5. plass: Sunderland

Klubbinfo
Lagnavn: Sunderland Association Football Club
Kallenavn: The Black Cats
Stiftet: 1879
Hjemmebane: Stadium of Light (49.000)
Styreformann: Kyril Louis-Dreyfus
Hovedtrener: Tony Mowbray
Tabellplassering forrige sesong: 6. plass
Tabelltips forrige sesong: 14. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Glem “Sunderland till I die”. Netflix-serien var interessant og underholdene, men Sunderland kom strengt tatt ikke godt ut av den dokumentaren. Ledelsen i klubben gjorde stadig dårlige valg, og spillergruppen var heller ikke ideell. Nå har Sunderland på kort tid blitt alt det som de ønsket å være tidligere, og fansen har god grunn til å kose seg for tiden. I fjor ble det opprykk fra League One under Alex Neils ledelse, mens det ble en ny stor sesong i Championship forrige sesong. Nevnte Neil forlot klubben tidlig i høst for å bli Stoke City-sjef, men inn kom Tony Mowbray som erstatter. Den rutinerte hovedtreneren viste seg å være en perfekt ansettelse med tanke på Sunderlands unge tropp og deres kvaliteter.

Under Mowbrays ledelse var Sunderland offensive i stilen. Med tekniske, fotrappe og dyktige unge spillere klarte de gjøre livet surt for de fleste lag i Championship, og det hele endte med en noenlunde sensasjonell sjetteplass på tabellen. Der ble det dessverre tap i playoff mot Luton Town, men likevel kunne Sunderland-fansen være stolte over det laget viste forrige sesong. Ikke bare tok de Championship med storm etter å ha rykket opp fra League One, men de gjorde det til tross for enorme skadeproblemer og en hovedtrener som valgte å forlate skipet på et ugunstig tidspunkt.

Nå venter det som mange omtaler som den vanskelige “andresesongen”. Likevel sitter jeg med en følelse av at det ikke er noen store grunner til at ikke Sunderland skal fortsette de positive taktene den kommende sesongene. På overgangsmarkedet fokuserer de utelukkende på unge talenter, noe som gjør Sunderland-laget til et av Championships mest interessante. Skadeproblemene kan samtidig ikke bli verre enn hva de var forrige sesong, og det er et enormt pluss for de svarte kattene. Den eneste store utfordringen for Sunderland blir å erstatte Amad Diallo. Leiesoldaten var helt enorm for Mowbray & Co det siste året, og han etterlater seg et stort hull i Sunderland-laget foran den nye sesongen.

Trener

Alex Neil forlot klubben på en måte som fikk fansen til å rase i fjor høst. Inn kom Tony Mowbray som erstatter, og det har vært en bra match. Mowbray sine lag har ikke alltid vært underholdene, men innerst inne er det angrepsfotball Mowbray ønsker å prioritere. Hos Sunderland har han fått gode redskaper som han kan bruke i et forsøk på å få til herlig angrepsfotball, og det førte til flere flotte scoringer forrige sesong. Mowbray er ikke redd for å variere både når det gjelder spillestil og formasjon. Dog har han oftest foretrukket en slags 4-2-3-1 formasjon i de klubbene han har vært i. Mowbray har nå blitt 59 år gammel, og Sunderland er den syvende klubben han leder på seniornivå. På CVen har han både opprykk fra Championship med West Bromwich Albion og opprykk fra League One med Blackburn Rovers.

Troppen

Mellom stengene hos Sunderland finner vi en av Championships beste og mest lovende målvakter i Anthony Patterson. 23-åringen kom opp fra klubbens eget akademi, og de fleste virker å ha stor tro på at han kommer til å spille Premier League-fotball innen kort tid. Patterson fikk sitt gjennombrudd på førstelaget da Sunderland rykket opp fra League One, og forrige sesong voktet han samtlige 48 kamper for de svarte kattene. Bak Patterson på keeperplass finner vi 19 år gamle Adam Richardson. Det er ganske tynt på keeperplass dersom Patterson skulle bli skadet.

På høyrebacken til Sunderland spilte Trai Hume og Lynden Gooch de fleste kampene forrige sesong. Førstnevnte var fantastisk mot slutten av sesongen, og virker å ha en god hånd om backplassen før sesongstart. Niall Huggins er en annen spiller som kan gjøre en jobb på høyresiden i forsvar ved behov. På motsatt side finner vi en av Championships mest lovende venstrebacker i Dennis Cirkin. Han ble hentet fra Tottenham Hotspurs akademi, og har fått sitt skikkelige gjennombrudd på seniornivå. Aji Alese var dog den som spilte fleste kamper på venstresiden forrige sesong, og er klar til å bidra der igjen denne sesongen. I tillegg kan Gooch brukes på venstresiden også. På stopperplass var Danny Batth en av lagets beste spillere forrige sesong, men i sommer har han vært linket bort fra klubben. Akkurat nå ser det likevel ut som om han fortsetter i Sunderland-drakten, og det kan vise seg å være viktig. I fjor sommer ble Daniel Ballard hentet fra Arsenal for en solid sum, og han er utvilsomt et sterk spiller på dette nivået. Det store problemet for Ballard er at han slet med å holde seg frisk i sin debutsesong på Stadium of Light. Luke O’Nien kan brukes nesten overalt på banen, men det var i midtforsvaret han startet flest kamper forrige sesong. Han er kjent for sine spillopper på banen, og er av typen som fansen elsker, men som motstanderne får helt i halsen. I sommer har Nectar Triantis kommet fra australsk fotball og Jenson Seelt kommet fra nederlandsk fotball for å kjempe om spilletid i midtforsvaret. I tillegg er det flere spennende unggutter fra klubbens eget akademi som kan ta steget opp.

