Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: The Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andres (30,016)
Eier: Trillion Trophy Asia
Manager: Harry Redknapp
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass
Tabelltips forrige sesong: 13. plass
Årets spiller forrige sesong: David Davis

Vurdert av: Eirik Aase

Dersom det noen gang blir laget en bok om hva man ikke skal gjøre når man overtar en fotballklubb, så vil de nye eierne til Birmingham City garantert bli dratt frem som kroneksempel. Forrige sesong hadde blåtrøyene gleden av å bli ledet av den meget dyktige Gary Rowett. Måten han organiserte dette Birmingham-laget på var eksemplarisk, og man satt hele tiden med følelsen av at de overpresterte til de grader under Rowetts ledelse. Spillermaterialet han hadde til rådighet var ikke bedre enn noen av bunnlagene i Championship, men likevel hadde han blåtrøyene helt oppe i kampen om play-off.

Det eneste som så ut til å kunne ødelegge for Birmingham var dersom en Premier League-klubb hadde kommet inn med jobbtilbud til Rowett. Det var ikke et usannsynlig scenario, ettersom Rowett i fjor høst ble linket til nesten hver eneste klubb i nedre del av Premier League som sparket sine managere. Av en eller annen syk grunn skulle det være Birmingham selv som sendte Rowett på dør.

Klubben hadde fått nye eiere og Rowett var ikke i deres planer. Til tross for at Birmingham i midten av desember lå like utenfor play-off, valgte de å sparke Rowett og erstatte han med Gianfranco Zola. De ønsket at Birmingham skulle spille en mer underholdene fotball, men glemte at de hadde en tropp som var laget for å spille en defensiv og mer direkte fotball. Det hele endte ikke overraskende med fiasko, og min spådom fra da han ble ansatt viste seg å være nøyaktig.

Dersom det ikke skjer noe spesielt i januar så tviler jeg veldig på at Gianfranco Zola sitter som Birmingham-sjef i mai. Håper jeg tar feil.

— Eirik Aase (@eirikaase) December 14, 2016

Under Zolas ledelse vant Birmingham bare 2(!) av 24 kamper, og i april forlot den karismatiske italieneren managerstolen på St Andrews. I løpet av fire måneder hadde klubben gått fra opprykkskamp i toppen av tabellen, til å se ut som en dumpekandidat i bunnen. Harry Redknapp overtok sjefsstolen de tre siste kampene og reddet blåtrøyene fra nedrykk til League One. De vant sine to siste kamper og endte to poeng over streken.

Eierne bommet med andre ord fullstendig i desember. Nå har de fått inn Harry Redknapp på permanent basis, og han ser ut til å få en del penger å leke seg med på overgangsmarkedet. Kombinasjonen Redknapp og penger har gjort Birmingham-fansen optimistiske foran den nye sesongen, men hvem vet hva eiernes neste trekk blir.

Trener 

Harry Redknapp er en underholdene type. Det skjer alltid mye der han er, både på godt og vondt. Den frittalende manageren har lagt bak seg en lang karriere både som spiller og manager. Han vokste opp som Arsenal-supporter, men det var i West Ham United han skulle tilbringe flesteparten av sine år som fotballspiller. Der spilte han sammen med en legende som Bobby Moore, men etter et par sesonger på førstelaget tok han turen videre til AFC Bournemouth. Han hadde flere gode år der før karrieren ble avsluttet med et opphold i USA.

Som manager hadde han nesten ti år i AFC Bournemouth. Turen gikk deretter videre til West Ham United som assistent manager under Billy Bonds. Han overtok jobben etter hvert og etablerte seg som en Premier League-manager. Hos The Hammers var han med på å få opp en del fantastiske spillere som Rio Ferdinand, Michael Carrick, Joe Cole og Frank Lampard.

Etter tiden i West Ham gikk ferden videre til Portsmouth hvor han ble ansatt i en slags sportsdirektør stilling. Graham Rix var manager på den tiden, men ble etter hvert erstattet av Redknapp. Etter et par sesonger tok han den kontroversielle avgjørelsen om å gå til naborivalen Southampton, før han gjorde det enda mer spesielt da han returnerte til Portsmouth igjen etterpå. Det ble en god retur for Portsmouth som endte opp med å vinne FA Cupen under Redknapps ledelse i 2008.

