Klubbinfo
Lagnavn: Reading Football Club
Kallenavn: The Royals
Stiftet: 1871
Hjemmebane: Madejski Stadium (24,161)
Styreformann: Sir John Madejski
Tabellplassering i fjor: 19. plass
Tabelltips forrige sesong: 11. plass
Årets spiller forrige sesong: Adam Federici

Vurdert av: Eirik Aase

Da Reading rykket ned fra Premier League våren 2013, ble de umiddelbart sett på som den kanskje største opprykksfavoritten i den påfølgende sesongen. Troppen var knapt svekket etter nedrykket, og på sidelinjen hadde de en tidligere fysioterapeut i Nigel Adkins. Han var nå manager og hadde tidligere ledet Southampton fra League One til Premier League. Det var vanskelig å se hvem som kunne stoppe Reading, men dessverre ble The Royals sin egen verste fiende.

Adkins klarte aldri få spillerne sine til å prestere bra over tid, og et nytt nederlag ventet alltid rundt neste hjørne. Den første sesongen tilbake på nest øverste nivå endte opp med en bitter plass like bak play-off for Reading. Adkins hadde store planer om å gjøre det enda bedre den kommende sesongen, men sommeren ble ødelagt av en langvarig oppkjøpsprosess. Det førte til at Reading knapt fikk se på nye spillere før sesongen startet, og pilen pekte deretter bare én vei for Berkshire-klubben.

De ujevne prestasjonene fortsatte, men nå kom tapene oftere enn før. Forsvarsrekken til Reading så ut som en pakke med Freia Non Stop som bare hadde blitt kastet utpå banen uten mål og mening. Etter flere stortap på rad rant begeret over da Reading ble knust hele 6-1 av Birmingham City i midten av desember. To dager etter tapet fikk Nigel Adkins beskjed om å pakke med seg sakene sine, mens Reading satte i gang jakten på en ny manager.

Mindre enn 24 timer senere kom nyheten om at Reading hadde funnet en erstatter. Reading var på jakt etter en mann som kunne gjøre noe med det elendige forsvarsspillet klubben hadde vist frem den siste tiden, og da var det ingen overraskelse at Sir John Madejski kunne presentere Chelsea-legenden Steve Clarke som ny manager. Clarke hadde en lang tid som forsvarspiller bak seg, og i diverse trenerjobber hos blant annet Chelsea, Liverpool og West Ham United hadde han flere ganger vist sin fantastiske måte til å få et lag til å forsvare seg på.

I 2012 prøvde han seg for første gang som permanent manager for West Bromwich Albion, og i sin debutsesong ledet han The Baggies til en imponerende 8. plass i Premier League. I den påfølgende sesongen ble han sparket midtveis, og gikk arbeidsledig i ett år før Reading kom på banen. Med et såpass kjent navn som Clarke hadde supporterne store forventninger til resten av sesongen, men Clarkes mannskap overbeviste ikke i ligaen.

Etter et par gode resultater i starten slet Clarke skikkelig med å få Reading til å fungere mot de andre Championship-lagene. Fra midten av mars til slutten av april gikk Reading ni kamper på rad uten å vinne en eneste ligakamp, men likevel var det positive tegn å finne i all motgangen. Forsvarsspillet var mye bedre enn tidligere, mens de i cupen imponerte stort. Reading tok seg hele veien til semifinale på Wembley, hvor selveste Arsenal måtte ha ekstraomganger for å klare ta seg videre til finalen. En ny opptur fikk Reading da de knuste opprykksdrømmen til Derby County med en overbevisende 3-0 seier på Pride Park i sesongavslutningen.

I sommer har Clarke forhåpentligvis fått bygge videre på det som var en mangelvare utover vårsesongen, nemlig effektivt angrepsspill. Samtidig har han fått gjort noen smarte signeringer som kan vise seg å være gull verdt denne sesongen. Han har blant annet hentet inn Stephen Quinn fra Hull City og spissen Orlando Sá fra Legia Warszawa. Reading-fansen har allerede fått se et forsvarsspill som fungerer under Clarke, og nå gjenstår det å se hva som kan skje i andre enden av banen. Dersom de blå og hvite finner nettmaskene betydelig oftere enn forrige sesong, bør Berkshires stolthet ha en god mulighet til å overraske positivt denne sesongen.