Sentralt på midtbanen hos Sunderland blir det spennende å se om Jobe Bellingham kan få sitt gjennombrudd denne sesongen. Han ble hentet fra Birmingham City i sommer, og er en spiller Sunderland ser ut til å satse ganske hardt på. Han er bror til Jude Bellingham, og da følger det naturligvis med litt ekstra press på kjøpet. Dan Neil kom opp fra klubbens eget akademi for flere sesonger siden, til tross for at han bare er 21 år gammel. Neil blir stadig bedre og bedre, og ser nå ut som en sterk Championship-spiller som fortsatt kan ta store steg. Corry Evans er den viktige ryddegutten på jobben som holder balanse i laget, men han slet med skader forrige sesong. Elliot Embleton, Abdoullah Ba, Pierre Ekwah og Alex Pritchard er andre spillere som kan ta en plass midt på banen, selv om fremtiden i klubben er usikker for flere av de nevnte spillerne. Ute på vingene var Jack Clarke fantastisk forrige sesong, og er derfor ikke overraskende på ønskelisten til flere klubber i Premier League. Patrick Roberts var glimtvis meget bra, men er samtidig litt ujevn i prestasjonene. Jewison Bennette, Isaac Lihadji, Jack Diamond og Ellis Taylor er andre spillere som er i troppen, men som det er usikkert hvor mye vi vil få se i aksjon. Kort tid før sesongstart har Bradley Dack blitt hentet inn etter at han ikke fikk forlenget sin kontrakt med Blackburn Rovers. Dack har tidligere vært et fyrverkeri i denne ligaen, men to alvorlige korsbåndsskader har ødelagt de siste årene for Dack. Kanskje vil det løsne igjen under nye omgivelser hos Sunderland.

Helt på topp er Ross Stewart det store spørsmålstegnet. Måltyven bøttet inn mål i League One, og fortsatte med det samme i Championship forrige sesong. Han startet bare elleve kamper og hadde to innhopp grunnet skader det siste året, men scoret likevel hele ti mål. Det hadde vært utrolig morsomt å se Stewart få en hel sesong uten skader i Championship, men det er kanskje en utopi? Samtidig har han en kontraktssituasjon som gjør han litt usikker med tanke på hvor hans fremtid egentlig ligger. I sommer har Luis Semedo kommet inn for å bidra på topp for de svarte kattene. Portugiseren har blitt hentet fra Benfica, og har gjort seg bemerket gjennom gode prestasjoner i store aldersbestemte turneringer. Den høyreiste spissen kan fort bli en gullgruve for Sunderland, men det er vanskelig å si hvordan han vil takle overgangen til Championship. Han har i hvert fall sett veldig bra ut under sommerens treningskamper, og går for øvrig under kallenavnet “Hemir”. Eliezer Mayenda er en annen ny spiss som ble hentet inn i sommer fra fransk fotball, men han rakk knapt å bli kjent med lagkameratene før han pådro seg en skade som kommer til å holde han ute de første månedene av sesongen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Sunderland på 5. plass føles som et dristig tips. Jeg kjenner selv at dette fort kan bli fullstendig skivebom, men jeg synes det er svært mye spennende ved dette Sunderland-laget. De kom opp fra League One i fjor og tok seg hele veien til playoff forrige sesong. Dette presterte de å gjøre med en tropp som konstant hadde en kriminelt lang skadeliste, slik at manager Tony Mowbray stadig ble nødt til å bruke spillere i posisjoner hvor de strengt tatt ikke hørte hjemme. Selv om Sunderland går inn i den nye sesongen med et par tunge skader, har de likevel en mye bredere og sterkere stall når den første serierunde sparkes i gang. Jeg har stor tro på at Mowbray & Co vil kunne bygge videre på det gode arbeidet de holdt på med forrige sesong, og at de dermed kan ta nye steg denne sesongen. Troppen til Sunderland var ung forrige sesong, og har nå fått enda mer nødvendig erfaring fra dette nivået. I sommer har de gjort flere spennende signeringer på overgangsmarkedet, og jeg liker spesielt godt det den nye spissen Luis Semedo har vist i sesongoppkjøringen. Sunderland går inn i den nye sesongen med sterkere stall, mer rutine, god form og forholdsvis lavere forventninger enn mange av de andre konkurrentene i toppen av tabellen. Det tror jeg er en god blanding som kommer til å føre Sunderland til playoff for andre sesong på rad.

Tabelltips: 5. plass