ryan Woods i sommer gjør forhåpentligvis at Sunjic blir flyttet høyere i banen denne sesongen. Woods har levert flere gode sesonger i Championship, men de siste årene har det stoppet opp for den energiske midtbanesliteren. Sammen med Adam Clayton vil han kunne gjøre en god jobb i de dypere rollene sentralt på midtbanen. Gary Gardner skrev under på en ny kontrakt i sommer, og vil bli en viktig mann på midtbanen denne sesongen også. Bare Sunjic startet flere kamper sentralt på midtbanen enn Gardner forrige sesong. I tillegg finner vi Charlie Lakin, Riley McGree, Caolan Boyd-Munce, Kane Thompson-Sommers og Tate Campbell som er klare til å bidra midt på banen. I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen vil Odin Bailey være et alternativ. Han kom opp fra klubbens akademi hvor han har vært siden han var syv år gammel. Forrige sesong gjorde han det bra på lån hos Forest Green Rovers i League Two.

Bowyer har ikke alltid vært så glad i å bruke vinger, men denne sesongen har han egentlig ikke noe valg. Det er nemlig svært mye kvalitet på begge sider av midtbanen. Jeremie Bela og Ivan Sanchez fikk mye spilletid på henholdsvis høyre- og venstreving forrige sesong. Begge er spillertyper som jeg liker godt å se i aksjon, og spesielt Bela har jeg vært svak for en stund. Sammen stod de for 13 målgivende pasninger forrige sesong, og jeg tror de kan gjøre det enda bedre nå som Bowyer skal lede klubben fra første serierunde av. De vil dog få tøffere konkurranse om spilletiden denne sesongen. Jordan Graham hadde jeg klokkertro på da han så ut til å slå gjennom med Wolverhampton Wanderers for flere år siden. Karrieren tok et kraftig steg i feil retning etterpå, men nå ser han ut til å være i gang igjen. Forrige sesong serverte han innlegg på sølvfat uke ut og uke inn for Gillingham i League One. Jeg tror Graham kan være en av sesongens stjerneskudd dersom ting klaffer fra start av. Det samme tror nok mange om Tahith Chong også. Han har blitt hentet på lån fra Manchester United, og har i sommer vært opptatt med spill for nettopp Manchester United. Det er en spiller som mange Manchester United-supportere har delte meninger om, men som de aller fleste tror vil gjøre det bra i Championship. Fran Villalba og unggutten Kyle Hurst må også nevnes i vingkategorien.

Angrepet

Helt fremme hos Birmingham City finner vi en meget undervurdert type i Lukas Jutkiewicz. Den duellsterke spissen kan slå selveste Eiffeltårnet i hodeduell, og er samtidig svært treffsikker med headingene sine. Han er en luftens baron som Birminghams vinger bare kan glede seg til å finne med innleggene sine. Av en eller annen grunn klarte ikke Aitor Karanka se det som jeg og mange andre har sett over lang tid i Jutkiewicz, men det gjorde absolutt Lee Bowyer. Han hentet fra Jutkiewicz fra fryseboksen da han ankom klubben, og i sesonginnspurten var han helt rå foran mål. På de fem siste kampene scoret 32-åringen fem mål. Scott Hogan har tidvis sett bra ut sammen med Jutkiewicz på topp. Sammen hadde de en periode et sterkt oppspillspunkt/måltyv samarbeid, og kanskje er det noe Bowyer vil dyrke videre når den nye sesongen starter. Hogan var en av Championships heteste spisser da Aston Villa hentet han fra Brentford, men de siste årene har han ikke vært i nærheten av sitt beste. Sam Cosgrove ble hentet fra Aberdeen i januar, men har fortsatt ikkar klart å sette farge på Championship. Jonathan Leko spilte 1599 minutter med fotball for Birmingham forrige sesong, men scoret ikke et eneste mål. I sommer har Bowyer hentet Chuks Aneke til St Andrew`s. Han er en spisstype som kan være et mareritt å forsvare seg mot. Han er sterk, høy, god med ball, har et bra skudd og har samtidig en tilstedeværelse som merkes foran mål. Aneke har gjort en sterk jobb i både League One og League Two, men fikk det ikke helt til å stemme da han spilte under Bowyer i Championship for Charlton Athletic. Kanskje det går bedre denne gangen? Unggutter som Josh Andrews, Adan George og Keke Simmonds kan også nevnes, men jeg tror ikke vi vil se mye til de med det første.

Overgangsoversikt:

Inn:
Jordan Graham (Gillingham), Chuks Aneke (Charlton), Ryan Woods (Stoke), Juan Castillo (Lån fra Chelsea), Tahith Chong (Lån fra Man Utd), Dion Sanderson (Lån fra Wolves), Matija Sarkic (Lån fra Wolves)
Ut:
Josh Dacres-Cogley, Agus Medina, Mikel San Jose, Dan Crowley, Andres Prieto, (Kontrakt utløpt), Jon Toral (Kreta), Steve Seddon (Oxford), Ivan Guzman (Ceuta), Jayden Reid (Portsmouth)

Hva tror jeg?
Er det et Birmingham City på vei oppover vi er vitne til? Jeg tror det. Mye av rotet utenfor banen ser ut til å ha blitt fikset litt i det siste, mens Lee Bowyer har vært et friskt pust etter at han tok over som manager. Bare tanken på at St Andrew`s-publikummet skal få se en tidligere helt få lede laget foran publikum til høsten må gjøre de fleste Birmingham-supportere mo i knærne. Troppen Bowyer har til rådighet er brukbar. Jeg ville nok plassert den midt på treet i Championship. Det er god dekning i de fleste posisjoner, og man har matchvinnere både på vingene, på stopperplass og på spissplass. Kanskje enda viktigere er det at Bowyer har flere forskjellige spillertyper i de forskjellige posisjonene, noe som kan komme godt med når Bowyer skal eksperimentere litt utover i sesongen. Jeg føler meg helt trygg på at Birmingham ikke kommer til å bli noen kasteball denne sesongen. Jeg ser for meg at de vil spille jevnt i de fleste kamper, hvor det vil variere mellom seier og tap. Jeg klarer ikke se for meg at blåtrøyene skal rote seg ned i bunnen som i forrige sesong, men samtidig har jeg ikke troen på at de skal være med i toppen heller. De har kvalitet nok i laget til å bite godt fra seg i kampen om playoff, og det vil ikke overraske meg om de klarer det. Jeg velger derfor å putte Birmingham under kategorien lag som på øvre halvdel som kommer til å kjempe om playoff, men dessverre for Birmingham-fansen tror jeg ikke de kommer til å lykkes med å nå helt opp. Litt mer kreativitet og kvalitet sentralt på midtbanen ville nok vært nok til å løfte blåtrøyene et par ekstra hakk på tabellen.

Tabelltips: 13. plass