Keeper

I løpet av ett år har det skjedd utrolig mye på keeperplassen hos Reading. På denne tiden i fjor hadde Reading Alex McCarthy og Adam Federici i troppen, men begge har forlatt klubben siden den gang. Steve Clarke måtte derfor ut på keeperjakt i sommer, og på kroken har han fått et spennende talent og en erfaren ringrev. Talentet er den 22 år gamle Jonathan Bond fra Watford, som nå håper at han skal få sitt endelig gjennombrudd på seniornivå. Bond har fått en del muligheter på førstelaget til Watford når førstevalgene har vært skadet eller suspendert, men har aldri klart å kapre en fast plass på laget. Det håper han at han skal få til denne sesongen, men da må han i så fall prestere bedre enn en tidligere Tippeliga-keeper.

Ali Al-Habsi ble hentet til England av Bolton Wanderers tilbake i 2005, men fikk så å si aldri sjansen hos hvittrøyene. I sesongen 2010/11 ble han hentet på lån til DW Stadium, og der gjorde han sakene sine såpass bra at Wigan Athletic valgte å hente han permanent etter sesongslutt. Han ble blant annet kåret til årets spiller i Wigan i sin debutsesong. Han var med på å vinne FA Cupen i 2013, men var dessverre ubenyttet reserve under selve finalen. Forrige sesong ble det nedrykk til League One med Wigan, og nå skal han rette opp inntrykket i sin nye klubb. Bak Bond og Al-Habsi finner vi unggutten Stuart Moore, som blir passet godt på av den nye keepertreneren Dave Beasant.

Forsvar

Livet etter Alex Pearce er det Reading-supporterene snakker om når de tenker på årets forsvarsrekke. Den solide stopperen har forlatt klubben til fordel for Derby County, og det er rett og slett en kraftig smell for The Royals. Mannen som skal prøve å fylle tomrommet etter Pearce er tidligere Hull City-spiller Paul McShane. Den rødhårede forsvarsspilleren gikk gradene i akademiet til selveste Manchester United, men fikk aldri sjansen på førstelaget til de røde djevlene. Etter flere låneopphold og et par klubbytter slo McShane seg endelig til ro i Hull. Der ble han en viktig brikke på laget til tigrene da de var i Premier League, samtidig som han fikk flere kamper på laget da de rykket opp fra Championship i 2013. Etter nedrykket i vår forlot McShane klubben til fordel for Reading, og sjeldent har 29-åringen hatt større forventningspress enn det han har foran årets sesong.

Ved siden av McShane i midtforsvaret får han med seg en urutinert unggutt fra Readings eget akademi. 23 år gamle Michael Hector slo gjennom på førstelaget forrige sesong, og viste seg som en åpenbaring etter at Clarke fikk orden på forsvarsspillet. Til tross for sin unge alder har Hector allerede vært utlånt til 11 forskjellige klubber, og i vår fikk han sin landslagsdebut for Jamaica. Den høyreiste stopperen er utvilsomt en av de mest spennende stopperne i ligaen, og kan ta enda større steg under Clarkes ledelse. Anton Ferdinand ble hentet i fjor sommer, men Rio Ferdinands lillebror fikk knapt røre gressmatten i Reading-drakten. Skader ødela hele debutsesongen, men i sesongoppkjøringen har han virket frisk. Han vil utvilsomt fremstå som en ny signering for Reading denne sesongen.

På høyrebacken er det Chris Gunter som regjerer, og det har han gjort i tre sesonger nå. Han kom fra Nottingham Forest for en heftig overgangssum, og har allerede passert hundre ligakamper for The Royals. Gunter er vanligvis dyktig når det kommer til offensive bidrag, men forrige sesong noterte han seg ikke for verken mål eller målgivende pasninger. Det blir det garantert en endring på denne sesongen for 26-åringen som står bokført med 59 landskamper for Wales.

På motsatt side har Reading en juvel i Jordan Obita. Obita kom til Reading da han var 8 år gammel, og har siden den gang gått gradene i akademiet frem til han debuterte på førstelaget da han var 16 år gammel. Etter det fulgte en del låneopphold hos diverse klubber, før han fikk sitt gjennombrudd på førstelaget i sesongen 2013/14. Etter den sesongen ble han kåret til årets spiller i klubben, og forrige sesong fortsatte han det gode spillet. Med sin gode venstrefot tilfører han Reading mye fremover på banen, noe som har ført til at han ofte har fått muligheten lenger fremme på banen også.