Senere det året tok Redknapp turen til Tottenham Hotspur. Her skulle han få sin beste tid som manager rent resultatmessig. Han løftet et Spurs-lag som lå helt i bunnen av Premier League, til etter hvert å bli et av de store topplagene i engelsk fotball. Hvittrøyene deltok i Champions League under Redknapps ledelse, men ble sparket i 2012 da de ikke gikk til Champions League. Dette til tross for at de egentlig hadde kvalifisert seg, men mistet plassen da Chelsea som havnet bak Tottenham på tabellen endte opp med å vinne hele turneringen og dermed kvalifiserte seg på Tottenhams bekostning.

Noen måneder senere overtok Redknapp jobben som som QPR-sjef. Der overtok han en overbetalt og alt for stor tropp, hvor moralen i laget var helt elendig ifølge han selv. Det hele endte med nedrykk til Championship, men der var han ikke lenge. Det ble opprykk via play-off på første forsøk for Redknapp, men mot slutten av den kommende sesongen i Premier League valgte Redknapp å forlate Loftus Road. Etter det hadde han et kort opphold som sjef for Jordans landslag, før han kom inn som redningsmann for Birmingham City på tampen av forrige sesong.

Spillestil

Harry Redknapp har ofte fått kritikk for å være en mann som fokuserer mer på såkalt “man management” enn taktikk. En kritikk som han har vært ganske skuffet over og som han selv mener bare er tull. Jeg kan på mange måter forstå hans frustrasjon, ettersom mye av det han gjorde i blant annet Tottenham Hotspur var veldig bra. Han fikk laget til å spille en underholdene fotball, og hadde en klar plan om hvordan det skulle gjøres.

Enkelte av hans tidligere spillere, som blant andre Rafael Van der Vaart, har derimot bekreftet påstandene om at taktikk ikke er det som er hovedfokuset til Redknapp. I Birmingham City virker det som om ringreven har en klar plan om hvordan han vil at laget skal spille. Han ønsker å være et fysisk robust lag, noe man kan se på spillerne han har hentet inn. Tøff, direkte fotball vil nok bli brukt en del, samtidig som han i sommer har forsøkt å få laget til involvere målvakten en del. Både ved å sette i gang spillet bakfra, men også være tålmodig med ballen i bakre rekker.

Formasjonsmessig har man variert mellom 4-4-2 og 3-5-2  i sommer. Det har sett mest sannsynlig ut med en vanlig forsvarsfirer, og jeg tror vi vil få se det når sesongen sparkes i gang. Redknapp er glad i å bruke vinger og vil nok gjøre det denne sesongen også. Helt på topp har man sett flere variasjoner i sommer. Alt fra én måltyv ved siden av en høyreist spiss, samt en spiller i 10er rollen og en spiss alene på topp.

Keeperplass

Finnes det et lag i Championship som er sterkere på keeperplassen enn Birmingham City? Det er jeg ikke sikker på. Blåtrøyene hadde allerede en habil målvakt i Tomasz Kuszczak, men valgte i sommer å lure David Stockdale til St Andrews. Stockdale var fantastisk for Brighton & Hove Albion forrige sesong, og var med på å rykke opp til Premier League. Opp til øverste nivå ville derimot ikke Stockdale være med, og litt overraskende valgte han å reise til Birmingham. Om han får bedre betalt i Birmingham, eller om han ikke var sikret spilletid for Brighton den kommende sesongen, er for øyeblikket vanskelig å si. Nå skal han vokte buret for Redknapp & Co, og han kommer til å få mye mer å gjøre denne sesongen sammenlignet med hans tid i Brighton. The Seagulls var nemlig det laget som slapp til færrest skudd på mål under Chris Hughtons ledelse.

