Klubbinfo
Lagnavn: Sheffield United Football Club
Kallenavn: The Blades
Stiftet: 1889
Hjemmebane: Bramall Lane (32,702)
Eier: Kevin McCabe og Prins Abdullah bin Musa`ed bin Abdulaziz al Saud. 
Manager: Chris Wilder
Tabellplassering forrige sesong: 1. plass i League One.
Tabelltips forrige sesong: Deltok ikke i Championshop.
Årets spiller forrige sesong: John Fleck

Vurdert av: Eirik Aase

Endelig er Sheffield United tilbake i Championship. De rykket ned til League One tilbake i 2011 og har siden den gang slitt med å komme seg tilbake til nest øverste nivå i engelsk fotball. Nesten hver eneste sesong siden nedrykket har de vært storfavoritter til å rykke opp igjen, men hver eneste gang gikk det galt. Etter hvert kunne man nesten tro at det hvilte en forbannelse over The Blades, men det var før Chris Wilder ankom klubben.

Den dyktige manageren hadde akkurat ledet Northampton Town til et meget uventet opprykk fra League Two da han ble ansatt som ny Sheffield United-sjef i fjor sommer. Med Wilder på plass hadde Sheffield-klubben en mann som visste hva som måtte til for å få laget et vinnerlag. Wilder kom inn som et friskt pust og lå ikke på latsiden gjennom sommerferien. Det ble gjort store omveltninger i troppen med mange spillere både ut og inn av klubben.

Med så store utskiftninger må jeg innrømme at jeg var litt skeptisk til å starte med, men hadde likevel stor tro på at Wilder var den rette for Sheffield United. Wilder fikk på plass viktige brikker som John Fleck, Mark Duffy og Jack O`Connell. Spillere som man visste ville gjøre en meget bra jobb i League One. Han fikk raskt laget til å spille med stor selvtillit, til tross for en tøff start på sesongen. The Blades vant ingen av sine fire første i ligaen, men fulgte deretter opp med en imponerende rekke med kamper på rad uten tap.

Fra slutten av august og frem til desember gikk de ikke poengløse av banen en eneste gang. Etter et knepent tap mot Walsall og et par trøblete resultater i slutten av januar, fortsatte den imponerende formen. The Blades tapte ingen av sine 17 siste kamper i League One og ble til slutt seriemester med hundre poeng. Ned til neste lag på tabellen skilte det hele fjorten poeng.

Nå er alle i den rød delen av Sheffield spente på om de kan ta med seg den gode formen inn i den nye Championship-sesongen. Med Chris Wilder ved sidelinjen skal man ikke se bort fra at det skjer.

Trener 

Chris Wilder er et nytt bekjentskap i Championship denne sesongen, men han hører etter min mening absolutt hjemme på dette nivået. Den 49 år gamle Sheffield United-manageren har nå vært sjef på Bramall Lane i ett år og har allerede blitt en stor helt blant fansen etter å ha ledet de til et etterlengtet opprykk.

Som Sheffield-gutt og tidligere Sheffield United-spiller må det være ekstra spesielt for Wilder at han har fått en såpass høy status i klubben. Han hadde ingen stor spillerkarriere og var innom et hav av klubber i på forskjellige nivå i engelsk fotball. Hans opphold hos Rotherham United på begynnelsen av 90-tallet var der han fikk mest spilletid.

Han startet sin managerkarriere i lille Alfreton Town. I løpet av bare 27 uker i den klubben vant han omtrent alt som gikk an å vinne. Derfor gikk det ikke lenge før Halifax Town kom på banen i 2002. Han var i Halifax i seks år frem til klubben gikk konkurs. Han hadde da et lite opphold i Bury som assistentmanager, før han desember 2008 ble ny Oxford United-manager.

Hos Oxford ledet han gultrøyene til League Two. Han fikk deretter stabilisert Oxford som et topp League Two-lag før han i januar 2014 valgte å prøve lykken hos Northampton Town. Northampton lå på nedrykk da Wilder kom til klubben, men han klarte stable klubben på føttene igjen og holde de oppe. I den påfølgende sesongen ble det en plass midt på tabellen, før det i sesongen 2015/16 ble et suverent opprykk til League One. Det var etter dette opprykket Sheffield United kom på banen, og det var en jobb Sheffield-mannen Wilder ikke kunne si nei til.