Reading har alltid vært flinke til å slippe til ungdommen på laget, og dette året blir nok ikke noe unntak. Jake Cooper har vært i klubben siden han var 14 år gammel, og den høyreiste midtstopperen fikk vist seg frem forrige sesong da han blant annet scoret to mål i 2-1 seieren borte mot Norwich City. Niall Keown er sønn av Arsenal-legenden Martin Keown, og har blitt forespeilet en stor karriere. Han har allerede vært kaptein for reservelaget, og den unge stopperen kan steppe inn overalt i forsvarsrekken. Kanskje får vi se mer av han og den unge høyrebacken Sean Long denne sesongen.

Midtbane

Det er ikke bare i forsvarsrekken Reading har hentet en spiller fra Hull City. På midtbanen har de sikret seg signaturen til en meget ettertraktet spiller ved navn Stephen Quinn. Den tidligere Hull-spilleren fikk mye spilletid i Premier League forrige sesong, og oppofrende spillestil og gode defensive bidrag vil nok gjøre han populær blant supporterne. Quinn var fortsatt ønsket i Hull etter sesongslutt, men valgte å takke nei til kontraktstilbudet fra sin tidligere arbeidsgiver. Det skal Reading være meget glad for.

Selv om Quinn kommer inn som en viktig signering, vil han få nok av konkurranse fra sine kollegaer på midtbanen. Oliver Norwood ble hentet til Reading i fjor sommer fra Huddersfield Town, og i første halvdel av sesongen var han en av de beste spillerne på Madejski Stadium. Dessverre dabbet det litt av for Norwood utover i sesongen, noe som resulterte i at han ble benket av Clarke og viste sin frustrasjon over den avgjørelsen i media. Den saken virker å være glemt nå, og Norwood har selv uttalt at han gleder seg enormt til den nye sesongen sparkes i gang. Kanskje får vi en ny god høstsesong fra den tidligere Manchester United-spilleren.

Danny Williams er en interessant spiller, men som dessverre blir ofte skadet. Den amerikanske landslagsspilleren ble hentet til klubben for to år siden, men de to første sesongene har blitt kraftig amputert av de nevnte skadeproblemene. Det bør ikke den kommende sesongen bli med tanke på at både Jem Karacan og Danny Guthrie har forlatt klubben. I sommer har Williams heldigvis holdt seg frisk, og kanskje får vi se mer av hans tøffe spillestil og herlige teknikk denne sesongen.

Aaron Kuhl er en unggutt som gjerne ønsker å etablere seg på førstelaget denne sesongen. Den 19 år gamle midtbanespilleren har gått gradene i akademiet til Reading, og har imponert stort på de fleste aldersnivå. Forrige sesong debuterte han i august mot Huddersfield Town, men det ble ikke mange kampene han fikk. Kuhl er for øvrig en spiller man raskt legger merke til ettersom han er prikk lik tidligere Chelsea-spiller David Luiz. Hope Apkan har fått en del spilletid de to foregående sesongene, og håper nok å utvikle seg videre denne sesongen, mens Aaron Tshibola kanskje kan få sin første kamp fra start på førstelaget denne sesongen.

Dersom Reading klarer få kontroll på skadene denne sesongen, har de to meget ettertraktede vinger å vise frem. Garath McCleary hadde nok spilt Premier League-fotball dersom han hadde holdt seg frisk, men dessverre gikk han glipp av halvparten av forrige sesong. Den uforutsigbarheten han tilfører laget er uvurderlig, og hans skuddfot kunne sannsynligvis blitt brukt til å rive i stykker bygninger med. I sommer har han vist seg frem under Gold Cup for sitt Jamaica, og flere Premier League-klubber skal visstnok ha notert flittig på tribunen.

På motsatt side av midtbanen har Hal Robson-Kanu imponert over lengre tid. Han har fått rikelig med spilletid i flere sesonger på rad, og scoret syv mål da Reading var i Premier League tilbake i sesongen 2012/13. I fjor høst ble han satt ut på grunn av skader, men i vårsesongen fikk vi se hva han har å by på. Det har også flere klubber i Premier League gjort, og interessen har ikke akkurat vært liten i sommer, mye på grunn av en kontrakt som går ut om ett års tid.

I siste serierunde i vår fikk vi bli kjent med 19 år gamle Tarique Fosu. Vingen fikk sin debut en halvtime ut i kampen mot Derby County, og imponerte da Reading vant 3-0. Fosu kan fort vise seg å bli sesongens komet hos Reading. Dersom det ikke skulle skje, og Robson-Kanu og McCleary skulle slite med skader denne sesongen også, vil både Jake Taylor og Nathan Blackman kunne vikariere på kantene.