Den polske målvakten Tomasz Kuszczaks fremtid i klubben er nok usikker. Jeg klarer ikke helt se for meg at han er forberedt på å spille annenfiolin denne sesongen, spesielt med tanke på at han nå har blitt 35 år gammel og fortsatt holder et meget bra nivå. Den tidligere Manchester United-keeperen har nå vært i klubben siden 2015, men kanskje finner han seg nye jaktmarker nå. Adam Legzdins ser nok en gang ut til å måtte forberede seg på mye tid på benken og tribunen. Han kom opp fra klubbens eget akademi, men har vært innom en rekke andre klubber før han i 2015 endte opp på St Andrews igjen.

Forsvaret

På stopperplass hos Queens Park Rangers finner vi nå den kanskje mest undervurderte midtstopperen i Championship. Da Alfie Mawson forlot Barnsley i fjor sommer, fikk Marc Roberts muligheten til å tre inn i rampelyset. Den duellsterke stopperen er brutal i luftrommet og leverte en fremragende sesong for et Barnsley-lag som lar forsvarsspillerne få fryktelig mye å gjøre. Roberts ble kåret til årets spiller hos The Tykes, men forlot klubben til fordel for Birmingham i sommer. Skulle Harry Redknapp ønske å bruke innkast som angrepsvåpen, vil han være glad for å vite at Roberts er blant de i Football League som kaster desidert lengst.

Michael Morrison har blitt linket bort til flere klubber i sommer, og det er ikke så rart med tanke på hvor bra han har vært i Birmingham-drakten. Morrison ble hentet permanent til klubben i 2015 etter et vellykket låneopphold. Den 29 år gamle midtstopperen var blant de som blomstret mest under tidligere manager Gary Rowetts spillestil, og vil nok passe bra inn i Harry Redknapps planer. Morrison er flink til å lese spillet, samtidig som han er en håndfull i duellene. Dekningen er også god på stopperplass med Ryan Shotton og Paul Robinson på plass. Shotton har blitt jaktet på av flere klubber i sommer, men vil nok være en viktig mann å ha på plass på St Andrews. Han kan også kaste langt, og kan bekle flere roller i forsvaret. Forrige sesong spilte han nesten alt som var av kamper for blåtrøyene. Kaptein Paul Robinson har signert en ny ettårskontrakt i sommer, men det spørs hvor mye spilletid det blir for 38-åringen.

På høyrebacken fikk Jonathan Spector mest spilletid forrige sesong, men han er nå borte fra klubben. På den siden har man nå fått inn et mye bedre alternativ i Emilio Nsue. Han ble hentet fra Middlesbrough i januar, og viste mot slutten av forrige sesong at han har mye å bidra med. Han kan komme med gode bidrag både bakover og fremover på banen, og blir samtidig presset av den talentfulle unggutten Josh Dacres-Cogley.

På venstrebacken var Jonathan Grounds den med mest tillit forrige sesong, men det kan fort endre seg denne sesongen. Grounds er en hardtarbeidende og sterk fysisk back. Han har vært i klubben siden 2014, og har hele tiden levert stabilt gode prestasjoner og holdt seg frisk. Denne sesongen skal han få tøff konkurranse fra Cheick Keita. Keita ble hentet fra italiensk fotball i januar og viste prov på herlige ferdigheter i vår. Litt ustabil var han absolutt, men offensivt var det kvalitet over det Keita fikk prestert. Med Grounds og Keita har Redknapp to spillere med forskjellige kvaliteter som sannsynligvis vil bli brukt alt etter hvem motstanderen er.

Midtbanen

Det er mange spillere å velge mellom på midtbanen for Harry Redknapp, men foreløpig er styrke et mer passende ord enn kreativitet når man skal beskrive materiellet han har til rådighet. Craig Gardner blir utvilsomt en viktig mann midt på banen. Han kom på lån fra West Bromwich Albion i vinter, og har nå blitt hentet permanent. Hans vilje, aggressivitet og direkte stil gjør han enkel å like for fansen. At han har en solid skuddfot kommer selvsagt også godt med. Alle lag trenger samtidig en kraftplugg som kan gjøre drittjobben på midten og skape balanse i laget. Der har man nå fått Cheick N`Doye på plass. Den høyreiste midtbanespilleren storspilte for Angers i Ligue 1 forrige sesong og har rikelig med erfaring fra fransk fotball. Landskamper for Senegal har han også, og i mine øyne er N´Doye en av de beste signeringene i Championship denne sommeren.