Spillestil

Med tanke på at Sheffield United har en 49 år gammel britisk manager som de siste årene har ledet klubber i Conference, League Two og League One, er det lett å være fordomsfull. Kick and run og mye roping. Det er det mange forbinder med slike managere. Med Chris Wilder blir det derimot helt feil. Han er riktignok glad i en direkte spillestil, men måten han vil at lagene skal spille fotball på er underholdene å se på. De er raskt fremme i angrep etter gjenvinning av ball, men da gjennom gode kombinasjoner innad i laget, istedenfor en lang ball opp til et oppspillspunkt.

Hos Northampton Town favoriserte han en 4-2-3-1 formasjon med kontringsfotball og stort fokus på å utnytte rommet i midten. Hos Sheffield United valgte han etter hvert å legge om til en 3-5-2 formasjon som han oppnådde stor suksess med. Han vil ha med seg vingbackene høyt i banen, samtidig som han i likhet med tiden i Northampton Town ønsker å ha kontroll om det som skjer sentralt på banen. Med teknisk dyktige og herlige pasningsføtter midt på banen har The Blades klart å kontrollere nesten samtlige kamper i League One.

I sommer har Wilder gitt klart uttrykk for at de ikke skal ha en defensiv innstilling i møte med Championship, og derfor er det bare å glede seg til The Blades sparker ball på nest øverste nivå igjen.

Keeperplass

Manager Chris Wilder har fått litt å tenke på vedrørende keeperplassen denne sommeren. Simon Moore kom inn fra Cardiff City i fjor høst og leverte en flott sesong mellom stengene i League One. Han voktet nesten samtlige kamper og var god både i feltarbeidet og på streken. Dessverre pådro han seg en skade under sommerens sesongoppkjøring som det i skrivende stund er knyttet en del usikkerhet rundt, samtidig som de bare har den uerfarne målvakten Jake Eastwood som backup nå som George Long er lånt ut.

Forhåpentligvis vil vi få se mye av Moore denne sesongen. Han kjenner nok noen fra tiden i Cardiff City hvor han i hvert fall ikke imponerte meg. I Yorkshire har den 27 år gamle keeperen derimot sett tryggere ut på banen og det kan virke som om han nå er klar for å ta steget opp igjen. Wilder har sagt at han ikke tørr sitte med Eastwood som muligens eneste målvakt dersom Moore er ute, og derfor har man hentet inn Jamal Blackman på lån fra Chelsea. Han var på lån hos Wycombe Wanderers i League Two forrige sesong, og har tidligere hatt et låneopphold hos Østersund i svensk fotball. Den høyreiste målvakten kan bli et spennende bekjentskap på nest øverste nivå.

Forsvaret

Med bare ett baklengsmål i snitt per kamp forrige sesong, kan man trygt si at Sheffield United-forsvaret gjorde en god jobb med tanke på deres offensive spillestil. Likevel har det skjedd en del endringer i bakre rekker i løpet av sommeren. Klubben har fått inn noen nye signeringer som skal gjøre overgangen til Championship lettere. Richard Stearman er én av disse signeringene, og det er ikke mange som kjenner Championship bedre enn han. Den tidligere Fulham og Wolves-spilleren har til og med erfaring fra Premier League, men har de siste sesongene spilt på nest øverste nivå. Stearman er tøff i duellene og en god leder å ha med seg i forsvar, men samtidig er han langt fra den hurtigste forsvarsspilleren i engelsk fotball.

Ved siden av seg i en trebackslinje vil han nok mest sannsynlig få med seg Jack O´Connell og Chris Basham. O´Connell kom til klubben fra Brentford i fjor sommer og hadde tidligere ikke klart å ta steget opp til førstelaget fra akademiet hos Blackburn Rovers. I likhet med Stearman er også han tøff i luften, men samtidig kan O´Connell bidra med bedre tempo enn det hans stopperkollega kan. Chris Basham kan bekle en rolle både på midtbanen og i forsvar, men er etter min mening best helt bakerst. Han er en tøff kriger som mange vil huske igjen fra sin tid i Blackpool i Championship. Han satt ikke fyr på Championship den gangen, men ser bedre ut nå.

Jake Wright spilte over halvparten av Sheffield Uniteds kamper forrige sesong, men jeg er redd at det er han som ender opp med å ta turen til benken nå som de skal spille på et høyere nivå. Wright er en hardhaus som manager Chris Wilder kjente godt fra sin tid i Oxford United. Wilder har heller ikke lagt skjul på at han er på jakt etter en ny midtstopper. Det er kjent at klubben blant annet har fått flere bud avslått på Blackburn Rovers-spiller Darragh Lenihan.

