11. plass: Watford

Klubbinfo
Lagnavn: Watford Football Club
Kallenavn: The Hornets
Stiftet: 1881
Hjemmebane: Vicarage Road (22.200)
Styreformann: Scott Duxbury
Hovedtrener: Valerien Ismael
Tabellplassering forrige sesong: 11. plass
Tabelltips forrige sesong: 7. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Forrige sesong ble et eneste langt mareritt for Watford-fansen. Laget ble spådd som en av de klare opprykkandidatene, noe som ikke var rart med tanke på troppen de startet sesongen med. Spillere som Joao Pedro og Ismaila Sarr var begge på plass på Vicarage Road hele forrige sesong, til tross for at de utvilsomt hører til på et høyere nivå. Selv en kruttsterk tropp var likevel ikke nok til å få ting til å fungere på banen. I sin vanlige stil valgte Watford å gjøre flere endringer på trenersiden gjennom sesongen. Rob Edwards startet sesongen som hovedtrener, og det ble snakket høyt om at han kom til å få tid på seg i sjefsstolen. Det skulle visstnok ikke være slik som de andre sesongene siden Pozzo-familien tok over klubben. Det viste seg dog at det skulle være akkurat som før.

Edwards måtte pakke sakene sine allerede i september, mens heller ikke Slaven Bilic klarte sveive i gang maskineriet. Watford ble stadig hengende etter i kampen om opprykk, og i mars valgte derfor klubben å sende Bilic også på dør. Chris Wilder ble tredjemann til å forsøke seg bak roret for The Hornets forrige sesong, men heller ikke han klarte få ting til å fungere. Faktisk ble laget strengt tatt bare dårligere etter at Wilder tok over. For å gjøre vondt verre gikk Edwards til erkerival Luton Town senere i sesongen, og han endte opp med å lede The Hatters til et sensasjonelt opprykk til Premier League.

Nå må Watford legge denne marerittsesongen bak seg, og heller fokusere på det som skjer denne sesongen. Bom i første forsøk på å rykke opp er ingen krise. Problemet for Watford er dersom det ikke blir opprykk denne sesongen heller. Da blir de fort nødt til å finne frem sparekniven for å unngå problemer med Financial Fair Play. Presset er derfor enormt på nyansatte Valerien Ismael og den nåværende Watford-troppen.

Trener

Dette blir Valerien Ismaels tredje trenerjobb i Championship. Han oppnådde først enorm suksess som Barnsley-sjef tilbake i 2020/21 sesongen, hvor det endte med tap i playoff. Den påfølgende sesongen ledet han West Bromwich Albion, men der fikk han sparken etter bare åtte måneder i jobben. Siden den gang har han vært Besiktas-trener, før han nå skal prøve seg i den mest utsatte managerstolen i engelsk fotball. Ismael har en klar filosofi som fungerte bra i Barnsley, men som West Brom-fansen slet med å akseptere. Lagene hans spiller svært direkte og ultra-aggressiv fotball. Gjennom hele trenerkarrieren har han foretrukket en slags 3-4-3 formasjon med vingbacker som kommer med store bidrag i det offensive spillet. Selv om det gjerne er en 3-4-3 formasjon han liker å bruke, er det ingen tvil om at denne formasjonen endrer seg veldig underveis i kampene under Ismaels ledelse. Det store spørsmålet er om Ismael klarer få Watford-fansen til å godta denne spillestilen, eller om han vil få litt av de samme problemene som han fikk hos West Brom.

Troppen

En østerriksks landslagskeeper burde ikke være feil å ha mellom stengene i Championship. Daniel Bachmann har vært i klubben siden 2017, og har stadig fått mer spilletid i Watford-drakten. Med Ben Foster etter hvert ut av klubben, banet det seg virkelig vei for Bachmann. Forrige sesong gikk han bare glipp av én kamp, og foran denne sesongen har han skrevet under på en ny langtidskontrakt med klubben og samtidig blitt utnevnt til kaptein. En avgjørelse som store deler av Watford-fansen ikke var fornøyd med, ettersom de ikke var imponert av Bachmanns prestasjoner forrige sesong. Ben Hamer er samtidig en meget stødig reservekeeper i Championship, mens Maduka Okoye ser ut til å være på vei bort fra klubben. Okoye ble hentet for en stor sum for ett år siden, men ser ikke ut til å ha blitt vurdert god nok for Watford.