Maikel Kieftenbeld går nå inn i sin tredje sesong som Birmingham-spiller. Den aggressive og hardtarbeidende arbeidsmauren har allerede vist Birmingham-fansen at han er en mann å stole på. Nederlenderen er den spilleren som man gjerne ikke legger merke til ved første øyekast, men som gjør en enorm jobb for laget. Spillere som Robert Tesche og Stephen Gleeson har tonnevis med erfaring fra Championship og vil nok også kunne gjøre en god jobb for blåtrøyene på midtbanen.

Vingene er vel det området hvor jeg føler Birmingham er svakest i skrivende stund. Det er tydelig at Harry Redknapp har planer om å gjøre noe med den saken, men foreløpig kan jeg bare ta tak i det som de har til rådighet akkurat nå. David Davis ble kåret til årets spiller forrige sesong, men noen ideell ving i Redknapps spillestil tror jeg ikke han er. I mine øyne er Davis bedre i en sentral posisjon, men der er nok mange uenige med meg. Det blir interessant å se hvor han blir plassert når sesongen starter, men det eneste som er sikkert er at han nok kommer til å samle mange gule kort igjen denne sesongen også.

Jaques Maghoma er en spiller som jeg tror kan blomstre under Redknapps ledelse. Han har et herlig driv med ballen, er rask og kan skape problemer for en hver back i denne ligaen. Dessverre har han nok av svakheter også, som blant annet ganske ujevne prestasjoner. I sommer har han sett frisk ut, og kanskje får vi se en mer stabil Maghoma denne sesongen. David Cotterill ble leid ut i vår og virket å være helt ute i kulden. Fortsatt er det litt usikkert hvor han er i Redknapps planer, men jeg kan ikke forstå annet enn at han ville passet bra inn i hans spillestil. Når Cotterill får lov til å skjære innover i banen fra høyresiden, er det knapt noen som er farligere enn han. Han har et knallhardt skudd som kan gi de fleste målvakter mareritt.

Angrepet

Lukas Jutkiewicz er en spiller som jeg hadde sansen for da han spilte for Middlesbrough for noen sesonger siden. Der viste han gang på gang at han kunne være nærmest umulig å stoppe for forsvarsspillerne dersom han ble brukt riktig. Jutkiewicz trenger innlegg og selvsagt spilletid for å gjøre best nytte for seg, og det fikk han der. Dessverre gikk han til Burnley hvor det blir mindre spilletid, samtidig som Premier League viste seg å være tøft for han. 28-åringen scoret ikke et eneste mål under sin tid i Burnley, og over to år uten scoring gjør noe med selvtilliten til en spiss.

Derfor var det befriende å se Jutkiewicz stå frem som Birminghams desidert beste angrepsvåpen forrige sesong. Den sterke spissen scoret elleve mål og endte opp som klar toppscorer for blåtrøyene. Nestemann på listen var Che Adams med syv mål, og han kan vi forvente store ting av den kommende sesongen. 21-åringen kom til klubben i fjor sommer og ble fort en hit på St Andrews. Han er kjapp og meget god med ballen i føttene. Han har et lavt tyngdepunkt og er vanskelig å stoppe. Han har allerede skaffet et par straffespark for blåtrøyene, og flere kommer det til å bli. Adams kan spille på topp, men også på vingen og i en 10er rolle mer sentralt på banen.

Clayton Donaldson fikk forrige sesong ødelagt av skader. I starten av Gary Rowetts periode som Birmingham-sjef var Donaldson kanskje den viktigste spilleren for blåtrøyene. Han er det ideelle oppspillspunktet, samtidig som han visste hvor målet stod. Donaldson kan også spille ute på vingen, selv om det i mine øyne er misbruk av ressurser. Han har nå blitt 33 år gammel og det virker som om han er på vei nedover i karrieren. Danske Nicolai Brock-Madsen er fortsatt i troppen, men ser ikke ut til å være i Redknapps planer.