Det blir spennende å se hvem som får tillit fra start på vingbackene til Sheffield United. På høyresiden har John Brayford tidlig fått beskjed om at han kan forlate klubben, og derfor tror jeg ikke vi vil få se mye til han. Kieron Freeman spilte nesten samtlige kamper for The Blades i deres opprykkssesong og gjorde en fin figur på sin høyreside. Freeman har flere kamper for det walisiske U21-landslaget og håper nok at spill i Championship kan gi han en god mulighet til å få en landslagsdebut. Det spørs likevel om han ikke må spille annenfiolin i år.

Inn har man nemlig fått på plass George Baldock denne sommeren. Han kommer fra MK Dons hvor han leverte flere gode sesonger. Han var blant annet med den forholdsvis upopulære klubben opp til Championship i 2015/16 sesongen, men fikk lite tillit der. Forrige sesong var han god i League One for klubben fra Milton Keynes, og nå skal han gi Freeman konkurranse om plassen. Han er for øvrig bror til Brighton & Hove Albion-spiller Sam Baldock.

På venstresiden var det Daniel Lafferty som styrte butikken forrige sesong. Han var involvert i de fleste kamper, men vil nok fort få mindre spilletid denne sesongen. Lafferty kom til klubben på lån fra Burnley i fjor sommer og ble senere hentet permanent. I sommer valgte Sheffield United å hente inn Enda Stevens fra Portsmouth, og da er det naturlig å tro at Lafferty vil få større problemer med å få mye spilletid. Stevens leverte syv målgivende pasninger for Portsmouth da de rykket opp i vår og ble senere tatt ut på årets lag i League Two.

Midtbanen

Trioen som spilte sentralt på midtbanen til Sheffield United forrige sesong endte opp med å rive i stykker nesten all motstand. Selv om det var enkelte som stjal mest oppmerksomhet i rampelyset, var det én spiller som virkelig imponerte meg. Den spilleren er Paul Coutts og han er et eksempel på at hardt arbeid lønner seg. I fjor sommer ble han avskrevet og nærmest sendt på dør av manager Chris Wilder. Istedenfor å rote seg bort og finne en ny klubb, valgte Coutts å brette opp ermene og kjempe for en plass på laget. Selv om han ikke hadde oddsen på sin side, klarte han overbevise Wilder gjennom sin imponerende innsats. Han startet 40 kamper og gikk fra å være en midtbanekriger til å endelig se komfortabel med ballen i føttene igjen. Coutts har tidligere mye erfaring fra Championship med andre klubber, men jeg har aldri sett han bedre enn det han er akkurat nå.

Den beste av de alle på midtbanen til Sheffield United er John Fleck. Det er jeg ikke i tvil om, og jeg kan ikke fatte at ingen Championship-klubber tok sjansen på han da han forlot Coventry City i fjor sommer. For noen vil han være en Football Manager-legende, men man må ikke glemme at han er en veldig god fotballspiller. Fleck er født og oppvokst i Glasgow og spilt sin første seniorfotball hos Rangers. Han ble lenge sett på som et stort talent, men forsvant litt fra radaren etter flere sesonger hos Coventry. Med sin energiske spillestil, gode teknikk og fremragende pasningsfot har han det som skal til for å få fansen på sin side. Jeg er ikke i tvil om at han vil komme med store bidrag for The Blades i Championship denne sesongen.

En spiller som kan minne litt om Fleck i stilen er John Lundstram. Han ble hentet sent i sommer fra Oxford United. Det tidligere Everton-talentet gjorde sine saker bra for gultrøyene og skal nå prøve seg i Championship igjen. Det har han prøvd tidligere med Blackpool og Yeovil Town, men han er en annen spiller nå som han har to fulle sesonger med Oxford United med seg i bagasjen. Mark Duffy satt ikke akkurat fyr på Championship med verken Doncaster Rovers, Scunthorpe United eller Birmingham City. De to siste sesongene har han derimot holdt lekestue i League One med henholdsvis Burton Albion og Sheffield United. Han er på toppen av sin karriere, men med tanke på at han nå er 31 år gammel, er nok dette hans siste mulighet til å bevise at han takler spill på nest øverste nivå.