Angrep

Pavel Pogrebnyak ble kjent for mange da han storspilte for Zenit St.Petersburg i sesongene 2007 og 2008. Etter å ha spilt en viktig rolle for det russiske laget da de vant den hjemlige serien, fortsatte han storspillet i Europa. Han scoret ti mål da Zenit vant UEFA Cupen våren 2008. Han ble dermed toppscorer i UEFA-cupen sammen med Luca Toni, og flere europeiske storklubber fikk opp øynene for ham. Sommeren 2009 gikk turen videre til Stuttgart og tysk bundesliga. Han gjorde en fin figur her, men klarte aldri score tosifret antall ligamål i løpet av en sesong hos tyskerne.

I januar 2012 gikk han til Premier League da Fulham valgte å gi han muligheten ut sesongen. Han scoret fem mål på sine tre første kamper for London-klubben, og det så ut som om de hadde gjort et enormt kupp. Dessverre scoret han bare ett mål til for the Cottagers, og etter sesongslutt ble han frigitt som følge av at de ikke ble enige om en ny avtale. Like etter forrige EM hentet Reading russeren til Madjeski Stadium, men i Berkshire har han ikke blitt noen hit. Bare én gang har han kommet opp i tosifret antall scoringer, og han skal visstnok ha den heftigste lønningsposen i hele Championship. Årets sesong blir nok den siste for Pogrebnyak i Reading-drakten.

Simon Cox ble hentet fra Nottingham Forest i fjor sommer, men han har ikke klart å spille seg inn i supporternes hjerter i sin debutsesong for Reading. Det ble åtte scoringer i ligaen for Cox forrige sesong, noe som strengt tatt ikke er mer enn hva jeg hadde forventet. Cox har nemlig aldri scoret mer enn ni mål i én sesong på høyere nivå enn League One. Dominic Samuel er en unggutt som knapt har fått sjansen hos Reading, men som imponerte på lån hos Coventry City i vår med fem mål på ti kamper.

En ny mann vi får bli kjent med på topp hos Reading denne sesongen er en portugisisk spiss ved navn Orlando Sá. Han kommer fra Legia Warszawa, hvor han har hatt Henning Berg som sjef. Noen kjenner han kanskje fra et opphold hos Fulham, men der ble han ingen suksess. I polsk fotball har han derimot levert varene, og det ble 13 scoringer på 26 kamper i Ekstraklasa forrige sesong. Med sine gode avslutninger og imponerende fysiske ferdigheter ser jeg ikke bort fra at Sá kan finne seg til rette på nest øverste nivå i engelsk fotball.

Trener

Innledningsvis kunne du lese mye om nåværende sjef Steve Clarke. Han har en lang spillerkarriere bak seg i både St. Mirren og Chelsea. Han la skoene på hyllen i 1998, og kronet karrieren med å vinne både Cupvinner-cupen og ligacupen. Etter seiersrusen takket Clarke ja til å jobbe som assistent manager under Ruud Gullitt i Newcastle. Der var han med på å bli tapende finalist i FA Cup-finalen i 1999. Da Gullitt ga seg noen måneder senere forlot også Clarke klubben etter et lite opphold som vikarierende manager.

Etter et par sesonger som trener for diverse ungdomslag hos Chelsea, ble Clarke forfremmet til assistent manager da Jose Mourinho ankom klubben. Der var han med på å vinne Premier League to ganger, samtidig som han selv sikret seg UEFA Pro lisens innenfor treneryrket. Ett år etter at Mourinho forlot klubben gikk ferden videre til West Ham United, hvor Clarke fikk jobbe under sin tidligere lagkamerat Gianfranco Zola. Der ble han værende to sesonger, før det nok en gang ble klubbskifte.

I januar 2011 ble Clarke hentet til Liverpool som førstelagstrener da Kenny Dalglish var manager. Der fikk Clarke en stor del av æren for at Liverpool snudde en vond trend, og ikke minst det fantastiske forsvarsspillet Liverpool leverte etter Clarke ankom klubben. Til tross for bra innsats måtte han likevel forlate klubben da Brendan Rodgers ble ansatt som ny sjef. Da følte Clarke at det endelig var på tide å prøve seg selv som manager, og det gikk ikke mange dagene før han hadde sikret seg sin første managerjobb.