I forsvaret til Watford ble Ryan Porteous hentet inn i januar. Selv om det ikke gikk veien for Watford forrige sesong, er det ingen tvil om at Porteous kan være en viktig mann å ha på laget på dette nivået. Francisco Sierralta og Wesley Hoedt vil nok også være med i kampen om spilletiden, hvor sistnevnte også ble hentet i januarvinduet. Lovende Mattie Pollock er også på plass i troppen. På høyresiden har Watford både Jeremy Ngakia og Joao Ferreira, hvor sistnevnte ble hentet i januar for en god sum. Portugiseren viste tidsvis gode takter da han fikk sjansen på Vicarage Road i vår, men slet også med skader. I tillegg til Ngakia og Ferreira kan også akademiproduktet Ryan Andrews være en spiller å se opp for. På venstresiden har Jamal Lewis kommet inn på lån fra Newcastle United, og han har tidligere storspilt i Championship for Norwich City. I tillegg har de James Morris som et klart alternativ i tillegg til Lewis.

Imran Louza var en spiller jeg virkelig fikk opp øynene for det siste året. Den sentrale midtbanespilleren var ingen billig spiller da Watford hentet han for to år siden, og det kan man godt forstå. Han har det meste man trenger for å fungere som en playmaker på midtbanen, men dessverre ødela skader mye for Louza forrige sesong. Det å holde Louza frisk denne sesongen blir fort en nøkkel for The Hornets. Ismael Koné ble hentet midtveis i forrige sesong, og 21-åringen er et spennende og stort talent. Han spilte for Canada i VM i fjor, og viste seg godt frem der. Nå har han fått et halvt år å bli vant med Championship på, og kanskje får vi se en ny og bedre versjon av Koné denne sesongen? I tillegg har Watford spillere som Yaser Asprilla, Tom Dele-Bashiru og Edu Kayembe i troppen, samtidig som Jake Livermore har kommet inn for å gi ekstra erfaring og tyngde sentralt på midtbanen. På vingene er det rikelig med alternativer. Svenske Ken Sema ser tidvis helt fantastisk ut på dette nivået. Samuel Kalu, Kwadwo Baah og Ignacio Pussetto er andre alternativer på vingene, mens både Matheus Martins og Tom Ince har kommet inn i sommer. Martins var på lån i vår fra Udinese, mens Ince er godt kjent for alle som følger Championship.

Helt på topp har Watford hentet Rhys Healey i sommer. En spiss som har gjort sine saker bra i fransk fotball de siste sesongene, og som derfor har blitt linket til de fleste Championship-klubbene de siste overgangsvinduene. Nå blir det spennende å se hva han faktisk kan få til på dette nivået. Vakoun Bayo var en spiller som skuffet meg forrige sesong med tanke på at jeg hadde litt tro på den signeringen i fjor, men har sett litt frisk ut i sesongoppkjøringen. Jorge Cabezas ble hentet forrige sesong, men ble deretter lånt ut. Han spilte nylig U20 VM for Colombia, og kan muligens involveres i laget denne sesongen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Flere bookmakere holder Watford blant favorittene til å kjempe i toppen denne sesongen, men jeg forstår ikke helt hvorfor. The Hornets har svekket troppen betraktelig denne sommeren. To av ligaens beste spillere i Joao Pedro og Ismaila Sarr har blitt solgt, og inn har det ikke kommet spillere som får hårene på ryggen til å reise seg. Med tanke på hvor svakt Watford presterte forrige sesong med troppen de da hadde til rådighet, kan man trygt si at det blir mye vanskeligere denne sesongen. Både på grunn av spillerne de har mistet, men fordi det er flere tøffe konkurrenter i toppen denne sesongen. Håpet for Watford-fansen er at Valerien Ismael skal kunne løfte laget til nye høyder, men det er jeg skeptisk til. Det er kanskje litt rart med tanke på at jeg har stor sans for Watford-sjefen, og synes han er en av de dyktigste i ligaen. Problemet for Ismael er at han står for en meget tydelig og litt spesiell spillestil som fort trenger litt tid på å fungere optimalt, men som også fort blir upopulær hos fansen når resultatene uteblir. Med tanke på Watfords spillersalg og innføring av Ismaels spillestil, ser jeg fort for meg at de kan få en tung start på sesongen. Det vil fort føre til at Watford som vanlig sparker hovedtreneren, og da vil de være inne i den samme vanlige tralten. Problemet for Watford er at de nå ikke lenger har en sterk nok spillertropp til at hyppige trenerskifte vil få ønsket effekt. Jeg tror derfor at Ismael ikke får tid til å få gang på sin spillestil, og at Watford ender opp som middelhavsfarer med flere trenerbytter denne sesongen.

Tabelltips: 11. plass