Samir Carruthers kom fra MK Dons i januar og fikk med seg en del kamper utover våren. Den offensive midtbanespilleren spilte det meste av kamper for MK Dons da de var oppe i Championship, men skuffet meg en del den sesongen. David Brooks er en av spillerne jeg er mest spent på å se i aksjon for Sheffield United den kommende sesongen. Han har fortsatt ikke spilt en ligakamp for førstelaget, men i sommer tok han store steg som fotballspiller. Brooks ble kåret til turneringens beste spiller da England vant den prestisjetunge Toulon-turneringen. I sommer ble han nesten lånt ut til Chesterfield, men Wilder ombestemte seg i siste øyeblikk. Under sesongoppkjøringen har han storspilt og scoret fire mål. Jeg ser ikke bort fra at Brooks blir sesongens store stjerneskudd i Championship. Den spennende vingen Nathan Thomas må også nevnes, men jeg er for øyeblikket usikker på hvordan han vil passe inn i planene.

Angrepet

Billy Sharp er tilbake i Championship igjen. Savnet har vært stort, men nå er han altså tilbake der han hører hjemme. At han nå skal spille på nest øverste nivå med favorittklubben sin er rett og slett veldig passende. Forrige sesong banket han inn 30 mål i League One og stakk dermed av med toppscorertittelen. Sharp bærer kapteinsbindet med stolthet og har nå blitt 31 år gammel. Han er en herlig ringrev som vet nøyaktig hvor målet står. På de to siste sesongene har han scoret 51 mål på 97 kamper. Det er et målsnitt som få kan måle seg med i engelsk fotball. Spørsmålet er om han kan opprettholde det i Championship hvor han har slitt mye før. Svaret på det får vi når sesongen sparkes i gang, men jeg har en følelse av at han vil lykkes.

Det er en kontroversiell spiss som skal prøve seg i Sheffield United-drakten igjen denne sesongen. Ched Evans er tilbake etter fengselsstraff og opphold i Chesterfield. Han ble sett om en av de store walisiske spisstalentene da han banket inn mål for Sheffield United for noen år siden, men så falt alt sammen. I sesongen 2011/12 ble han tatt ut på årets lag i League One og nominert for prisen som årets spiller i ligaen. Han hadde landskamper for Wales, men ble dømt til fem års fengsel for voldtekt. Evans slapp ut etter å ha sonet halve straffen, men det ble ingen enkel sak for Evans å finne seg en ny klubb. De færreste ville ta sjansen på han på grunn av sponsorflukt. I fjor sommer ble han hentet til Chesterfield av sin tidligere sjef Danny Wilson, og ett år senere er han altså tilbake på Bramall Lane.

Om Evans vil få mye spilletid er vanskelig å si, men Leon Clarke er nok en spiller vi vil få se en del av. Den tidligere Wolverhampton Wanderers-spilleren har en utrolig CV. Han er nok en av spillerne i Championship som har spilt for fleste klubber i sin karriere og fortsatt har han noen år igjen. Clarke har nå blitt 32 år gammel og er en spisstype som får ting til å skje rundt seg. Noen notorisk målscorer er han ikke, selv om han har levert noen imponerende sesonger for blant andre Coventry City og Bury. På tampen av vårsesongen scoret han på bestilling for The Blades, og derfor ser jeg ikke bort fra at han starter i sesongåpningen mot Brentford.

Caolan Lavery vil nok ha et ord med i den diskusjonen. Han har tatt den tøffe veien fra Sheffield Wednesday til Sheffield United. Det kan blir interessant å se hva slags mottakelse den canadiske spissen får når de to byrivalene krasjer sammen i september. Lavery er en aggressiv og energisk spiss som jobber utrettelig. Forrige gang han spilte i Championship følte jeg ikke han var i nærheten av å takle nivået, men  muligens livet i League One har hjulpet han. James Hanson ble hentet fra Bradford City i januar. Han scoret bare ett ligamål utover våren og jeg har ikke følelsen av at han blir en viktig mann fremover, selv om han kan være en håndfull å spille mot. Han har spilt både ligacupfinale på Wembley med Bradford City, samt scoret for samme klubb i en play-off finale på samme stadion. Matt Done har fått beskjed om å lete etter ny arbeidsgiver og ser ikke ut til å være med i Chris Wilders planer.