West Bromwich Albion var klubben som valgte å ta sjansen på Clarke, og det angret de ikke på. Under skottens ledelse sikret The Baggies seg sin beste plassering siden 1981 med 49 poeng og en 11. plass. Den påfølgende sesongen var ikke like hyggelig, og midtveis i sesongen fikk Clarke beskjed om at han var ferdig i klubben, selv om de på ingen måter hadde levert en elendig høstsesong. Etter det tok Clarke ett års pause fra managersirkuset før han takket ja til å bli ny Reading-sjef forrige sesong.

Overganger

I fjor sommer ble Nigel Adkins nødt til å vente nesten helt frem til sesongstart før han kunne gjøre noen skikkelige signeringer. Slik har det heldigvis ikke blitt for Steve Clarke denne sommeren, selv om det ikke virker som om han er ferdig med handlingen enda. En ny spiss skal være høyt på Clarkes ønskeliste, og det kan jeg forstå. For øyeblikket har de ingen spisser som kan garantere en haug med scoringer, og det er litt bekymringsverdig. På keeperplassen har man gjort gode signeringer, og det samme kan sies om Stephen Quinn på midtbanen. Tapet av Danny Guthrie og Jem Karacan kunne vært tungt å svelge for noen sesonger siden, men alt for mange skader har gjort sitt for at de ikke vil bli savnet på samme måte lenger. Det store spørsmålstegnet er om Paul McShane kan erstatte Alex Pearce i forsvarsrekken, bortsett fra det synes jeg Reading har gjort det bra på overgangsfronten i sommer.

Overgangsoversikt:

Inn:
Orlando Sa (Legia Warszawa)
Stephen Quinn og Paul McShane (Hull City)
Mikkel Andersen (Midtjylland)
Ali Al-Habsi (Wigan Athletic)

Ut:
Adam Federici (Bournemouth)
Yakubu (Kontrakt utløpt)
Alex Pearce (Derby)
Jem Karacan (Galatasaray)
George McLennan (Cheltenham Town)
Jure Travner (Celje)

Treningskamper
8.juli: Thai Premier League XI – Reading 2-2 (Blackman, Pogrebnyak)
21.juli: Bristol Rovers – Reading 0-2 (Samuel, Blackman)
24.juli: Reading – Swansea 1-1 (Blackman)
27.juli: Crawley Town – Reading 1-0
1.august: Reading – Espanyol

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Meget bra dekning sentralt på midtbanen. Flere gode spillere som ville gjort en bra jobb på de fleste lag i Championship.
+ Mange unge og lovende spillere som enten har tatt steget opp til førstelaget, eller som kan komme til å gjøre det denne sesongen.
+ En av ligaens beste managere når det kommer til den defensive organiseringen.

Minus:
– En meget god målvakt i Adam Federici og en skikkelig solid stopper i Alex Pearce er borte. Det blir ikke enkelt å erstatte de to solide spillerne.
– Steve Clarke vet nøyaktig hva som må til bakover på banen, men slet i vår med å få ting til å fungere fremover på banen.
– Mangler en naturlig målscorer. Forrige sesong endte toppscorer opp med 8 mål, og det er vanligvis ikke bra nok dersom man har ambisjoner om å kjempe i den øvre delen av tabellen.

Vurdering:
Reading fikk det svært tøft forrige sesong, og den elendige vårsesongen kunne fort ha endt med et forferdelig nedrykk dersom man hadde vært litt mer uheldig. Jeg er veldig i tvil på hvordan det kommer til å gå denne sesongen med Reading, men sammenlignet med de fleste andre lagene i Championship ser det ikke spesielt lyst ut. Troppen ser ikke veldig sterk ut, selv om signeringen av Stephen Quinn er imponerende. Adam Federici og Alex Pearce kan fort bli vanskelig å erstatte, og jeg er som nevnt ikke helt overbevist om at Paul McShane har det som skal til for å lede forsvarsrekken til Reading denne sesongen. Det som derimot gjør at jeg ikke setter Reading lenger ned på tabellen er likevel manager Steve Clarke.

Hans fantastiske organisering av forsvarsspillet er imponerende å se på, og hele laget jobber sammen for å forsvare seg på best mulig måte. Nå har han fått en hel sommer til å gjøre laget enda mer tett bakover på banen, og jeg ser ikke bort fra at det alene vil være nok til å skrape sammen ganske mange poeng denne sesongen. Det store spørsmålet er om han kan få angrepsspillet til å sitte denne høsten, og det vil være den avgjørende faktoren i om Reading kommer til å få en god eller dårlig sesong. Jeg har dessverre størst tro på at det ikke vil fungere optimalt, og plasserer derfor Reading på nedre halvdel denne sesongen.

Tabelltips: 16. plass