Overganger

Med eiere som er villige til å bla opp penger, samt en manager som heter Harry Redknapp, er det ingen overraskelse at det skjer mye på overgangsfronten hos Birmingham City. De har allerede gjort flere signeringer, hvor spesielt Marc Roberts og Cheick N´Doye skiller seg ut som fantastiske kjøp. I sommer har Birmingham blitt linket til flere eldre stjerner som Robbie Keane, Ashley Cole, John Terry og Stewart Downing. Om dette er veien å gå er jeg usikker på, men mye kommer nok fortsatt til å skje før vinduet stenger. Spesielt på vingene er Redknapp nødt til å få inn mer krutt, mens det er ingen hemmelighet at han jakter på en ny spiss.

Overgangsoversikt:

Inn:
David Stockdale (Brighton), Craig Gardner (WBA), Marc Roberts (Barnsley), Cheick N´Doye (Angers), Craig Gardner (WBA)

Ut:
Charlee Adams, Reece Brown, Charlie Cooper, Logan Kwiecien, George O´Neill (Alle frigitt), Kerim Frei (Basaksehir), Diego Fabbrini (Lån til Real Oviedo), Viv Solomon-Otabor (Lån til Blackpool), Andrew Shinnie (Lån til Luton)

Treningskamper: 
15.juli: Ironi Kiryat – Birmingham City 0-2 (Frei, Maghoma)
22.juli: Oxford United – Birmingham City 0-2 (Davis, Adams)
26.juli: Kidderminster – Birmingham City 0-1 (Donaldson)
29.juli: Birmingham City – Swansea

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Ligaens beste keeperduo i David Stockdale og Tomasz Kuszczak.
+ Ringreven Harry Redknapp som manager. Har kommet seg opp fra denne ligaen flere ganger tidligere.
+ Sterke på både stopperplass og sentralt på midtbane.

Minus:
– Mangler kvalitet i enkelte posisjoner, som for eksempel på vingene.
– Lite effektive foran mål. Bare to lag scoret færre mål enn Birmingham forrige sesong.
– Store forventninger. Har en tropp som ikke kan måle seg med de beste lagene i ligaen, men det ligger en slags forventning i luften rundt St Andrews om at klubben skal være med i kampen om play-off.     

Vurdering:

Birmingham City har både hatt marginene på sin side de siste sesongene, samtidig som man har jobbet knallhardt for å holde klubben levedyktig etter noen år med fullstendig hodeløs økonomisk styring. Når man nå endelig ser ut til å ha klart å lage et fundament som man kan bygge videre på, synes jeg det er litt spesielt at de nye eierne kommer inn og ser ut til å bruke fryktelig mye penger i blant annet lønninger.

Man kan gjerne si at man er nødt til å gjøre det for å være med i toppen av Championship, men samtidig er det mange lag som har fått kjenne hvor vondt det kan gjøre når slike ting mislykkes. Nå har blåtrøyene fått Harry Redknapp på plass, og han er en luring som kan løfte dette Birmingham-laget høyt opp på tabellen. Hans rekruttering er jeg ikke den største supporteren av, men signeringene av Marc Roberts og Cheick N´Doye har imponert meg.

Birmingham har i skrivende stund et helt brukbart Championship-lag. Man har spillere som de to nevnte signeringene som jeg tror vil holde høyt Championship-nivå, men samtidig har de mange (beklager ordbruken) middelmådige spillere med tanke på nivået de spiller på. Redknapp må trylle voldsomt dersom han skal få dette laget til å kjempe på øvre halvdel av tabellen.

Jeg er spent på om Birmingham kan få angrepsspillet til å fungere denne sesongen, og tror at de i så fall må hente inn noen nye spillere i offensive roller dersom de skal få det til. Bakover på banen ser det forholdsvis sterkt ut, og det gir meg troen på at de vil holde seg unna bunnstriden.

Tabelltips: 15. plass