Overganger

Jeg liker måten Chris Wilder gjør ting på. Det er litt “old fashioned” og minner litt om 90-tallet som var den perioden jeg begynte å følge engelsk fotball. Han er ikke redd for å renske unna spillere som han ikke tror hører hjemme i hans planer, samtidig som han henter inn nøyaktig de spillertypene han trenger og som passer inn i hans fotball. Han går åpent ut til media og forteller hvilke spillere som er satt på overgangslisten. I sommer har han fått inn spillere som Enda Stevens, Richard Stearman og John Lundstram som alle kan gjøre en god jobb den kommende sesongen. Jeg er usikker på Ched Evans og George Baldock, men stoler på at Wilder vet hva han gjør. Fortsatt forventer jeg at de henter inn en ny målvakt og en midtstopper før overgangsvinduet stenger.

Overgangsoversikt:

Inn:
George Baldock (MK Dons), Ched Evans (Chesterfield), Enda Stevens (Portsmouth), Nathan Thomas (Hartlepool), Richard Stearman (Fulham), John Lundstram (Oxford United), Jamal Blackman (Lån fra Chelsea)

Ut:
Mark McNulty (Coventry), Jay O´Shea (Bury), Stefan Scougall (St Johnstone), George Long (Lån til AFC Wimbledon), Chris Hussey (Lån til Swindon), James Wilson (Lån til Walsall), Louis Reed (Lån til Chesterfield), Ben Whiteman (Lån til Doncaster).

Treningskamper: 
8.juli: Stocksbridge – Sheffield United 0-9 (Lavery x3, Brooks x2, Clarke x2, Sharp, Stevens)
14.juli: Malaga – Sheffield United 0-1 (Fleck)
18.juli: Chesterfield – Sheffield United 1-2 (O`Connell, Brooks)
21.juli: Rotherham – Sheffield United 1-2 (Selvmål, Stevens)
25.juli: Sheffield United – Stoke City 2-1 (Sharp, Brooks)
28.juli: Eastleigh – Sheffield United

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Enorm selvtillit. Snakk med hvem du vil av spillere, ledelse og supportere. Alle rundt Sheffield United har en enorm tro på at de har det som skal til for å lykkes denne sesongen.
+ Chris Wilder. Har en imponerende CV å vise til, selv om det må sies at dette blir et nytt nivå for han.
+ Vet hvor målet står. Scoret hele 92 mål forrige sesong. Ser man bak resultatene burde det faktisk blitt enda flere mål.   

Minus:
– Mangel på erfaring på dette nivået. Det er knapt noen på dette Sheffield United-laget som har vist at de har det som skal til for å lykkes på dette nivået.
– Simon Moore imponerte meg ikke sist han fikk sjansen i Championship, mens Jamal Blackman ikke har vist seg frem på høyere nivå enn League Two. Jeg er derfor usikker på keeperplassen.
– På papiret ser ikke troppen spesielt sterk ut. Det er ikke mange spillere hos Sheffield United som hadde gått inn på laget til deres rivaler i denne ligaen.      

Vurdering:

Blir Sheffield United den store positive overraskelsen i Championship denne sesongen?  Jeg tror faktisk de kan det. Det så mye optimisme rundt Bramall Lane for tiden. Er det noe man ikke skal undervurdere hos en fotballklubb, så er det stemningen rundt klubben. Både spillerne og supporterne har klokketro på at Chris Wilder kan lede The Blades til en flott sesong på nest øverste nivå. De har en spillestil som passer troppen perfekt og som gjør at de spiller seg til mange sjanser uten å ta for stor risiko.

Jeg tror det er mange lag som vil slite med å stoppe dette Sheffield United-laget denne sesongen. Dersom de får en god start på sesongen, ser jeg ikke bort fra at de kan blande seg inn i kampen om play-off. Det er nok av eksempler på lag som har gjort det tidligere etter å ha rykket opp fra League One.

Det som gjør at jeg likevel velger å plassere The Blades nede på en 16. plass er det faktum at det fremstår som mer sannsynlig at de ikke overrasker. Deres tropp ser ikke sterk ut sammenlignet med deres konkurrenter i ligaen, samtidig som det er så få spillere som har vist at de kan levere varene på dette nivået. Det er litt for mange usikkerhetsmomenter i luften til at jeg klarer plassere Sheffield United foran de lagene som kommer senere i tabelltipset.

Likevel ser jeg som nevnt ikke bort fra at The Blades blir den store positive overraskelsen i Championship denne sesongen.

Tabelltips: 16. plass